он выглядит настоящим придурком.
Но не воспринимать же всерьез то, что она говорила: про колесо времени, хромого коня, мастера Шу. Та, к слову, тоже была в преподавательском патруле и теперь помахала ему от противоположной стены.
— Что ты сказала, Шерил? — переспросил Чес, с трудом вспомнив имя студентки.
— Я говорю, ее сегодня не будет, — ответила она, поймав розовыми губками соломинку коктейля. — Кэсси.
У него чуть не вырвалась благодарность господу богу — есть надежда, что этот вечер пройдет спокойно, но Чес вовремя прикусил язык.
— Это должно меня как-то волновать? — со всем возможным равнодушием произнес он.
— А разве нет? — мило улыбнулась Шерил. — Единственная студентка с хвостом по боевке…
— Если Кэсси решила вместо танцев поучиться, это весьма похвально, — сказал он.
Хоть она все равно не сдаст. Задачка с ущербным боевиком, которую она загадала с утра, была так себе. Он придумает что-нибудь позаковыристее.
— О, нет, — усмехнулась Шерил. — Боюсь, что учеба ее в данный момент занимает мало. У Кэсси свидание, с Кайлом. Студент с правомагии. Кэсси влюблена в него как кошка.
Музыка гремела, и Шерил пришлось говорить громче. Визгливый голос впивался Чесу в барабанные перепонки.
— И зачем мне эта информация? — спросил он.
Выходит, у Кэсси есть парень. Оно и неудивительно. Хотя представить рядом с ней кого-то из юнцов, дрыгающихся сейчас на танцполе, не получалось. Да и не хотелось представлять, если честно.
— Кэсси всегда берет, что хочет, — продолжила Шерил, как будто не расслышав его последнюю фразу. — Факультет, парня, даже завела собаку, хотя негласными правилами это не одобряется. Вот я понимаю, что боевка — не мое, поэтому выбрала бытовой факультет — идеально для девушки, которая планирует создать семью.
— Молодец, — машинально похвалил ее Чес.
Она рассказывала что-то еще про себя, любимую, но он больше не слушал. Цветные огни хаотично плавали по залу, но для Чеса все прожекторы сошлись в одной точке, и даже музыка словно утихла, а сердце наоборот — забилось оглушительно громко.
Кэсси Рок вошла в зал, отбросила прядь волос за плечо, небрежно мазнула по Чесу взглядом. На ее губах блуждала улыбка, обращенная ни к кому конкретно, но к каждому. Бумажный стакан в руке Чеса смялся, и Шерил ахнула, когда ее облило водой.
— Ничего, — пролепетала она. — Я же на бытовом… Сейчас все исправлю.
Взмах ресниц, игривый взгляд, походка… Чеса словно с разбегу вмазало в стену. Ее платье скользило, обнимало, подчеркивало. И этот цвет… Кэсси Рок была самым спелым и сладким яблочком на яблочном балу, и он видел, как поворачиваются вслед за ней головы парней. Вокруг Кэсси словно зарождалось торнадо, и Чес с горечью осознал, что спокойствия ему не видать.
Шерил проследила за его взглядом и зашипела сквозь зубы точно змея.
— Кажется, свидание сорвалось, — заметил он.
Кэсси Рок вышла в центр танцпола, и Чес, перегнувшись через стойку, попросил у бармена еще воды.
— Похолоднее, — попросил он.
Шерил направилась к Кэсси, вся напряженная, точно кол проглотила. Девушки обменялись фразами, Кэсси пожала плечами. Блондинка вся пылала гневом — хотя с чего бы? А Кэсси начала танцевать. Плавные движения бедер, темные волосы скользят по красной ткани. Кэсси подняла руки, убрав пряди с лица, откинула голову назад, прикрыв глаза, и платье туго обтянуто высокую грудь. Ключицы, линия шеи, губы…
Чесу вдруг стало отчетливо ясно, что никто не соблазнял его этим утром. Даже не пытался.
Если бы Кэсси Рок захотела, он бы не смог устоять.
— А вам жарковато, — сказала мастер Шу, появившись рядом и кивнув на его стакан, полный льда.
— О да, — протянул Гроув.
* * *
Я никогда не считала себя роковой соблазнительницей, но после салона красоты поймала кураж. План доктора Шменге воплощался в реальность, и мне это нравилось. Я улыбалась, флиртовала с парнями, не зацикливаясь на ком-то одном, танцевала. Может, это у меня от Жозефины? Игривое очарование болонки? Но я словно плыла на гребне волны, и парней вокруг меня становилось все больше.
— Фрэнк, — обрадовалась я, увидев рыжего приятеля Кайла. Для начала сгодится и он.
— Кэсси, а ты тут почему? — спросил он, склонившись к моему уху.
— А что, нельзя? — усмехнулась я.
— Но Кайл…
— Мы расстались, — сказала я. — Я теперь совершенно свободна.
Это тоже стоило отпраздновать. Целый год… Ладно, три месяца я встречалась с Кайлом. Мы гуляли вместе, ездили в город в театр и на танцы, ходили в кафе, целовались. И все это время он не считал наши отношения чем-то серьезным. Как будто я лишь игрушка. Как будто не заслуживаю элементарного уважения.
Захотелось еще раз прийти к нему в дом и выплеснуть бокал шампанского в его смазливую рожу.
Тем временем парни с боевки оттеснили рыжего Фрэнка.
— Кассандра, да? — спросил один, высокий, с частоколом зубов, не помещающихся во рту. — Я Зорген Джага. Для тебя — Зорг. Выпьешь чего?
— Позже, — ответила я.
И прикусила губу, словно бы пообещала не выпить с ним вместе, а сделать что-нибудь еще. Впрочем, вряд ли он уловил намек.
— Ярген Джага, можно Ярг, — представился второй, похожий на первого как зеркальное отражение — с зубами та же проблема. — Поесть организовать даме? Фруктики, то-сё.
— Я не голодна, — ответила я, но и Яргу досталась улыбка.
А вот дальше с хороводом не заладилось. Как-то поздно я сообразила, что братья-боевики как две барракуды отпугнули рыбешек помельче. Гроув торчал у стойки и вовсе на меня не смотрел. Мастер Шу терлась рядом с ним, а Шерри танцевала поодаль.
Она чуть не взбеленилась, когда увидела меня на балу. Да и сейчас я то и дело ловила на себе ее взгляд, не обещающий ничего хорошего. Как бы вывести ее на чистую воду? С чего она так ко мне прицепилась? Как будто моя девственность ей поперек горла стоит.
Однако сейчас нельзя забывать о деле. Пятеро парней с артефакторики сгруппировались в кружок и технично придвигались все ближе. Однако зубастые братья Джага разгадали маневр.
— Места мало?
— Как раз хватает.
— Ты там танцевал — вот туда и иди.
— А что, сюда билеты продают?
— Слышь, дерзить мне будешь?
Гроув появился в толпе, и сразу выяснилось, что свободного места достаточно. Взгляд голубых глаз мастера остановился на мне, и я улыбнулась, крутанувшись на месте, чтобы волосы, умащенные Клементиной до самых кончиков, взметнулись шелковой гривой. Пора бы переходить к следующему этапу плана. Гроув должен понять, что у него есть шанс, и пригласить меня на свидание.
Музыка стала тягучей, в крови бурлил азарт. Ставки высоки: жизнь или смерть.
Я качнулась, как будто
