что. Ты получишь возможность вернуть своего суженого. Обсудим мы это в моих личных покоях. Но добраться до них ты должна будешь сама. Это совсем недалеко, не переживай. Сладгро проводит тебя, — Марена поворачивается к ледяному человеку. Тот стоит на ногах, чуть поклонившись. Она снова поворачивается к Златовласе, — но помогать не будет. Если сможешь добраться до назначенного места, и если к этому времени ты всё ещё не передумаешь в своей затее — мы обговорим условия, на которых твой суженый вернётся домой. Ты согласна на это?
— Да, богиня.
— Значит, да будет так. Как имя твоё?
— Златовласа.
— Чудно. Оно подходит тебе. Теперь ступайте. А я пока пойду готовиться к твоему приходу. И, надеюсь, ты не заставишь меня хозяйничать зря. Удачи, Златовласа.
На лице строгой богини показывается что-то, похожее на улыбку.
Не успевает Златовласа обронить и слова, как Марена взмахивает рукой. Опора под ногами исчезает. Она летит вниз, мягко и неспешно, будто на дно чёрного озера. Летит так долго, что, кажется, разобьётся.
Но падение проходит почти безболезненно.
Она поднимается, отряхивается и осматривается.
Вокруг лес. Лес из ледяных шипов. Некоторые смотрят строго вверх, но большинство направлены косо. Каждый толще человека.
— Прости.
Златовласа оборачивается. Сладгро сидит на земле и смотрит в никуда.
— За что? За что же мне простить тебя? — она улыбается и подсаживается рядом. — Благодаря тебе у меня есть шанс вернуть Миколу, спасибо.
— Ты не знаешь, с чем тебе придётся столкнуться. Ладно! — он хлопает себя по ледяным коленям и встаёт. — Пойдём, не будем заставлять госпожу ждать.
Дорога оказывается долгой. Эти бесчисленные шипы сменяют друг друга, и всё никак не заканчиваются. Разглядеть что-то вдалеке за ними невозможно. Этот лес кажется бесконечным. Небо такое же чёрное, как было во дворце, усыпанное звёздами и разными красками.
Перелезая сквозь очередные скрещенные шипы, которые преграждают путь, Златовласа обращается к идущему впереди Сладгро.
— Подскажи, пожалуйста, что ждёт меня в конце пути?
— Не знаю, милая, и откуда ж мне знать! Такого на моей памяти не было ещё, посмотрим, что царица наша приготовит для тебя. Самому интересно.
— А какие опасности меня ждут на пути?
— Этого я сказать не могу. Сама слышала — нельзя.
— Ну а скажи хоть, долго идти?
— О, совсем нет! Я проведу нас коротким путём. Может, конечно, не столь приятным он будет, но быстрым — это точно.
— А шипы эти странные скоро закончатся?
— Скоро, милая смертная, совсем скоро!
И правда, ещё несколько минут проходит, и огромные шипы изо льда становятся реже, а вскоре и вовсе пропадают. Но после, как ни странно, начинается самый обычный лес.
Такой же, как и в мире живых, Златовласа сотни раз бывала в таких зимних лесах. Аккуратные заснеженные берёзки без листьев сменяют одна другую, где-то вдалеке поёт кукушка, а совсем неподалёку, на снегу, следы от лапок кролика. Может, всё это обман? Ей это кажется? Она смотрит вверх: небо по-прежнему пугающе чёрное, с примесью звезд и красок.
Довольно скоро они выходят к крупному озеру. Оно прямо в лесу, в окружении деревьев.
— Будем обходить? — говорит она стоящему впереди Сладгро.
— Нет, зачем же? Пойдём прямо. После вас!
Он встаёт к ней боком и, улыбаясь, указывает головой в сторону озера.
— Как это прямо? Мне прямо-таки по озеру что ли шагать?
Ледяной человек кивает и ладонью вверх указывает на озеро, приглашая пройти.
Недолго думая, она идёт вперёд. Сладгро её проводник, вряд ли он станет обманывать.
Подойдя к озеру, Златовласа не решается сразу ступить на водную гладь. Она присаживается посмотреть поближе. Озеро чистое, прозрачное, но дна не видно. Ветра почти нет, и кажется, что вода неподвижна, немного похожа на замёрзшую. Хочется прикоснуться к поверхности, понять, что не так.
Но под водой что-то движется. Пытается разглядеть, но это лишь мутное пятно где-то на дне. Наклоняется ещё ближе.
На поверхности показывается рука, хватается за землю. Златовласа отскакивает, чуть не упав, отходит на шаг. Из воды показывается жуткая голова — нечеловеческая, как, собственно, и рука. Острые зубы оскалены, глаза на пол-лица, больше похожие на кошачьи. Кожа, — или, скорее, чешуя, — болотного цвета. Волосы больше похожи на водную траву, липкие, они приливают к голове.
Русалка полностью вылезает из озера. Стоит на огромном гибком хвосте, но рыбьим его назвать нельзя. Скорее, змеиный хвост с несколькими плавниками.
Златовласа отходит ещё на шаг.
— Живая в царстве мёртвых! — русалка оскаливает зубы в широкой улыбке. — Говорили мне, а я не верила! Какая чудесная шубка, тёплая?
На огромном хвосте она ловко подползает чуть ближе. Златовласа старается не показывать страха и оглядывается. Сладгро стоит в сторонке, прислонившись к дереву спиной, наблюдает за ними.
— Что завело тебя так далеко, хрупкое создание?
— Мне нужно пройти. Марена ждёт меня, не станешь же ты мешать мне?
Хвост русалки немного сворачивается, а сама она опускается пониже, будто садится на него.
— Тебя? Чем же ты провинилась в мире живых, что сама смерть тебя ждёт?
— Я пришла за своим суженым, которого она забрала. И лучше тебе не стоять у меня на пути.
Плавники чудовища начинают слегка похлопывать по снегу, а само оно улыбается, будто хвастается острыми тонкими зубами.
— Суженого? Как интересно. Как же зовут его? Я часто бываю в царстве Мары, может, смогу подсказать тебе где он сейчас?
— Микола его зовут! Знаешь ты его?
— Ох, Микола… Да, я помню такого. Прекрасно помню, ведь я лично соблазнила его и унесла на дно.
Русалка замирает и будто чего — то ждёт.
Златовласа начинает дышать чаще.
— Что? Ты его погубила?
— О-о, да. Славный малый, он был невысок, опрятен, с такими красивыми усами и такими жаждущими глазами. Он не смог устоять перед моим прекрасным телом и, увы, поддался искушению. Как и все до него, впрочем.
— Что за глупости ты говоришь, сумасшедший дух? Какая красота, какое тело? Ты чудовище! Змея скользкая! Смеешь обманывать меня? Смеёшься?
Кажется, русалка действительно усмехается. Она склоняется, цепляясь когтями в землю. Расправляет хвост, что тот достаёт до озера. Немного поёрзав, она громко пискляво кричит, а тело начинает неестественно дёргаться. Кости под её кожей словно танцуют, страстно желая вырваться из оболочки. Хвост постепенно исчезает в лёгком дыме, как растаявший. Оттенок её тела становится светлым, как у человека, волосы обретают рыжий цвет. Сама русалка становится меньше.
Наконец, противный крик заканчивается. Она встаёт на две человеческие ноги.
Перед Златовласой высокая, бледнокожая девушка с румяными щеками. Она изящно проводит пальцами от бёдер до плеч и улыбается, не стыдясь
