class="p1">— Почему?
— Волхвы говорят, Воробьиная ночь скоро, — водитель сплюнул в окно и трижды стукнул по приборной доске. — Нечисть стихию родную почует, да бесноваться начнет не на шутку. Высшие, может, еще и супротивятся, а мелочи точно крышу снесет. Так еще и Культ этот проклятый… час от часу не легче. Но ты не переживай — в Академии никакое ненастье не страшно. Главное, успей поступить в срок — и все будет хорошо.
— А когда этот срок?
— Да пес его знает, — водитель поморщился. — Скоро — вот и все, что ведомо. Но чем быстрее справишься — тем лучше.
Мы заехали в канцелярию, где меня еще раз допросили и уведомили о начале следствия. Городовые прислали отчеты о досмотре развалин, где четко указали, что нашли только два тела с многочисленными колото-резаными ранами. Значит, культистки каким-то образом спаслись, что особой радости не добавляло. Оставалось надеяться, что волшебная столица в самом деле настолько безопасная, как о ней говорят.
После всех формальностей мне выдали копию дворянской грамоты и родовой перстень-печатку — золотую звезду с гербом в виде рачьей клешни. Ну действительно, не орла же делать тотемным животным с такой-то фамилией.
Я надеялся еще покататься по городу, но сотрудник сказал, что у него срочные дела, и выдал мне небольшой клубок красных ниток — он, дескать, любую дорогу подскажет. По счастью, мне не пришлось носиться за ним, как котенку. Работал клубок несколько иначе — после произнесения нужного запроса, он зависал над ладонью, а конец нитки словно стрелка компаса указывал нужное направление.
Не особо удобно, зато не придется спрашивать путь на каждом углу. С помощью такого сказочного навигатора я добрался сперва до магазина одежды, попросив клубок найти приличный, но в то же время недорогой бутик. Там я купил себе черную тройку и фетровую шляпу, а Яре взял кремовое платье.
Вместе с обновками добрался до ближайшего к Академии доходного дома, где снял на три дня комнату с двумя спальнями и ванной комнатой. Помывшись и переодевшись, посетил лавку волшебных артефактов и прикупил пару связующих зерцал — для себя и для подельницы.
План минимум выполнен. Теперь можно нормально отдохнуть и приступать к допускным испытаниям. Правда, на все приготовления ушли целых пятьдесят рублей, но не в лесу же ночевать, в конце-то концов? Я хотел уже свистнуть кучера и ехать за Ярославой, но на пороге лавки меня окликнул гнусавый мужской голос:
— Сударь, можно вас на минуту?
Я обернулся. Предо мной оказалась странная троица, выросшая будто из-под земли. Впереди стоял долговязый блондин в белом фраке, старомодных брюках в обтяжку и высоких сапогах. Вместе с ним были усатый громила в котелке и смиренная рыжая леди в коротком темном платьице с довольно вульгарным корсетом.
Стоило хлыщу обратиться ко мне, как людей с улицы как ветром сдуло. Праздные гуляки поспешили скрыться в подъездах и подворотнях, следом исчезли лоточники и разносчицы, а лавочники закрыли витрины ставнями. Казалось, даже извечный городской шум поутих, а воздух напитался электричеством, точно перед грозой.
— Смотря что вам нужно, — спокойно ответил я и приподнял объемистую сумку. — Я спешу.
— Меня зовут Кастор Крузе, — он без намека на почтение приподнял цилиндр. — Мой отец — удельный князь и профессор аэромантии. Я же только собираюсь поступать в Академию, потому вызываю вас на колдовскую дуэль. Вы можете отказаться, но тогда вас не допустят к экзаменам и навеки вычеркнут из числа абитуриентов. Ну, так что, сударь — к барьеру?
Глава 3
Что же, надо — значит надо. Я все равно ничего толком не умею, поэтому сольюсь этому педику чисто для проформы, чтобы допуск не сгорел. А уж потом, как поднаторею, отвечу по полной программе.
— Меня зовут Савелий Раков, — я положил сумку на ступени магазина и встал напротив соперника. — И я принимаю ваш вызов.
— Еще бы, — Кастор осклабился. — Премного благодарен за столь щедрый подарок — теперь допуск, считай, в кармане. Согласно правилам Академии, сражаться надлежит до тех пор, покуда один из дуэлянтов не истратит силы и не сможет продолжать бой. А в качестве жеста доброй воли я позволю вам ударить первым.
Знать бы еще, как это сделать. Все, чему я научился — вызывать крохотный язычок пламени. Но не шляпу же этому пижону подпалить — это несерьезно. Да и огонь — не моя стихия. Я нахмурился, пытаясь вспомнить уроки и наставления, но все, что всплыло из памяти — это мутное лицо отца, который сказал:
— Тьма — это слишком великая сила, поэтому никогда ею не пользуйся. Она быстро возвысит тебя, но столь же скоро сбросит на дно. А еще хуже, если затянет на свою сторону и подчинит своей воле. И ты станешь одним из тех, с кем наш род воюет всю свою историю.
Да уж, все очень понятно, а главное — полезно.
— Что такое, сударь? — усмехнулся Крузе. — Забыли, как колдовать?
— Вроде того, — проворчал я. — У меня вообще забот по горло. Давайте вы просто врежете мне, и разойдемся по своим делам.
— Поддаваться нельзя, это против правил! Сражайтесь, как положено, или лишитесь допуска!
Я вспомнил про щупальца из плеч — может, их призвать? Но зачем? Для управления врагом я слишком слаб, да и на людях их вообще не испытывал. Попытаться одурманить здоровяка, чтобы он этому Кастору кабину снес? А это будет соответствовать правилам? Блин, так много надо узнать, а меня тиранят на первом же шагу.
«Боги, какой же ты бесполезный», — в мысли вторгся раздраженный голос Ярославы.
«Ну, извини. Надо было ловить душу колдуна, а не простого парня из мира, где магии вообще нет».
«Оправдания и у кошки есть».
«Не ерничай. Лучше скажи, что делать».
«У темной волшбы есть и боевая ветвь. Вспоминай. Придумывай. Пробуй».
Я вздохнул и перевел взгляд на ладонь. Меж пальцев струилась темная вязкая струйка, напоминающая подернутый фиолетовым туманом сироп. И это все? А где же щупальца? Впрочем, для начала хватит и этого. Я взмахнул теневым кнутом и швырнул его прямо в противника.
Тот повел перед собой рукой, и мне навстречу метнулась ревущая воздушная воронка, засасывая в себя пыль, палую листву и салфетки со столиков на летней веранде. Теперь понятно, почему зрители поспешили свалить куда подальше, а хозяева закрыли ставни, да и то
