нисколько не озаботился об обитателях кареты, когда усердно отмывал герб. Богатый, вышитый серебром камзол благоухал горелой земляникой и лип к рукам, вокруг него кружили осы. Господин Морденелло нервно отмахивался от них мокрой папкой.
— С этого дня, Ваффель, я отказываюсь помогать вам в подобных делах! Вы мне что обещали? Живописную поездку в соседнюю провинцию! Свежий воздух и комфортный экипаж! Я днем и ночью ломаю голову над благополучием и процветанием королевства! Я устал от ежедневных заседаний Совета и глупых прихотей принца при полном попустительстве его отца! — булькал негодованием коротышка.
Ого, сам член Совета оказывает мне такую честь! Наверное, я должна гордиться, но мне почему-то было смешно.
— Вот поэтому я и рекомендовал вам прогуляться, уважаемый! Кто же знал, что именно эта невеста окажется такой… ммм… непутевой?
Это он меня что ли так назвал? Я было полыхнула негодованием, но долговязый Ваффель осадил меня суровым взглядом.
— Держите свое мнение при себе, сьерра! И скажите спасибо, что после подобного приема я сразу же не вычеркнул вас из списка!
Это был серьезный аргумент, поэтому я тут же прикусила язычок. Еще не хватало из-за выходок Этьелена лишиться такого завидного жениха!
— Я полагаю, вы напрасно этого не сделали, Ваффель, — тут же поддержал Морденелло. — Я вообще против этого отбора! Что за блажь, ну в самом деле⁈ Совет давно присмотрел Флориану невесту! Это выгодный союз, и я не понимаю, почему теперь она должна принимать участие в отборе наравне со всеми?
— Потому что принц Флориан ее отвергнет, как навязанную Советом, едва вы огласите ее имя! А так есть хоть какой-то шанс, что его выбор падет на нее, — Ваффель покосился на меня, похоже, я сейчас услышала нечто, не предназначенное для моих ушей.
— Флориан так ненавидит Совет, что выберет кого угодно, хоть лесную фурию, лишь бы этот выбор шел вразрез с нашим! И почему король его никак не приструнит? — Мординилло в сердцах махнул рукой, отгоняя ос, те разлетелись врассыпную, а одна ловко юркнула ему в рукав. Коротышка завертелся, захлопал себя по плечам и взвыл — оса ожидаемо тяпнула его за руку. Он гортанно завопил кучеру, чтобы тот остановил, распахнул дверцу кареты и, поскользнувшись на обляпанных вареньем ступенях, вывалился прямо на дорогу.
Пока он бегал вокруг кареты, проклиная и меня, и принца, и почему-то весь Совет в придачу, а Ваффель с кучером догоняли его и помогали вытряхнуть осу, я удобно устроилась у окошка и предалась мечтам.
Лес сиял ослепительной красотой. Щебетали птицы, кружили хороводами огромные бабочки. Громадные фиолетовые бутоны влагоцвета распускали свои лепестки, а это верный признак того, что скоро пойдет дождь. Небо на востоке действительно хмурилось и приобретало оттенок этих водолюбивых цветов, ветерок донес запах влаги и мокрой травы, я с удовольствием его вдохнула. Какая романтика! А говорят, при дворе короля Антуанэля есть невероятный сад! Греттель отзывалась о нем, как о волшебной сказке, я даже несколько раз в детстве пыталась рисовать его с ее слов. Ох, и в этом саду меня ждет прекрасный принц… Невероятно!
— Сэр Морденелло, давайте приложим листик ядосбора, он облегчит вам боль!
— Приложите его себе к…! — коротышка грузно бухнулся в карету и так громко шваркнул дверью, что днище заскрипело и даже слегка накренилось. — Трогай! Святые старцы! Ваффель, не попадайтесь мне на глаза ближайшие два дня! Нет, неделю! О боги, мне нужен отпуск, мне нужно уехать на воды! Кучер, шевелись, гони быстрее во дворец!
Лошади взяли с места в карьер, карета скрипнула и поскакала по ухабам. Ну что поделать, такие уж у нас в лесу дороги, их частенько размывает дождями, а народ потом месит грязь повозками. Этого, отправляясь на увеселительную экскурсию, сэр Морденелло тоже не предусмотрел.
Едва мы выехали в поле, как хлынул дождь. Да такой, что лошади встали просто потому, что стало не видно дороги. Ливень бешено лупил по крыше кареты, коротышка ругался, Ваффель кидал на меня уничтожающие взгляды, но я-то тут причем? Дождь — это явно не моя вина, поэтому я лишь невинно блымала глазами.
