Хорошо, хоть по-человечески не заговорил, пытаясь оттянуть меня в сторону. В то время, как возница выхватил хлыст, и он свистнул совсем рядом с моим плечом. Вскрикнув от страха, я прижала к себе Мартина, бросаясь прочь. Лицо заливали слезы, и теперь я точно не знала, куда идти и что делать.
В первом же темном переулке я услышала грубый развязный голос:
– Эй, детка! Я услыхал, у тебя денег нет? Так давай я помогу! Ты девка красивая, договоримся! Сколько берешь за ночь? Только учти, жаться я тебе не дам! Ублажишь меня по полной, идет?
– Я н-не такая! Я не продажная девка! – дрожа, я постаралась проскочить мимо, даже не глядя на этого хама.
Меня перехватили за локоть чьи-то цепкие пальцы. В слабом свете луны я увидела лохматого мужчину не первой свежести.
– Тогда просто не стану тебе платить! – сально ухмыльнулся он, рванув мое платье.
Меня замутило от страха. От треска, с которым разошлась ткань на моем плече.
– Пустите! У меня же ребенок! – рванулась я со слезами ужаса на глазах.
– Тоже мне, нашла проблему! Там сарай за углом, положишь в сено, там я тебя и… – крупные наглые ладони зашарили по моему платью, пытаясь задрать юбку.
И тут раздался оглушительный мяв. С крыши ближайшего дома – как только успел туда забраться? – звездочкой сверзился мой хвостатый друг. Прямиком на голову горе-насильнику.
– А ну, пусти ее! – заорал кот ему на ухо, для верности вцепившись когтями в лопоухие уши.
– А-а-а! На помощь! – заорал тот, силясь отодрать от себя когтистого поборника девичьей чести. – Ведьма-а! Монстра своего натравила-а! Говорящего!
Наконец, кот отцепился. Его попросту бросили в меня, а «потерпевший» бросился прочь со всех ног.
– Ну, почему сразу монстр? Можно просто Оникс! – фыркнул кот, встряхиваясь и вспрыгивая на перила ближайшего крыльца.
На радостях я наклонилась, чмокнув Оинкса между мягких ушек.
– Спасибо тебе! Ты спас меня!
– Ой, можно без этого? – смущенно шевельнул усами он. – Я не лягушка, в прекрасного принца не превращусь!
– А жаль, – помрачнела я. – Мне пригодился бы защитник. Видно, через лес все-таки придется идти.
Мы просидели на скамейке в парке, пока не начало светать. Я дергалась на каждый звук. Не хватало, чтобы кто-то еще принял за бродяжку или падшую женщину! Но в темноте я боялась заблудиться. А едва небо начало светлеть, как мы двинулись в путь. И вот столица уже осталась позади, а над головой сомкнули кроны вековые деревья. Я знала дорогу, ведь иногда ездила к Изабелле в гости.
Милая и добрая девушка, в свое время она не побоялась с младенцем на руках сбежать от мужа-тирана, застав его с другой. Сложно ей пришлось: и под чужим именем скрывалась, и у меня в таверне подрабатывала, и простой кухаркой устроилась. К лорду Алену Кэрину, который влюбился в нее с первого взгляда. Он помог ей добиться развода, что не так-то просто сделать: долгая волокита с церковью и бумагами! И в итоге, сделал Изабеллу своей женой, а ее малыша Патрика – своим наследником. Так что кто, как не она, меня поймет!
Так я рассуждала, пока брела по траве, на которой поблескивала утренняя роса. Рядом вприпрыжку бежал Оникс. Мне бы его энергию! Уже пошатывало от усталости. Хотелось отдохнуть, поесть и выплакаться. Причем, чего больше – непонятно. Я уже потеряла счет времени, ноги немилосердно гудели, когда показался знакомый замок. Но стоило заколотить в тяжелые ворота, как на меня гаркнул незнакомец с мечом:
– Эй ты! Кто такая? Зачем пришла?
Это явно был новый человек в охране замка, вот меня и не знал. Так что я приветливо улыбнулась.
– Меня зовут Элизабет! Я подруга леди Изабеллы и приехала в гости!
– Подруга? – хохотнул мужчина. – У леди нормальные подруги! А не оборванки какие-то!
У меня засосало под ложечкой. Да что ж такое?! Неужели меня даже не пустят к Изабелле, и мне придется ждать под ближайшим кустом, когда она выйдет из замка?
– Прошу, позовите хозяйку! Она меня знает! – голос предательски задрожал от волнения.
– Хозяева еще вчера уехали по делам. А когда вернуться, отчитываться каждой нищенке я не стану! Вот, держи и проваливай подобру-поздорову! – мужчина бросил мне под ноги тусклую монету. – Кыш! Придумала тоже, подруга!
Он захлопнул ворота. Послышалось лязганье засова. Меня резко покинули силы, и я осела на колени прямо в пыль. Перед глазами поплыло от слез, а по губам скользнула безумная, почти истерическая улыбка, когда я подняла монетку. Вот и все, что у меня теперь осталось?
***
Разбитое сердце – это, безусловно, грустно. Но голодный желудок еще хуже. В животе заурчало. И второй скрипочкой ему вторил Оникс. Так громко, словно не кот, а бычок как минимум. Большой, черный и голодный.
– Мяф! – Оникс недовольно тряхнул головой. – И что нам теперь делать? Я жрать хочу, как бы! Давай думай что-нибудь, хозяйка!
– Тебе проще! Ты можешь мышку какую-то поймать или птичку, – я уныло пнула камешек под ногами.
Впрочем, птички порхали высоко, а никаких грызунов не наблюдалось. Я вздохнула. Мартину, вообще, проще простого. Его хотя бы грудью кормить можно. Вот только я боялась, как бы от голодовки и волнений молоко не пропало. Я заботливо поправила одеяльце, в которое был завернут малыш. Хорошо, что он не понимал, что мы остались без крыши над головой и средств к существованию. И тихонько дремал у меня на руках, сунув в рот большой палец.
– Да чтобы я, магический кот-попаданец, ловил мышей?! – пафосно ужаснулся Оникс, аж затормозив и плюхнувшись на пятую точку. – Это ты должна приносить мне на золоченом блюдце отборное филе, а на второе – сметану за то, что я почтил тебя, смертную, своей компанией.
– Не издевайся, компания! – взвыла я. – Я тоже есть хочу! А ты мне про филе и сметану!
Оникс засопел. Сначала мне показалось, что обиженно. Но потом его усы задергались уже с интересом. И Оникс быстро вскочил на лапы, побежав вперед.
Я устремилась за ним, пусть идея сходить с дороги мне и не нравилась. Так хоть в город вернулись бы, еще не хватало заблудиться! Но стоило пройти немного в чащу, как я тоже почувствовала ароматы, от которых едва голова не закружилась. М-м-м, картошечка, а
