насколько понял из обрывочных воспоминаний, Савелий Раков не умел. Зараза. Уж лучше бы помер в родном мире — мирно, безмятежно и в кругу родных. А поджариться заживо — такая себе перспектива…
Пламя подобралось вплотную к столу, но сжигать путы не спешило. Я задергался, что есть мочи, словно снова оказался в палате перед эвтаназией — бесполезно. Раскаленный воздух и дым немилосердно жгли легкие, от жара покраснела кожа, а сердце колотилось так, что темнело в глазах.
И тут раздался грохот — куда более громкий, чем от сгораемого хлама. Треснула бочка — та самая, которую прогрызли крысы, после чего тяжелые медные обручи лопнули, как бечевки. И я увидел пред собой окутанную огнем женскую фигуру с сияющими светлыми волосами.
Пленница подошла ко мне, ничуть не страшась пожара, и склонилась над самым лицом. Только тогда я смог в полной мере оценить ее немалый рост — если мое новое тело доходило до метра девяноста, то незнакомка казалась выше на целый лоб.
— Ну, здравствуй, добрый молодец, — игривый голосок вживую звучал даже приятнее, чем в голове. — Не забыл о нашем уговоре?
— Нет, — я закашлялся, теряя сознание. — Помоги…
— Помогу, конечно. Но будешь должен мне дважды. А теперь лучше зажмурься. Порталы — магия иноземная и оттого крайне опасная, но иного выхода у нас нет.
Колдунья изящно, будто восточная танцовщица, обвела руками круг, и стол провалился еще ниже, хотя я сильно сомневался, что кто-то стал бы строить двухэтажный цоколь. Но погреб исчез, а вместе с ним и пожар, и мы ухнули в ледяную воду окруженного лесом озерца.
И снова ловушка. Тяжелая мебель потащила на глубину, а я и так едва успел отдышаться после жгучей гари. Но как вскоре оказалось, шанс утопиться — далеко не самое страшное, что поджидало на дне. Из тины и водорослей в нашу сторону устремились бледные обнаженные фигуры с длинными бесцветными волосами.
И судя по разбросанным повсюду скелетам, эти существа явно не спешили нам на помощь. Ведьма попыталась разорвать путы, но не успела — русалки приблизились слишком быстро, а я едва сдерживался (опять это сдерживание), чтобы не вдохнуть полной грудью и не закончить этот ад навсегда. Хотя, кто знает, в какие миры могло бы занести после смерти…
«Прости, — спутница прильнула к губам и вдула в легкие свежий воздух. — Придется подождать».
Тем временем самая шустрая русалка схватила ее за шею и потянула прочь. Колдунья резко развернулась и обхватила пальцами искаженное злобой лицо. Миг спустя нечисть затряслась, засучила перепончатыми ногами, а из лопнувшей кожи во все стороны устремились пузырьки.
Иначе говоря, ведьма вскипятила соперницу заживо, но другие гадины и не подумали ретироваться, а накинулись с удвоенной яростью. Одну из них пронзила насквозь острая сосулька, возникшая прямо в толще воды по велению волшебницы. На вторую же силы не хватило, и русалка увлекла блондинку на дно.
Однако та не растерялась, подняла с песка ржавую саблю и воткнула в раззявленную пасть по самую рукоятку. Только после этого русалки поняли, что наехали не на того человека, и поспешили скрыться от греха подальше. Ведьма же разрезала саблей путы и вытащила меня на берег за секунду до того, как горящие огнем легкие вынудили глубоко вдохнуть.
Я развалился на мокрой траве и дышал, как в последний раз. Незнакомка устроилась рядом и тоже выглядела как после суточной смены в плавильном цеху. Красивая и упругая грудь часто вздымалась и опадала, а по ложбинкам живота стекали блестящие капли.
— Нравится? — она ехидно ухмыльнулась и приподнялась на локтях.
— Кто ты? — строго спросил я, осознав, что эротичных приключений мне хватит на год вперед. — И почему сидела в бочке? Я ничего об этом не знаю.
— Раз не знаешь — значит, так надо. Много знать — вредно для здоровья. Твой папаша не даст соврать.
Красавица поднялась и неспешно побрела прочь от озера.
— Как тебя зовут? — я нехотя побрел следом, потому что фигли еще оставалось. — Это хоть можно узнать?
— Ярослава Владимировна, — после короткой паузы прозвучал ответ. — Но наедине можешь звать меня просто Ярой.
— А куда мы идем?
— Скоро увидишь.
Не соврала. Километра через два деревья расступились, и взору открылась просторная равнина с широченным озером, у которого стоял величественный белокаменный город в поясе могучих крепостных стен. Город надвое делила узкая речушка — ровная, как под линейку, около которой теснились хоромы и палаты под красными черепичными крышами. В пригородах же стояли украшенные резьбой терема, а среди желтеющих полей посадов виднелись бревенчатые срубы.
К городу веером сходились шесть дорог — в том числе и железных, и по всем непрестанно ползли как небольшие вереницы телег, так и караваны в десятки возов. Тем же, кому не хватило места на земле, передвигались на летучих кораблях, что швартовались у парящей под облаками верфи.
— Ничего себе, — я невольно присвистнул.
— Китеж-град, — не без восхищения вторила спутница. — Волшебная столица Русской Империи. Видишь вон тот золоченый шпиль поодаль от середины? Это — Царская Академия Магии. Твоя задача — проникнуть туда и вычислить всех членов Культа Кощея. Вычислить… — глаза ведьмы сузились и сверкнули, — и уничтожить. Всех, кроме главаря. Этого оставь для допроса, либо же выведай иным способом, где находится… Впрочем, я забегаю далеко вперед. Для начала нужно восстановить дворянскую грамоту и получить доступ к вступительным экзаменам. А еще — раздобыть мне подходящую одежду. Ты-то наверняка предпочел бы видеть меня голышом, но в Китеже такие выходки под запретом. Да и сам ты выглядишь немногим лучше, хоть и одет.
— И с чего мне начать?
— А это, мой дорогой, зависит от того, на что ты готов пойти ради достижения цели. А идти придется на многое — так что готовься заранее.
Глава 2
Яра дважды озвучила план, затем заставила повторить меня. Убедившись, что ошибок нет, пожелала удачи и отправила к ближайшей дороге. Уже скоро я вышел на обочину — мокрый, грязный, израненный, но все еще в дорогой «барской» одежде. Столь необычного путника тут же заприметил старик на козлах груженого кувшинами возка и натянул поводья.
— Здравы будьте, ваше благородие! — дед снял шляпу и учтиво поклонился. — Кто енто вас так отделал? Уж не разбойники ли?
— Леший заплутал, — заученно ответил я. —
