class="p1">Он выпустил меня из тисков и подошел к бойнице, откуда открывался потрясающий вид на город.
— Неужели все это правда? Поверить не могу… Сначала Сергей, теперь Алиса и София. Как же тебе удалось спастись?
— С помощью портала.
— Заморская магия! — старик качнул головой. — Опасная и непредсказуемая. Но крайне полезная в нужный миг. Да уж… Главное, что ты цел и почти невредим. И не вини себя, что не смог защитить родных. Культ Кощея — сущие бесы. Они ни перед чем не остановятся, лишь бы достичь своей проклятой цели. Кто бы мог представить, что такой кошмар учинят три миловидные особы.
— Зачем им вообще мой дар?
— Хм… Если развить его в должной мере, пред наследником будут открыты все двери. А это именно то, что нужно культу. Они мечтают воскресить темного воеводу, царя-чародея, повелителя мертвецов… Это все, что я могу тебе сказать. Остальное строжайше запрещено после Великой войны. И мы — Дружина — союз избранных воинов и богатырей, поклялись защищать эту тайну любой ценой. Вот только, похоже, враг обогнал нас на один шаг.
Он помолчал, разглядывая снующий по узким улочкам люд, после чего с привычной улыбкой молвил:
— Ну, ничего. Ты прибыл куда надо. Здесь тебя никакая нечисть не достанет. Но для пущей безопасности я посоветовал бы поступить в Академию. О покровительстве не проси, сейчас с этим строго, так что придется всего добиваться своим трудом и все испытания проходить лично. Единственное, с чем могу помочь — так это грамоту дворянскую поскорее восстановить, да немного деньжат на первое время подбросить. Хоть с твоим отцом и рассорились, но все мы — на одной стороне, и обязаны помогать друг другу.
— Премного благодарен, — я смиренно поклонился. — Это было бы очень к стати.
— Вот, держи, — Буян положил на стол купюру в сто рублей. Насколько я помнил из уроков истории, это — месячная зарплата чиновника средней руки, так что перебиться хватит. — Жаль, что отец не оставил тебе ничего, кроме долгов. Наверное, можно будет продать землю, да только сперва должно завершиться следствие. На все про все уйдет пара месяцев, а до тех пор готовься к экзаменам. Вернее, к допуску до оных. Вот регламент.
Рядом с купюрой лег свиток пергамента, весь усеянный вензелями и сургучовыми печатями, меж которых сиял золотом красивый каллиграфический почерк:
Указ
Его Императорского Величества
О допуске к испытаниям в имперских Академиях Магии
Кандидаты обязаны доказать не только наличие колдовского дара, магией именуемого, но и умением оным владеть и успешно оперировать. А также проявить навыки, всем дворянам да колдунам присущие, ибо каждый чародей — сие есть самостоятельная боевая единица, способная действовать в любых, даже самых сложных условиях.
Для подтверждения данных навыков Коллегия Чародеев разработала пять испытаний, кои необходимо пройти для допуска к вступительным экзаменам. А именно:
Первое: Победить чародея в несмертном колдовском поединке
Второе: Одолеть чудище окаянное
Третье: Найти жилище, подходящее колдуну по статусу и влиянию
Четвертое: Нанять или иным способом завербовать слугу для помощи в бытовых делах
Пятое: Заработать пятьсот рублей за седмицу, тем самым показав свою финансовую независимость и способность эффективно действовать без родового покровительства
Выполнять испытания можно в произвольном порядке.
P . S . Ректорат Китежа уведомляет, что гарантированный допуск получат лишь те, кто займут пять верхних позиций по сумме набранных баллов.
Остальным может не хватить места из-за чрезмерной занятости преподавателей.
Но не расстраивайтесь. Вы можете попытать счастья в следующем году или другой Академии.
Желаем удачи и пусть победят лучшие из лучших.
— Сдюжишь? — с ухмылкой спросил Буян.
— Думаю, да, — я спрятал свиток и деньги в карман. — Еще раз — огромное спасибо.
— Давай, дерзай, — он хлопнул меня по спине так, что весь воздух из легких вышиб. — В Дружине нужны толковые колдуны. Я сейчас свяжусь с приятелем из канцелярии — подбросит, куда надо, чтобы не шатался по незнакомому городу.
За мной приехал сотрудник на старомодном, но довольно шустром автомобиле. Выглядела машина как в начале двадцатого века — то есть, по сути являлась каретой с моторным отсеком. Вот только под капотом вместо двигателя потрескивала печная топка — прежде чем тронуться, водитель подбросил в зев березовую щепу и покатил по узким улочкам.
— В первый раз в Китеже? — спросил провожатый, заметив, как я во все глаза таращусь по сторонам.
— Да.
— Тогда позволь кое-что тебе показать. Для пущего осознания здешних порядков.
Мы подъехали к небольшой речушке, закованной меж каменных набережных. Над ней возвели единственный арочный мост, и с нашей стороны его охранял целый взвод солдат, включая двух пулеметчиков. Напротив же тоже бродил люд, только не совсем обычный.
В воде плескались русалки, но не злобные, полностью обнаженные и с растрепанными волосами, а вполне себе ухоженные, облаченные в купальники и с модными прическами. Рядом с ними в изобилии отирались невысокие старички и предлагали банные веники и полотенца.
Поодаль пронеслась стайка мальчишек с рожками и хвостами, чуть не сбив кряжистого, что пень мужичка с бородой до колен. Высокая златовласая девушка заметила мой взгляд и послала воздушный поцелуй. Когда она подняла руку, пола кожаной куртки приподнялась, и я увидел на поясе серебряный серп.
Сухопарая старушка в платке с недовольством посмотрела на молодуху и потащила за собой тележку с пряжей, споро перебирая трехпалыми, будто куриными ногами. За ней с ухмылкой наблюдал двуногий волк в шароварах, посасывая самодельную трубку. И такого дива водилось там еще много — всех не опишешь.
— Это — река Смородина, — пояснил агент. — Не настоящая, понятное дело, но мы все равно ее так называем. А тот мост зовется Калиновым. Догадываешься, почему?
— Нет, — слова показались знакомыми, но я давным-давно забыл русские сказки, которые с охотой читал в раннем детстве.
— На той стороне — вотчина нечисти. Хоть они и приняли перемирие и согласились жить вместе с людьми, доброму молодцу среди них делать нечего. Помни об этом, когда друзья-академики потащат покутить с полудницами или поиграть в кости с домовыми. В лучшем случае обдерут, как липку. В худшем… — мужчина многозначительно дернул рычаг передачи и покатил прочь от реки, — сам понимаешь. А если нет, спроси у есаула, сколько наших пропадает там каждый год. Так это раньше, когда все спокойно было. А сейчас куда как опаснее.
