потому что целительница нахмурилась и спросила:
– Это что тут за свидания? Сандер, тебе ковровую дорожку до Магистериума постелить?
– Да иду я, иду! – буркнул Сашка. – До вечера! – махнул Ане и, поставив зеркало на стол, вышел торопливым шагом.
– Нет, что вы… – попыталась слабо возразить Тофа. – Мы просто говорили. Вот и Аня с нами тоже была!
– О! Гостья, будь здорова! – радушно улыбнулась Рута.
– Здравствуй, Рута, – слабо улыбнулась Аня. Настроение почему-то резко испортилось.
– Ну, мне тоже пора, – засобиралась юная форситка. – Увидимся вечером, Аня!
– Да, пока…
Последнее, что она услышала из темнеющего зеркала, была просьба Тофы о разговоре, обращённая к Руте. Что ей ответила целительница, Аня уже не разобрала.
– Вы «совсем», что ли, по громкой базарить? – На пороге комнаты стоял полуголый Егор, сонно потирая глаза. – Хорошо, что я ваш бубнёж не различаю, а то пришлось бы просыпаться ещё и под бабскую ерунду.
– Оденься, скелетина, – буркнула в ответ раздражённая Аня. – Рёбра просвечивают.
– Смешно, капец, – с показным безразличием отозвался брат и отправился на кухню за порцией пирожков.
Аня с остервенением откусила от одного из своих, которые так и не доела во время разговора. Она тут опасности подвергается, загадки распутывает, решает его проблему… а этому придурку Никонову и так нормально! Учится там магии, титул принца отхапал, с Тофой без всяких зеркал болтает! Что она вообще там делала?! Они же не дружили особо!
Аня чувствовала, ещё чуть-чуть, и злость, окрашенная в болотные цвета зависти, с чавканьем поглотит всё её существо. Чтобы этого не случилось, она вскочила и принялась одеваться. Натянув джинсы и любимую футболку, ощутила, что стало немного легче, будто в броню оделась.
Что дальше? Ни полуголого Егора, ни хлопочущую бабу Катю сейчас видеть не хотелось. Крикнув: «Я к Лере», Аня выскользнула за дверь. Уже на крыльце она услышала горестное бабушкино:
– Молочка-то!
Отмахнулась:
– Потом! – И нырнула в летнее утро, напоённое запахами сырой травы и пекущихся где-то пирогов: не только баба Катя решила сегодня побаловать внуков.
Небольшие Строжны когда-то стремились к гордому званию посёлка. Даже дома с удобствами для работников лесокомбината поставили. В одном из таких и жило семейство Святых до переезда папы в город. Теперь тут осталась одна бабушка. Деда застал только Егор, да и то в совсем детском возрасте.
Хотя проживанием в таких двухсемейках, где имелась даже ванная комната, могли похвастаться не многие строжнинцы. Большая часть домишек здесь стояла по старинке – с банями и туалетами на улице. В одном из таких домов жил и Лерин дед, к которому летом приезжала внучка с кем-то из родителей.
Аня подошла к синему домику, прячущемуся в зарослях крыжовника и смородины. Скрипнула реечная калитка. По утоптанной дорожке она дошла до высокого крыльца и, заметив, что кто-то выглянул в окно, крикнула:
– Здрасте! А Лера дома?
Какое-то время ничего не происходило. Аня даже засомневалась, услышали ли её. Наконец с тонким визгом приоткрылась обитая дерматином дверь, и появилось худое, заросшее седой щетиной лицо с бельмастыми глазами.
– А? Кто это? – прохрипел Константин Ильич, который никак не менялся с тех пор, как Аня увидела его впервые.
– Здравствуйте! Это Аня… Святая! А Лера приехала?
– А, здравствуй. – Возможно, ей только показалось, но седые брови разошлись и в голосе появились более приветливые нотки. – В среду они приедут. Утром. В среду заходи.
– А, спасибо!
Послезавтра. Да что ж за невезуха! Одни друзья далеко, и, похоже, им без неё хорошо, другие… Нет их, других! Настроение окончательно рухнуло в погреб, выкопанный в глубине души специально для таких случаев. Оттуда бессовестно синее небо казалось чересчур ярким, грунтовка под ногами слишком сильно пылила, а ощущение одиночества вырастало до чудовищных размеров. Даже навозом откуда-то потянуло – видимо, чтобы довершить печальную картину.
С большим трудом преодолевая деревенские ухабы, мимо проползла машина с заляпанными грязью номерами. Аня грустно проводила её глазами, так и не поняв, кто это приехал к деревенским родственникам. Делать было совершенно нечего, не считая чтения скачанных в электронную читалку книг, но этого пока не хотелось.
К реке, что ли, сходить? Не сказать что день располагал к купанию, но никто не мешал посидеть на песчаной отмели, предаваясь печальным размышлениям. Приняв решение, Аня вышла на главную деревенскую улицу, вливавшуюся в местную «загородную трассу». Но и пяти шагов не успела сделать, как заметила впереди необычное. У покосившегося забора тёти-Вериного домика стояла симпатичная брюнетка с острым каре, затянутая в чёрную кожу. Рядом, словно верный конь, ожидал свою хозяйку лоснящийся чёрный байк. Несмотря на небольшие размеры, мотоцикл внушал уважение.
Странно, у тёти Веры же внуки – мальчишки, к тому же совсем ещё мелюзга. Тут Вера Михайловна заметила бредущую по улице Аню и замахала рукой:
– Анечка, вовремя ты! Тебя девочка вот из города ищет!
«Меня?!»
Брюнетка обернулась, и что-то в её тонком бледном лице показалось девочке знакомым. Странно, но вряд ли опасно – строжнинские бабушки дотошнее любого следователя. Подозрительных личностей близко к своим не подпустят.
Вдруг в памяти всплыл ночной школьный коридор и лица в свете фонариков.
– Ой, ты же…
– …Мила, да. Привет, – брюнетка повернулась к тёте Вере и улыбнулась одними губами: – Спасибо вам большое!
– Ну что ты, деточка! По учёбе – это всегда полезно. Ты мотоцикл-то свой тут оставь пока, я пригляжу, – тепло улыбнулась тётя Вера, потом повернулась к Ане: – Ну, вы заходите в гости! У меня варенье крыжовное – хорошо в этом году удалось.
– Спасибо, тёть Вер! – кивнула Аня. – Мы потом зайдём, обязательно. – А в голове уже пронеслась целая вереница вариантов. Настроение поднялось. Теперь хотелось поскорее узнать, зачем же на самом деле приехала Мила. «Хоть кто-то не бросает!» – мелькнула угрюмым ликованием непрошеная мысль.
Мила тем временем сняла с сиденья небольшую дорожную сумку и кивнула Ане:
– Ну чего? Где тут у вас купаются?
Когда под ногами зашуршали осыпи приречных склонов, Мила, молчавшая практически всю дорогу, бегом спустилась к воде. Несмотря на прохладу, покидала свои запылённые вещи прямо на влажный песок и с визгом и брызгами ринулась в Строжинку. Аня почувствовала себя неловко. С Лерой они плавали здесь только в купальниках.
Наконец, взъерошенная и довольная, Мила вышла на берег, достала из сумки небольшое полотенце, подходящее скорее для рук, наскоро растёрлась и стала одеваться. Со спины она походила на гибкого стройного паренька.
– Я от Михаила, – бросила девушка через плечо, застёгивая рубашку.
Аня превратилась в слух. Отвечать Миле, похоже, не требовалось, и та продолжила:
– Кое-кому нужна помощь, а ты как раз подходишь для
