Непутёвая, или Подарок для принца
Часть 1. В погоне за принцем
Глава 1
Карета с лотосами
— Сьерра Греттель! Сьерра Греттель! Гости пожаловали!
— Какие гости? — Греттель выронила половник, которым неспеша помешивала булькающий в тазу ароматный земляничный джем.
— Дай есё-ё-ё! — завопил годовалый Мишель, обхватив ее за шею. Мордаха малого и так была по самые уши вымазана вареньем, так же, как и руки, но парню было все мало.
— Хватит тебе, зубы заболят! Ага, сразу оба, больше-то нет! — она вытерла руку о передник. — Какие гости, Эмили?
Греттель поспешила к окну как раз вовремя, чтобы заметить напыщенного долговязого сьера в камзоле и длинным блондинистым хвостом, аккуратного выбравшегося из дорогой кареты. Он поскользнулся в грязной луже, сделав красивое па, устоял и подал руку второму — небольшого росточка квадратному карапузу с позолоченной папкой под мышкой.
Греттель прищурилась, разглядывая помпезный экипаж, и ахнула — эмблема королевского двора! Да, именно! Она не ошиблась! На карете красовался позолоченный лотос с короной! Это посланники короля, но какими судьбами?
Она развернулась к выходу и тут же столкнулась нос к носу с запыхавшейся служанкой.
— Сьерра Греттель, прибыл экипаж из самого дворца! — запыхавшись, доложила та, сверкая глазами.
Да, такое случалось нечасто. После того, как Греттель вышла замуж за богатого фермера, все новости и шик королевского двора долетали до нее лишь отголосками. Здесь, в этой забытой богами дыре, пусть и было красиво, но все-таки скучно. Ни балов, ни увеселений. Да и какие там балы, когда вся погрязла в заботах? Тут и хозяйство, и дом, и муж, вечно пропадающий в разъездах, а потому сваливший все домашние хлопоты на нее, да еще и трое пацанов в придачу, старшему из которых было восемь лет, а младший сидел у нее на руках, капризно выпрашивая вкусняхи. Ах да, еще бестолковая младшая сестра на выданье, у которой вместо женихов на уме была сплошная дребедень, а вместо рук — два дырявых сотейника, из которых вечно все валилось!
— Я вижу, вижу, Эмили, — разволновалась Греттель. — Но как так? Неожиданно… Почему меня не предупредили?
— Да никто не знал, — пожала плечами Эмили.
— Чего же ты стоишь? Нужно их встретить! — Греттель всплеснула руками, а Мишель, воспользовавшись случаем, выхватил из таза вымазанный вареньем половник.
Горячая ароматная лужица разлилась на полу, а Греттель снова метнулась к окну.
— Их встречает Жан! — с довольной физиономией доложила служанка.
Кто? Боже! Королевских посланников встречает конюх? Он же только что чистил конюшни!
— Представляю, как он выглядит! — охнула Греттель. — Смени его! Ой, нет! — она бегло оглядела Эмили. — Что с твоим платьем?
— Маленький сеньор Этьелен изволил выстрелить в меня из кремомёта, — досадливо сморщив нос, доложила Эмили, брезгливо встряхивая щедро вымазанную кремом юбку.
Ох уж эти кремомёты! Их изобрел ее старший сын, а средний активно включился в эту игру. Первой жертвой пал кот, отведав сметано-сливочного снаряда с фисташковой посыпкой прямо в морду. Два дня вокруг него кружили мухи, пока он истерично отмывался, а к сладким усам липла пыль. Кота пришлось купать, а ушлые вояки уже переключились на цели покрупнее.
Следующей мишенью стала свинья, которая особо и не возражала. Наоборот, старалась подставлять под гранаты пятак, ибо слизывать как кот сметану со спины не умела. Потом мальчишки добрались до слуг. Пару раз прилетало самой Греттель, пока она не дала указание спрятать от детей снаряды, а именно — все сладкое. Стало еще хуже. Потому что кремомёты срочно адаптировали в гряземёты, и прислуга дружно взвыла.
— Иди переоденься и забери Мишеля! — Греттель метнулась в гостиную.
Снизу раздался грохот и сдержанные ругательства. Ох, сколько раз говорила мужу, чтобы починил перила! Ведь только домашние знали, что они не закреплены, а просто болтаются для красоты.
Жан появился в дверях гостиной, с ног до головы измазанный навозом, и глупо улыбаясь и сияя белоснежными зубами доложил:
— Посланники Его Величества, сьерра Греттель! Доставил как смог, в целости и сохранности. Почти…
Вошедший следом за ним долговязый пожилой эльф с надменным видом вручил ему кусок позолоченной перилы и нервно отряхнул камзол.
