– Ну и жара в Ассоне, – вымолвил торговец, расстегивая ворот рубашки. – Пот градом катится по спине.
– Ты опоздал со вторым рейсом, – с укоризной в голосе проговорил плайдец.
– Прошу прощения, – извинился Соунвил. – Возникли непредвиденные проблемы. Как бойцы?
– Отличные хищники, – похвалил распорядитель. – Но я насчитал только сорок восемь человек.
– В том-то и беда, – тяжело вздохнул эстерианец. – В шлюзовом отсеке корабля группа мерзавцев напала на охранников. Завязалась драка. Штурмовики открыли огонь. Итоги плачевны: двое осужденных убиты, четверо ранены. Пришлось вызывать медиков. Потеряли минут пятнадцать, не меньше.
– Понятно, – произнес Браен. – Из конвоиров кто-нибудь пострадал?
– Ерунда, – сказал Стенли. – Ушибы, синяки, выбитые зубы. У одного солдата сломано запястье.
– А эта макулатура тебе зачем? – поинтересовался плайдец, кивая на документы.
– Не люблю читать с компьютера, – ответил торговец. – Оставлять личные дела на судне нельзя. Уничтожу бумаги здесь.
– Дополнительная мера предосторожности, – улыбнулся распорядитель. – Боишься утечки информации?
– Члены экипажа корабля постоянно меняются, – проговорил Соунвил. – Доверять никому нельзя. Журналисты за каждую такую папку выложат кучу денег. Сведения о каторжниках просочатся в прессу, на Алане разразится скандал, власти графства будут вынуждены перекрыть канал доставки. Зачем рубить сук, на котором сидишь? Кроме того, я обещал партнерам сохранить конфиденциальность. Мы всего лишь расстаемся с деньгами, а они рискуют положением в обществе и свободой.
– Какая удивительная щепетильность, – иронично вымолвил Браен. – Раньше ты не очень переживал, когда компаньоны оказывались за решеткой. Кое-кого даже сам подставил. Фамилии напомнить?
– Не надо, – произнес эстерианец. – Раньше сделки не приносили столь значительных сумм. Данный проект – настоящее золотое дно. Сирии текут сплошным потоком. Программа необычайно перспективная.
– А главное, в нее вложены личные средства герцога, – добавил плайдец. – Видог выделяет транспортное судно, крейсера сопровождения, охранников. Фактически это государственное финансирование.
– Вот именно, – подтвердил Стенли. – Мы, не особо утруждаясь, угождаем правителю и получаем свою долю прибыли. Устроителям кровавых поединков на Грезе разорение в ближайшем будущем не грозит.
– При одном условии, – сказал распорядитель. – Партии заключенных должны регулярно поступать на планету.
– Согласен, – проговорил торговец. – И потому через четыре дня я опять полечу на Маору.
– Не надоело? – спросил Браен. – Ты путешествуешь уже больше полугода. Отправь кого-нибудь вместо себя. У меня на примете есть надежный человек. Толковый, рассудительный…
– Не выйдет, – возразил Соунвил. – Продавец подозрителен и недоверчив. Он не станет ничего обсуждать с чужаком. Мое присутствие в графстве обязательно. Иначе – полный провал…
– Хитрец, – рассмеялся плайдец. – Не хочешь выпускать нити из рук. Грамотная страховка.
– Не первый год в бизнесе, – отреагировал эстерианец. – Пока есть богатая жила, ее надо разрабатывать.
Распорядитель повернулся к высокому широкоплечему штурмовику и приказал:
– Сержант, уводите гладиаторов. И будьте внимательны. Данная группа склонна к бунту.
– Не волнуйтесь, господин Клевил, – откликнулся охранник. – Мы доставим мерзавцев до камеры в целости и сохранности. Я уже вызвал подкрепление. В коридорах – усиленные посты.
Через минуту каторжники зашагали к стадиону. Некоторые осужденные едва передвигали ноги. Двое раненых держались исключительно на стимуляторах. Солдаты пленников не подгоняли.
Навстречу колонне заключенных вышел Лейрон. Инструктор предусмотрительно отступил в сторону. Грег с нескрываемым интересом изучал противника. Маорские каторжники по физическим кондициям существенно превосходили плайдцев. Рост каждого не меньше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Крепкие фигуры, тяжелые, массивные кулаки и злой, затравленный взгляд. Идеальные хищники.
Легких поединков у подопечных Лейрона не будет. Стенли купил отъявленных мерзавцев. Парни умирать явно не собираются и на арене перегрызут глотку кому угодно. За своих людей тасконец не беспокоился, они уже достаточно опытны, а вот новички могут дрогнуть. Чтобы драться на стадионе под непрерывный рев многотысячной толпы нужно обладать железными нервами.
– Ну, как бойцы? – поинтересовался Соунвил у инструктора, когда осужденные исчезли за дверями сооружения.
– Неплохой контингент, – ответил Грег. – Вопрос в том, умеют ли воины держать нож?
– О, тут нет ни малейших сомнений, – произнес торговец. – Это редкостные негодяи. Грабители, налетчики, бандиты. Убивать невинных граждан для них привычное занятие. Посмотреть досье не желаешь?
– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – С ублюдками и так все ясно. Судя по окровавленным повязкам, каторжники вам попались буйные. Пытались поднять мятеж?..
– Небольшой инцидент при погрузке на бот, – уклончиво сказал Стенли.
– Понятно, – улыбнулся Лейрон. – Двух мерзавцев охрана прикончила.
– Как ты догадался? – изумленно вымолвил эстерианец. – Неужели кто-то проболтался?
– Я хорошо считаю, – проговорил инструктор. – Сорок восемь – число неровное. Партия наверняка состояла из пятидесяти заключенных.
– Твоя проницательность пугает, – произнес Соунвил. – Кстати, чем завершилось наше второе пари?
– Мальчишка свалил охотника, – бесстрастно сказал Грег. – Схватка была красивой.
– Значит, я отыгрался! – радостно воскликнул торговец. – Хоть одна хорошая новость на сегодня. Обязательно возьму в архиве диск с записью последнего представления. Полюбопытствую на досуге.
– Предлагаю обсудить более серьезные дела, – вмешался Браен. – Флагманский крейсер герцога уже на орбите Грезы. Видог специально прилетел на шоу. Мы не должны его разочаровать.
– Не бойся, каторжники будут сражаться отчаянно, – заверил партнера Стенли.
– Вы хотите завтра выставить всех гладиаторов? – уточнил тасконец.
Распорядитель на несколько секунд задумался. Заложив руки за спину, плайдец неторопливо прохаживался по посадочной площадке.
Наконец, он остановился и негромко проговорил:
– Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.
