пригласит тебя на с-свидание, завтра.
— Легко сказать, — пробурчала я. — Проще добыть его кровь, чайную ложечку.
Впрочем, я ведь уже ходила с мастером Гроувом в кафе. Тогда я его сама пригласила. И не узнала ничего, кроме несчастной овцы.
Я начинала понимать, о чем говорит Шменге. Инициатива должна исходить от Гроува.
— Это так сложно, — сокрушенно вздохнула я.
— В конце концов, просто с-сходи повеселись, — посоветовал доктор. — По с-сути, это надо Гроуву, а не тебе.
Вот только он об этом не знает.
* * *
Жозефина ждала меня дома.
— Фу-у-у, — протянула она и даже не стала меня облизывать, а только вежливо помахала хвостом. — Ты где была? Чем от тебя воняет? Ты заболела? Я чую запах лекарств!
— Со мной все хорошо, — заверила я.
Я покормила ее котлетами из столовки, полистала конспект по боевке. Скоро буду знать его наизусть!
— Угадай, что мне снилось? — спросила Жозефина, бухнув голову мне на колени.
— Так, дай подумать… — Я прижала пальцы к вискам, закрыла глаза, нахмурилась. — Тебе снилась утка, — мрачным гулким голосом произнесла я — именно так разговаривали на факультете прорицаний. — Нет, погоди. Вижу белые крылья. Чайка? Нет, гусь! Точно гусь!
У Жозефины челюсть отпала.
— Он что-то несет, — добавила я. — Пирог. Кажется, слегка подгоревший.
— Ау-ау-у-у, — взвыла моя собака и забегала туда-сюда по кухне, как укушенная. — Мы с тобой прямо две половинки! У нас миндальная связь! Кэсси и Жозефина — вместе навек!
Я рассмеялась и, поймав ее, обняла за шею и чмокнула в мокрый нос.
— Пойдем гулять? — предложила я. — Давай в парк, посмотрим уточек.
Но после прогулки я оставила Жозефину дома, а сама направилась в женское общежитие. Шерри была в комнате: розовые шторы, блестки, мягкие игрушки на кровати, в клетке — морская свинка, кажется, новая.
— Кэсси? — слегка удивилась Шерри и оторвалась от своего маникюра. Ногти получались розовыми, как конфетки.
— Предложение все еще в силе? — спросила я. — Насчет салона красоты.
Так-то у меня денег впритык, но ради спасения Гроува потрачусь. К тому же завтра у нас беспроигрышная сделка с доктором Шменге и Хромулей.
— Да! — радостно взвизгнула Шерри и, подув на ноготки, предупредила: — Но там довольно дорого.
— Ничего, — ответила я.
Как-никак, вопрос жизни и смерти.
Глава 3. Сегодня будут танцы!
Я рассчитывала поболтать с Шерил и потихоньку выведать, зачем она толкает меня к Кайлу. Поход в салон красоты мне представлялся приятным ленивым времяпровождением: мы будем сидеть в мягких халатах с огуречными ломтиками на глазах и потягивать фруктовые коктейли, пока нам будут массировать ступни.
На деле все вышло не так.
— У нее сегодня первый секс, — сдала меня Шерри на входе.
И я попала в беспощадные жернова красоты.
Меня пустили в ощип, как курицу, замариновали кремами разной степени жирности, измяли и отбили до полного размягчения и даже местами завернули в пленку — хоть сейчас запекать. В какой-то момент я всерьез засомневалась, что мастер Гроув стоит таких жертв, но сбегать было поздно.
Шерри иногда появлялась, с фруктовым коктейлем и милой улыбочкой.
— О, Кайл будет в восторге, — неизменно заявляла она. — А ты перестанешь бояться. Почувствуешь власть красоты.
И если мнение подлеца Кайла меня волновало мало, но со вторым дела обстояли сложнее. Доктор Шменге сказал, надо стать главным призом. Сделать так, чтобы Гроува завлекло в водоворот моих поклонников. А сперва, выходит, закрутить этот самый водоворот.
Почему-то я доверяла словам вампира. Может, надеялась на его двухвековой жизненный опыт. А может, мне и самой нравился его план. Или же предположение о том, что мастер Гроув неровно ко мне дышит, нашло отклик в моей тщеславной душонке.
Чем больше я размышляла над словами доктора Шменге, тем ясней понимала, что в них есть зерно истины. Если бы Гроув был ко мне равнодушен, то принял бы зачет и отправил меня на каникулы. Если бы ему было плевать, он не стал бы валить меня снова и снова.
Я думала, он меня терпеть не может, но надо было видеть, как он разволновался из-за моих слез. А потом это глупое предположение о том, что я пытаюсь его соблазнить. Ха! Пока не пыталась! Но вечером попробую. А когда он будет у моих ног — с нежными отшлифованными пяточками и подкрашенными ноготками — выведаю все секреты.
— Слушай, я побегу, — прощебетала Шерри, заглянув в мою пыточную. — Хочу еще платье подобрать к балу.
— Платье, — пискнула я. — Мне же тоже…
— А у нас есть парочка вариантов, — сказала женщина, колдующая над моими волосами. — Наряды для особых случаев. Вот как у вас.
Я нашла ее имя на кармашке халата.
— Клементина, — сказала я. — А там есть что-нибудь красное?
В общем, когда я вернулась домой, Жозефина попыталась изобразить обморок, и на этот раз у нее получилось куда правдоподобнее. Из комнаты выглянула Рита, вытаращила на меня глаза и демонстративно растянулась на ковре рядом с собакой.
— Перебор? — спросила я, разглаживая ладонями ткань, облепившую бедра, но вообще-то платье и так сидело как влитое.
— Королева красоты, — восхищенно выдохнула Жозефина.
— А чего тогда лапами глаза закрыла?
— Твое сияние ослепляет, — подсказала Рита, приподнимаясь на локтях. — Это что, все ради Кайла? Боюсь, ваше свидание будет стремительно коротким. Скорострельным, я бы сказала.
— В смысле? — не поняла я, но Рита лишь похихикала и встала с ковра.
— Выглядишь обалденно, — похвалила она. — Платье — отвал башки. Под ним еще что-нибудь есть?
— Есть, — буркнула я.
Трусы мне тоже продали в салоне. Две ниточки, за которые меня обобрали до нитки. Я оставила в салоне все до монетки, так что и на Хромулю завтра поставить нечего. Все надежды на упыриное золото.
— А ты пойдешь на бал? — спросила я Риту.
— Что я там забыла, — фыркнула она. — Погоди. Ты что, на бал собралась? У тебя же свидание.
— Планы изменились, — ответила я.
Надеюсь, мне удастся изменить и будущее тоже.
* * *
— Ее сегодня не будет.
Чес отвлекся от созерцания танцпола и сфокусировал взгляд на блондиночке. Миленькая, с острым носиком и большими карими глазами, со светлыми волосами, уложенными спиральными локонами, она напоминала фарфоровую куколку — тонкая, тщательно выверенная красота.
Совсем не то, что Кэсси Рок. Вот там настоящий тайфун.
Вроде лишь краем задело, а весь день сам не свой.
Чес все не мог перестать думать о том, что произошло утром. Может, Кэсси его и не соблазняла. Странная ситуация. Он ведь сам пересадил ее на диван, сам присел ближе. И обнял тоже исключительно добровольно. Тогда в ее глазах