Едва туча ушла, Ваффель вытолкал из кареты в очередной раз спасающегося внутри кучера и велел трогать. Но не тут-то было. Дорогу так размыло, что карета завязла в липком черноземе уже через пару десятков метров.
— Куда ж тебя понесло, бестолковый? — орал на кучера Ваффель, высунувшись из окна кареты наполовину. — Разве ж тут проедешь? Нужно было сворачивать на траву! Сворачивай! Немедля!
Кучер стегал лошадей кнутом, те рвали жилы, но потом упрямо встали.
— Надо подсобить! — кучер обошел карету и остановился возле открытой двери.
— Что? Что ты имеешь в виду? — возмутился долговязый.
— Что надо бы вам выйти, да карету подтолкнуть, я оглобли разверну, и выедем с колеи на травку!
Ваффель пошел красными пятнами.
— Ты предлагаешь члену королевского Совета и распорядителю отбора месить грязь? Да как ты смеешь?
— Ну тогда придется сидеть здесь, пока дорога не высохнет, а это где-то два-три дня, и то при хорошей погоде, хотя я думаю, что туча вернется.
Морденелло грубо выругался и принялся снимать обувь. Я так понимаю, два-три дня в нашей компании для него неприемлемы, в чем лично я с ним полностью солидарна. У меня там принц заждался! Такими женихами не разбрасываются! Еще не хватало, чтобы какая-нибудь ушлая девица закадрила его, пока я тут буксую с этими старпёрами!
Я тоже сбросила туфли, подоткнула платье и спрыгнула в грязь. Ваффель проводил меня возмущенно-удивленным взглядом — такой прыти от королевской невесты он никак не ожидал.
К моей великой радости карета застряла не намертво. Ее бы слегка приподнять с заднего колеса, да развернуть чуть влево. Даже Жан бы справился, а тут целых три здоровых лба. Я вскочила на облучок и взяла вожжи:
— А ну! И ррраз!
Лошади рванули, королевские посланники и кучер налегли плечом, из-под колес и копыт полетели ошметки грязи и фонтаны черных брызг. Частично они окатили меня, но большая часть досталась толкателям, о чем свидетельствовал неприкрытый мат, щедро сдобренный проклятиями и досадой.
— Еще разок! — скомандовала я, направляя лошадей. Грязь стекала по щекам, платье из синего стало коричнево-черным. Лошади сделали несколько натужных шагов, карета выпрыгнула из лужи и, перевалившись через колею, выползла на мокрую траву. Я мысленно поздравила себя.
Едва не прыснула со смеху, увидев своих спутников. С них ручьями стекала грязь, Ваффель теперь напоминал эльфа-дроу, которого соплеменники выкопали из могилы, чтобы пугать им своих врагов. Коротышка в сердцах дернул дверцу кареты, наступил ногой на ступеньку, и… заднее правое колесо с хрустом рухнуло в траву. Карета осела на один бок, а я потеряла дар речи. Как же так? Мне некогда! Я замуж выхожу!
Ругаясь сквозь зубы, присела на корточки рядом с колесом — так и есть, обод подпилен! Этьелен, чтоб тебя! Я ему лично уши оборву!
Кучер задумчиво чесал репу.
— Теперь надолго встали.
— Что значит — надолго? — подлетел к нему Ваффель. — Что там сломалось? Возьми да замени!
— Заменить, оно бы можно, — снова почесал затылок тот. — Да лес, вон он где, — он указал рукой на едва видимую полоску леса, из которого мы выехали добрых два часа назад. А тут поле — ни деревца, ни куста, да ежели б и были, топор с собой никто не прихватил?
Все почему-то оглянулись на меня. Серьезно? Они считают, что я так скрупулезно подготовилась к отбору?
— Можно распрячь лошадей… — осторожно предложила я.
— Не можно, а нужно! — скомандовал коротышка, грозно зыркнув на кучера. Тот тут же бросился исполнять.
Лошадей было две, а нас четверо, поэтому сразу встал вопрос… А, нет… Не встал. На одну, матерясь и расстреливая нас грозными взглядами, вскарабкался сэр Морденелло, а вторую решительно взял под уздцы Ваффель.
— Извините, дорогая, но мое присутствие на отборе гораздо более важно, нежели ваше! Хищников здесь нет, от обезвоживания не умрете. Мы пришлем вам подмогу. Наверное.
Наверное? Я, стоя босиком в грязной луже, рассеянно провожала их взглядом. Да ни фига он не пришлет! Он теперь все сделает, лишь бы я опоздала на отбор, а потом заявит, что опоздавшим полагается от ворот поворот! Этого я допустить не могла.
Дожидаться, пока кто-нибудь поедет мимо и подберет нас сердобольно, я тоже не стала. Да мало ли, когда этот кто-то поедет? Может, через
