Три дня по чаще бродил, насилу вышел. До города не подбросишь, добрый человек?
— Отчего же не подбросить? Садитесь, где удобно.
Я сел рядом, и старик тут же пустился в пространные разговоры:
— В городе нынче черти что творится. Стража три шкуры дерет, нечисть лютует, школяры бесчинствуют. Ензамены, говорят, скоро. В Академию поступать собираются. Да токмо до ензаменов еще допуститься надобно, а для этого пять заданий выполнить. И одно задание — такого же школяра-колдуна на дуели одолеть. Так днем и ночью покоя нет от ентих дуэлей. И нет бы как честные люди на пистолях стреляться, али на шпагах биться. Нет, по правилам волшбой надобно. Вот и не стихают эти свистопляски сутками кряду. Позавчера крышу у трактира сожгли, вчера колодезь заморозили, а завтра что будет? Окаянство сплошное. Вы-то, надеюсь, уже поступили?
— А… — я пожал плечами. — Вроде того.
— Это хорошо. А то от ентих школяров одни беды.
Дед болтал без передыху, а я лишь поддакивал и кивал — урожайность пшеницы и надои коров меня мало беспокоили, а больше ничего толкового попутчик не знал. И чем ближе мы подъезжали, тем громче и величественнее становился город.
Стены у него такие, что пришлось до хруста запрокинуть голову, чтобы увидеть утыканные пушками бойницы, а в стрельчатые ворота, казалось, без труда заплывет пароход. Но корабли если и были, то исключительно воздушные, но не дирижабли, а вполне обычные парусники — только летающие.
Рядом с нами пролегала железка, по которой с черепашьей скоростью полз пассажирский состав. И тащил его не паровоз, а русская каменная печь на колесах, развернутая зевом к вагонам. Кочегар жевал потухшую цигарку и время от времени подбрасывал в огонь березовые поленца, которых вполне хватало, чтобы создавать весьма некислое усилие.
Однако кое-кому из пассажиров его оказалось мало. Тучный господин выглянул из окна тамбура и попросил ускориться, на что мужик лишь развел руками:
— Прошу простить, ваше благородие. Идем на полном ходу.
Боярин чертыхнулся и развернул перед дверью пестрый ковер. Вопреки всем законам физики, тот не упал, а завис параллельно движению. Торопливый дворянин сел на него, взялся за некое подобие вожжей по краям и влетел прямиком в ворота. Где едва не столкнулся с пожилой леди в черном платье, что летела по своим делам в ступе и управляла оной с помощью помела.
Это сказка? Это сон?
Телега остановилась у полосатого шлагбаума. К нам подошел городовой в темно-синем кителе и фуражке с золотой звездой вместо кокарды. Но как подсказала память, коммунизмом тут и не пахло, а золотая звезда считалась символом магии и тайных знаний. Что немудрено, ведь это пентаграмма.
На поясе у стражника висели сабля и кобура с револьвером, а в руках он держал планшет и грифель.
— Куда путь держим? — строго произнес молодой усач.
— Да на рынок, куда же еще, ваше благородие.
— Что везем?
— Молоко да масло. Все свежее, токмо сбитое.
— Пошлина — пятак.
— Пятак? — возмутился возница. — На прошлой неделе же полушка была!
— А на позапрошлой — четвертушка! Так если хочешь меньше платить — в позапрошлую неделю и езжай. А нынче — пять копеек. Инфлянция.
Старик ругнулся под нос, но все равно полез в мошну. Городовой тут же переключил внимание на меня:
— А вы чьих будете, господин хороший? И почто в таком виде в Китеж собрались?
Я спрыгнул с козел и тихо произнес:
— Меня зовут Савелий Раков. Мой дом сожгли, сестру и мать убили. Мне нужна помощь.
— Раков? — мужчина нахмурился. — Из Дружины, что ли?
Я понятия не имел, о какой дружине шла речь, а на раскопки в памяти не было времени. Поэтому на всякий случай уточнил:
— Мой отец — Сергей Александрович, граф.
— Пройдемте.
Усач отвел меня в сторожку — крохотное помещение с кордегардией, к которому, собственно, и крепился шлагбаум. Усадив меня на единственный стул, городовой достал из нагрудного кармана небольшое прямоугольное зеркальце в черной оправе и поднес ко рту.
— Урядник Николай Остров вызывает есаула Арсения Астафьева. Сообщение крайней важности.
Через несколько секунд в зеркальце отразилось пожилое лицо с подкрученными седыми усами.
— Что стряслось? Афонька отказался пятак платить?
— Никак нет, ваше благородие. Все гораздо страшнее.
Полчаса спустя я сидел в просторном помещении на верхнем ярусе сторожевой башни и в третий раз пересказывал историю своих злоключений. Есаул уже связался с местной стражей, чтобы те отправили людей и обыскали руины, а теперь пытался узнать как можно больше подробностей. Но я говорил лишь о том, что видел сам, а в остальных случаях ссылался на амнезию.
— По голове мне дали крепко, ваше благородие. Да не дубинкой, а волшбой. Мозги — что кисель. Коль больше бы знал — разве стал бы утаивать? — ответил, старательно подражая малость устаревшему, но все еще понятному языку.
— Да это понятно. Но коль ваш род действительно культ Кощея погубил, то это на дело государственной важности тянет. Так что посидите еще да постарайтесь чего нового вспомнить, а я пока с Тайной канцелярией свяжусь.
Вскоре прибыл невысокий неприметный человек в сером костюме и пальто, тщательно записал мои показания и без лишних слов удалился. Есаул связался с кем-то еще, и последним в кабинет вошла столь представительная и притягивающая взоры фигура, что я невольно поежился.
То был пожилой гигант под два метра ростом, с широченными плечами и окладистой седой бородой. Носил он белоснежный костюм и красный кафтан нараспашку, а при ходьбе опирался на трость такого калибра, что ей дракона, наверное, забить можно.
Но трость являлась не только оружием, но играла вполне функциональную роль — ниже правого колена виднелся деревянный протез, левый глаз закрывала повязка, а лицо и руки несли столько шрамов, что любой ведьмак позавидует.
Очевидно, за спиной этого богатыря богатое боевое прошлое, но несмотря на это он тепло улыбался и казался добрым дедушкой, пусть и слегка перебравшим стероидов.
— Савва! — великан стиснул меня в таких объятиях, что чуть душа из… носа не вылезла. — Сколько лет, сколько зим! Когда я видел тебя в последний раз, ты помещался вот на этой ладони.
— Здравствуйте, — прохрипел я.
— Ты хоть помнишь, как меня зовут? Помнишь доброго дядьку Буяна? Хотя откуда — тебе ж еще и года не стукнуло. Но теперь я для тебя Буян Брониславович, ректор Магической академии.
