– Да, да, – тихо пролепетал плайдец, отползая назад. – Простите, немного погорячился…
– То-то же, – сказал штурмовик, опуская карабин. – Вы, двое, нарушили установленные правила, о которых были предупреждены. Наказание за драку – пять суток карцера. Поднимайтесь и двигайтесь за конвоирами.
– Черт бы тебя подрал, урод, – с ненавистью проговорил аланец, глядя на коринианца.
На реплику гиганта капрал не отреагировал. Охранник прекрасно понимал, что она обращена не к нему. До прибытия новичков четверка воинов хлопот штурмовикам не доставляла. Через минуту солдаты увели бойцов к стадиону. Однако капрал помещение столовой не покинул. Только когда обслуживающий персонал заменил сломанную мебель и убрал мусор, охранник разрешил заключенным встать. Окинув взглядом преступников, штурмовик бесстрастно заметил:
– Надеюсь, данный инцидент пойдет вам на пользу. Прибегать к крайним мерам я не хочу, но если придется, рука у меня не дрогнет. Учтите это…
До конца дня в бараке царило тягостное молчание. Во взаимоотношениях воинов присутствовала определенная напряженность. Плайдцы демонстративно разместились в дальней части спальной секции. Лед растаял лишь на третьи сутки. Парламентером, разумеется, выступил Тогрил. Ну, а спустя пять суток вернулись Алекс и коринианец. Холодная камера подземелья заметно остудила пыл бойцов. И хотя драчуны друг с другом не разговаривали, конфликт был исчерпан.
После спарринга с Остином Андрей искупался в океане и, разложив полотенце, устроился на берегу. До ужина еще часа полтора и можно немного отдохнуть. Астра склонилась к горизонту, жара спала, теплый ветер обдувал влажное тело. Рана на боку юноши давно затянулась. О ней напоминал маленький красноватый шрам.
Эллисон вышел из воды значительно позже. Вытирая мокрые волосы, аланец сел рядом с подростком.
– Хорошо здесь, – произнес каторжник. – Я бы с удовольствие провел на Грезе всю жизнь.
– Именно это нам и предстоит сделать, – горько усмехнулся Волков. – Жаль продлится она недолго.
– А ты пессимист, – покачал головой Остин. – Надо надеяться на лучшее.
– Я реалист, – возразил землянин. – Четвертая декада заканчивается. Транспортный корабль плайдцев уже на подлете к звездной системе. Публика собирается на представление.
– С чего ты взял? – удивленно спросил аланец.
– Посмотри вокруг, – ответил Андрей. – Стоянки забиты электромобилями, на пляжах у гостиниц не протолкнуться, толпа кричащих девчонок у ограждения увеличилась раз в десять. Вывод очевиден – пассажирские суда с Асконы, Эстеры и Корины привезли на планету несколько тысяч туристов.
– Чтобы до отказа заполнить стадион, – догадался Эллисон. – В логике тебе не откажешь.
– Обычная наблюдательность, – сказал юноша. – Я люблю смотреть на праздно гуляющих людей.
– И когда состоятся поединки? – уточнил каторжник.
– Думаю, завтра или послезавтра, – вымолвил подросток. – Хотя, могу и ошибиться. Вдруг на Маоре у торговцев пойдет что-нибудь не так. Например, служба контрразведки перехватит бот с преступниками.
– Вряд ли, – проговорил Остин. – Я не сомневаюсь, что сирианские власти участвуют в проекте и получают свою долю от прибыли. Графиня Торнвил столь лакомый кусок не упустит.
– Тогда пора готовиться к кровавой схватке, – грустно улыбнулся Волков.
Землянин широко раскинул руки и закрыл глаза. Нужно расслабиться, отбросить все плохое и наслаждаться миром и покоем. Главное достичь душевного равновесия. С тех пор как Андрей попал в рабство, он тщательно подсчитывал дни. Календарь, конечно, получился с большими погрешностями. Слишком разные сутки на планетах. На Алане их продолжительность составляет тридцать три часа, на Маоре чуть меньше, а в среднестатистических вообще двадцать пять. На Грезе день длился почти двадцать семь часов.
Вычисления были сложными. В итоге юноша пришел к выводу, что недавно ему исполнилось семнадцать лет. Вот уже почти год Волков скитается по звездным системам бывшей империи.
За эти десять месяцев характер землянина сильно изменился. Общительный, добрый, порой вспыльчивый и самолюбивый мальчишка превратился в молчаливого, хладнокровного убийцу-гладиатора. Чужие страдания Андрея совершенно не волновали. Юноша привык к боли и смерти. На арене перед воином стоит одна задача – выжить любой ценой. О морали, нравственности, милосердии пусть болтают журналисты и правозащитники. Для «хищника» главное прорваться к спасительному флагу.
– Проклятье! – неожиданно выругался Эллисон. – А ты, оказывается, обладаешь даром предвидения.
– Что случилось? – спросил Волков, приподнимаясь на локте.
– Взгляни на посадочную площадку и все поймешь, – произнес аланец.
Землянин повернул голову направо. В пяти метрах над поверхностью висел транспортный бот. Это была та же машина, что доставила в Ассон первую партию каторжников. Андрей запомнил ее хорошо. Неподалеку стоял распорядитель. Сразу за плайдцем расположилось отделение штурмовиков. Возле стадиона нервно прохаживался инструктор наемников.
Между тем, аппарат плавно опустился на траву. Задний люк упал, и из бота вышли двадцать солдат с металлическими обручами на шеях. К охотникам прилетело подкрепление. Бойцов сопровождал высокий худощавый мужчина лет сорока. Тасконец вежливо поздоровался с Браеном и направился к Грегу.
Наблюдатели бесстрастно пожали друг другу руки. Ни объятий, ни радостных возгласов. Сухая деловая встреча. Спустя пару минут наемники исчезли за массивными дверьми стадиона. Невольников сопровождали четверо охранников. Они скорее исполняли роль проводников, чем конвоиров. Вряд ли воины попытаются поднять бунт. Бежать им некуда. Стоит инструктору нажать кнопку на пульте, и бедняги лишатся головы.
Примерно через час на площадку сели сразу две машины. Штурмовики начали выгонять из аппаратов преступников. Крепкие, мускулистые парни в стандартных серых робах.
– А их много, человек пятьдесят, – негромко заметил Остин, вставая.
– Да, зрители не зря заплатили деньги, – сказал юноша. – Плайдцев ждет грандиозное шоу.
Дальнейшую процедуру гладиаторы смотреть не стали. Преступников вряд ли разместят в лагере. Подтрибунная тюрьма гораздо лучше подходит для временного содержания заключенных. Большинство каторжников вряд ли доживет до следующего заката Астры. Волков и Эллисон не спеша побрели на ужин. Надо подкрепиться. Воинам есть о чем поразмышлять перед сном.
Преступников, как обычно, построили в две шеренги. Держа орудие наизготовку, солдаты не спускали глаз с осужденных. На голове одного из каторжников была окровавленная повязка. Распорядитель заметил это, но ни о чем заключенного не спросил. Браен медленно двигался вдоль первого ряда, внимательно рассматривая товар. Соунвил почему-то задерживался. Минут через пять эстерианец, наконец, показался из бота. Под мышкой Стенли нес толстую папку с бумагами. Наверняка досье на преступников.