— Сьерра Греттель Оттори дель Моро? — задрав длинный нос, жеманно поинтересовался он. — Старшая дочь достопочтенного сьера Эльтонио дель Моро?
— Эмм, Греттель Оттори иль Мэй, — вежливо поправила его Греттель. — Я вышла замуж девять лет назад, но вы правы, достопочтенный Эльтонио дель Моро был моим отцом.
Носатый вопросительно посмотрел на вошедшего следом коротышку, а тот, в свою очередь, деловито открыл папку и пробежался носом по бумагам. Кивнул утвердительно и состроил умное лицо.
— В таком случае, мы к вам, — резюмировал носатый, брезгливо оглядевшись по сторонам. Отступил на шаг, давая слово напарнику.
Тот открыл папку и сделал паузу, чтобы все прониклись степенью важности его послания. Греттель давно уже прониклась и изнывала от нетерпения, а теперь даже Жан вопросительно застыл на пороге, а Мишель вылупил глаза и перестал облизывать половник.
Толстый коротышка прокашлялся и высокопарно начал:
— Его Величество король Антуанэль второй и Ее Величество королева Адриана Силиция уполномочили меня передать вам это послание.
Он снова сделал торжественную паузу, а Греттель жестами показала Жану, чтобы тот убирался. Ага, как же, самое интересное началось! Он даже не подумал.
— Королевская чета объявляет отбор дабы женить своего наследника Его Высочество принца Флориана. Приглашаются девушки подходящего возраста всех знатных родов, независимо от их внешнего вида и достатка, а также расы. Как вам известно, по нашим законам на корону принцессы могут претендовать не только эльфийки, но и феи, ведуницы и даже человечки. Сьер Эльтонио дель Моро, да сохранит святая Эффа его память, полег в неравном бою при Меридоре, и наш король не забывает его подвиг. А потому оказывает честь вашей семье, приглашая на отбор в качестве кандидатки его младшую дочь… ммм… — он снова деловито пробежался глазами по бумажке, — Диали Амалию дель Моро.
Бам-с! Половник выпал из рук Мишеля и загромыхал по каменному полу. Мальчишка вылупил глазища, словно что-то понял, на самом деле, скорее, просто интуитивно считал реакцию матери. Греттель замерла и побледнела.
Коротышка же тем временем продолжил:
— Конечно, я бы предпочел обсудить этот важный вопрос с вашим супругом, но нам сказали, он в отъезде, — он бросил взгляд на Жана и медленно перевел его на Греттель.
Та застыла каменным изваянием, уже забыв про визитеров и подсчитывая в голове все плюсы подобного союза. Святая Эффа! Да это же просто подарок небес! Мать они потеряли еще в детстве, отец растил их один. Он имел высокий воинский чин, был генералом королевского двора и как следствие, имел хорошее содержание.
Но после его гибели молодая Греттель не смогла удержать в руках состояние. Они постепенно разорились. Королевского содержания катастрофически не хватало. Воспользовавшись громким именем, Греттель выгодно выскочила замуж, но увы, только за фермера. Два года кряду неурожая повергли их хозяйство в глубокое уныние, а ведь нужно было выдать замуж Диалику! А за кого? Женихов здесь кот наплакал, да и качества сомнительного: то по возрасту не подходят, то по статусу. Греттель всю голову сломала, кому ее вручить, да как наскрести на приданое. Девушка не наследовала ровным счетом ничего, кроме громкого имени своего отца! И вот теперь — такой подарок!
— Сьерра Греттель?
— А?
— Я говорю, мы приехали за вашей сестрой! Надеюсь, она уже готова?
— Что? — Греттель наконец-то отмерла и удивленно посмотрела на посланников.
— У нас не так много времени, — вмешался длинноносый. — После того как мы доставим во дворец вашу сестру, нужно успеть еще в пару провинций…
— М-минуточку, — ошарашенно вскинула брови Греттель, — вы хотите забрать ее прямо сейчас? Но она даже не знает… А как же время на сборы?
— Уважаемая сьерра! — не выдержал коротышка. — Вам дважды присылали уведомления из дворца: первое — о том, что ваша сестра выбрана для отбора, второе — что мы явимся за ней сегодня!
— Святая Эффа… Эмили!!!
Служанка влетела в гостиную на рёв госпожи, сбив по дороге Жана.
— Где письма из дворца?
Глаза Эмили выражали полное недоумение.
— Но сьерра Греттель,
