столкнула со столика вазу с цветами. Внутреннее напряжение никак не отпускало, даже когда Арая попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз.
В конце-концов она встряхнулась и, не оглядываясь, бросила:
— Помоги мне переодеться.
Из темного угла выступила невидимая ранее горничная. Подхватив кончиками пальцев юбку, она присела, идеально держа спину прямой и тихо ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Из-под ровно обрезанной челки блеснул скальпелем внимательный темно-синий взгляд. Пока Арая развязывала шнуровку траурного платья, горничная принесла ее любимый брючный костюм.
— Ты ничего не хочешь мне сказать, Рут? — негромко спросила девушка.
Горничная даже не дрогнула ресницами, словно не понимала, что происходит. Однако Арая уже довольно давно была с ней знакома, и потому сразу заметила, что движения девушки стали противоестественно плавными и идеально выверенными. Так могла бы двигаться магическая кукла, созданная ради услаждения взора. Говорят, на востоке такие сейчас очень популярны.
Рут всегда максимально сосредотачивалась на том, чтобы не совершать ошибки, когда уже их совершила. И совершила сознательно.
— Госпожа? — о, как изящно выгнулась ее бровь. Будто она была не горничной, а аристократкой королевких кровей.
— Рут, ответь мне на один вопрос… Ты думаешь, что я совсем идиотка?
— Вовсе нет, госпожа… — Арая заметила, как на долю секунды замедлились пальцы, собирающие ее волосы в высокий хвост. Верный признак того, что девчонка уже смирилась с тем, что ее раскрыли.
Рут появилась в поместье незадолго до того, как Арае исполнилось десять. Раненую девушку привезла леди Этель после очередной проверки территории. Что с ней произошло, она не помнила, или не пожелал рассказать. Но Арая с первых же минут поняла, что возьмет эту девушку под свое крыло. Как "юная госпожа рода ри Криста", имела полное право.
Никаких нареканий к поведению Рут у нее не было. До этого дня.
— Ты не могла не знать, что мое имя записано во втором завещание маркиза… Так почему не сказала об этом?
Горничная закончила с волосами и отступила на шаг. Покорно склонив голову и спрятав лицо за коротко подстриженным каре, она мягко произнесла:
— Я не имею права разглашать содержание завещания многоуважаемого маркиза ри Криста.
Арая хмыкнула:
— А когда ты принесла мне оригинальное завещание старого герцога ди Мелета, подсунув поверенному копию, ты не была столь злостной защитницей закона.
— Госпожа…
— Не хочу тебя слышать до того, как понадобишься.
Накинув на плечи плащ, девушка нажала на рычаг в виде подсвечника над своей кроватью и бесшумно скользнула в открывшийся в стене проход. Сзади не раздалось ни шороха, но Арая знала, что Рут последовала за ней. И хотя девушка все еще злилась на свою горничную, приказывать ей остаться не стала.
Тайный ход вел к конюшне — идеально для отступления. Один из предков маркиза ри Криста был женат на младшей из трех принцесс крошечного соседнего королевства, а та, в свою очередь, просто до ужаса боялась покушения на свою жизнь. Так что путей для побега из замка было довольно много, но Арая смогла найти только часть из них.
Весь путь до ближайшего городка девушки проделали молча. Рут невозмутимо молчала, Арая же была погружена в собственные мысли.
Она действительно была зла. Она верила Рут как самой себе, и потому не ожидала, что та сможет утаить от нее хоть что-нибудь. Тем более такую важную информацию, как имя опекуна Матти!
Когда неделю назад Арая приказала Рут разузнать все по поводу завещания, та не успела передать ей результаты своего расследования. Араю закрутили дела маркизата, а горничная будто нарочно приходила именно тогда, когда девушка уже спала, и уходила еще до рассвета. За всеми заботами Арая не обратила на это внимания, но сейчас… Выглядело подозрительно.
Ночной городок не спал. В такое холодное время ночные заведения пользовались особой популярностью. В тавернах и барах не смолкал гул голосов. Одна из дверей распахнулась прямо за спинами проезжавших мимо девушек, и заплетающийся голос воскликнул:
— Ух… Ик!.. Вот это задница!
Но леди с горничной даже не обернулись, продолжив свой путь как ни в чем не бывало. Голос сзади еще несколько раз попытался привлечь их внимание криком, но после махнул на это рукой и вернулся в теплое нутро таверны.
Больше в этот вечер им никто не встретился. Попетляв по темным переулкам, Арая остановилась перед неприметным серым зданием, облицованным потрескавшимся от времени кирпичом. Окна были наглухо заколочены, и вокруг стояла густая непроницаемая тишина. Даже собственное дыхание в этом месте казалось оглушительно громким. Но девушка спокойно спешилась, как только из-за угла показалась высокая плечистая фигура.
— Госпожа, — слегка наклонив голову, прогудела низким басом самая большая женщина, которую Арая только видела в своей жизни.
— Здравствуй, Руна. Сегодня все хорошо?
— Да, госпожа, — женщина снова кивнула, растянув в устрашающей улыбке губы.
Леди похлопала великаншу по плечу и, передав ей поводья, потянула ручку черного хода. Из дверей тут же полилась оживленная музыка, пахнуло алкоголем и копченым мясом. Громкий смех говорил о том, что и сегодня это заведение было полно людей, с надеждой глядящих на сцену и нетерпеливо потирающих свои членские карты.
Клуб “Мисс Найт” пользовался особой популярностью. Ни в одном городе королевства больше не было настолько яркого и захватывающего аттракциона. Арая знала об этом, потому что сама, своими руками создала его.
Приемной дочери не стоит и рассчитывать на наследство, это девушка всегда знала. И потому еще с пятнадцати лет принялась строить собственное дело, которое потом должно было обеспечить ее до конца жизни. Выбор пал на сферу развлечений, как на одну из самых прибыльных. Однако просто клуб в дальнем маркизате на отшибе королевства не мог принести ей нормального капитала. Поэтому Арае пришлось попотеть, используя всю свою фантазию.
Вместо обычного клуба, куда мужчины приходили выпить алкоголя, сыграть в карты и потискать доступных женщин, Арая создала место, где с вниманием относились ко всем культурам, встречающимся в этом мире.
Помог случай. Предыдущий король Фиада на старости лет решил внезапно запретить распевать песни и плясать в общественных местах. Ярмарки и ежегодные праздники с тех пор стали значительно скучнее, но в таких заведениях, как клуб Арайи, праздник никогда не прекращался.
Она сама создавала программы, номера для девушек, курировала костюмы и музыку. Да, уединиться с одной из красавиц все еще было можно. Но почему-то, в клубе Арайи мужчины делали это все реже и реже.
Улыбка на мгновение тронула губы девушки. Вытянув из потайного кармана маску, она нацепила ее на лицо. На всякий случай. Проход на второй этаж от зала для гостей
