– Поподробнее, пожалуйста, – вежливо произнес тасконец. – Детали в подобных случаях очень важны.
– Во-первых, сумма компенсации – девять тысяч и ни сирием меньше, – отчеканил Клевил. – Во-вторых, раб ни при каких обстоятельствах не должен получить свободу. Место его постоянного пребывания – база Энгерона. И в третьих, каждый год парень участвует в одном из кровавых шоу на Грезе. Соунвил регулярно посещает звездную систему Сириуса и без труда доставит воина на планету.
– Два серьезных замечания, – проговорил Лейрон. – Допустим, мальчишку убили в схватке…
– Вы получите двадцать тысяч по стандартному контракту, – молниеносно отреагировал плайдец.
– Прекрасно, – кивнул головой инструктор. – А если юноша погибнет у нас? Испытания на Оливии непростые. Кроме того, наемник должен отрабатывать вложенные в него средства. Наряду с другими воинами Одинокого Волка будут сдавать в аренду. В данном вопросе Стаф принципиален и никому не делает поблажек. Отношения между герцогствами, графствами и баронствами довольно сложные.
– Намекаете на стычки в космосе и перехват кораблей? – уточнил Браен.
– Не только – возразил Грег. – Я не вправе раскрывать секреты, но, поверьте, конфликты разрастаются. Некоторые правители берут по двести-триста солдат, а возвращают меньше сотни. Боевые действия приобретают затяжной характер. Сейчас огромное количество желающих приобрести «пушечное мясо».
– Мне ничего не известно о масштабных высадках на вражескую территорию, – заметил Стенли.
– Их пока и не было, – сказал тасконец. – Сил у противников явно не хватает А вот диверсионные операции проводят почти все. Уничтожаются оборонные заводы, ремонтные доки, системы наблюдения. Главное – деморализовать неприятеля. Иногда эти акции серьезно подрывают экономику страны.
– Энгерону в чутье не откажешь, – с завистью произнес распорядитель. – Весьма, весьма выгодный бизнес.
– И главное, никаких официальных претензий, – добавил эстерианец. – Приобрести наемников может любой человек. Парни беспрекословно выполнят приказ хозяина. Когда на шее взрывчатка особо не будешь возмущаться. Ну, а если миссия провалится, легкое нажатие на кнопку и никаких пленных.
– Именно об этом я и говорю, – вымолвил Лейрон. – Наниматели с воинами не церемонятся.
– Что ж, придется уравнять условия, – сказал Клевил. – В случае смерти невольника вы выплатите неустойку в сумме одиннадцати тысяч сириев. И не вздумайте заниматься махинациями. Мы тщательно проверим факт гибели мальчишки. Идеальный вариант – предоставление трупа.
– Обижаете, – возмущенно произнес инструктор. – Наша фирма дорожит своей репутацией.
– В современном мире нельзя никому доверять, – бесстрастно вымолвил плайдец. – Дворяне, поборники древних обычаев и законов чести, и те нарушают свои обещания. Слова – пустой звук. Сегодня я подготовлю соответствующие документы, и завтра утром мы подпишем соглашение. Попытаетесь обмануть – пеняйте на себя. Штрафными санкциями компания не ограничится.
– Попросите Видога надавить на графиню Торнвил? – догадался Грег.
– Совершенно верно, – подтвердил Браен. – А еще развернем в средствах массовой информации активную антирекламу. Слухи быстро распространятся по империи. Подобные проблемы вам ни к чему.
– Разумеется, – кивнул головой тасконец. – Ни один гладиатор не стоит так дорого.
– Приятно иметь дело с понимающим, здравомыслящим партнером, – улыбнулся распорядитель.
– Есть маленький, уточняющий вопрос, – негромко проговорил Лейрон.
– С удовольствием отвечу на него, – сказал заметно повеселевший Клевил.
– Мальчишка выйдет завтра на арену?
– Конечно, – произнес плайдец. – Публика жаждет видеть Одинокого Волка.
– На чьей стороне будет драться невольник? – глядя в глаза собеседнику, проговорил Грег.
– На вашей, – рассмеялся Браен. – Пусть живет. Надеюсь, он прикончит каторжника.
– Смотря кого выберете ему в противники, – спокойно отреагировал тасконец.
– На жалкого, убогого доходягу не рассчитывай, – возразил распорядитель. – Зрители сразу почувствуют фальшь. Никакого послабления. Парня ждет поединок с крепким, сильным хищником.
– Хорошо, – вымолвил Лейрон. – Я поработаю с мальчишкой ночью. Надо кое-что прояснить.
– Не торопись, – остановил Грега плайдец. – Получишь раба на рассвете. Пяти часов для инструктажа вполне достаточно. Облачение в доспехи много времени не займет.
– А психологическая подготовка? – возмутился тасконец. – Воину предстоит сражаться…
– Бесполезный спор, – оборвал Лейрона Клевил. – Я не собираюсь нарушать установленные правила. Все службы стадиона обязаны соблюдать строгие меры безопасности. Зачем охране дополнительные сложности? Перед ответственным мероприятием никто не хочет рисковать.
– Пожалуй, вы правы, – вздохнул Грег. – Пойду, взгляну на новичков. Они, наверняка, нервничают.
– Заключить пари не желаешь? – произнес Соунвил. – Ставка и условия те же.
– Нет, – улыбнулся инструктор. – У меня слишком мало сведений о бойцах, а вслепую играть не люблю.
– Напрасно, – разочарованно сказал эстерианец. – Ни с чем не сравнимый азарт.
Лейрон попрощался с плайдцами и двинулся к сооружению. На полпути тасконец внезапно замер. Посмотрев на лагерь гладиаторов, Грег обернулся к Стенли и Браену и крикнул:
– А что если я куплю у вас двух преступников из первой маорской партии? Даю по пять тысяч.
– Даже не думай, – проговорил Соунвил. – Мерзавцы никогда не вернутся в Сирианское графство. Они должны умереть здесь. Иначе разразится скандал. Мальчишка – невольник. С ним все проще…
– Жаль, – произнес инструктор. – Отличные бы получились наемники. Жестокие, отчаянные, беспринципные.
Вскоре тасконец исчез из виду. На посадочной площадке воцарилась тишина.
– Зря ты продал ему парня, – после паузы сказал эстерианец. – Стервец необычайно талантлив.
– У меня не было выбора, – с горечью ответил распорядитель. – Лейрон прижал нас к стене. Единственный шанс избежать сделки – не выпустить Одинокого Волка на арену. Но тогда…
– Толпа порвет нас на куски, – закончил фразу за Клевила торговец. – Слишком шумная рекламная акция.
– И не забывай о герцоге, – напомнил плайдец. – Берд Видог вспыльчив и горяч.
– Да, мы вляпались по самые уши, – проговорил Стенли. – Потеряли прекрасного гладиатора.
– Сами виноваты, – вымолвил Браен. – Нельзя топтаться на месте. Нужно постоянно совершенствоваться.
– Ты о собственной школе бойцов? – произнес Соунвил.
– А о чем же еще, – раздраженно пробурчал распорядитель. – Это гигантская экономия средств. И как я раньше не додумался! Болван. Завтра же отправишь надежных людей на Аскону, Эстеру и Корину. Пусть сотнями везут на Грезу преступников. Лишних отсеем.
