казалось, всегда был частью моей реальности.
— И вы думаете… — начал я, но голос подвел меня.
— Мы думаем, что ты можешь быть одной из таких "пустышек", — мягко закончила за меня Лила. — Без куратора, без памяти, без… контроля.
Тишина, повисшая в комнате, казалась осязаемой. Я чувствовал, как внутри меня растет странная смесь страха и… замешательства. Мысль о том, что я мог быть преступником в прошлой жизни, была пугающей.
— Что… что это значит для меня? — спросил я наконец.
Прамод тяжело вздохнул.
— Это значит, что ты в опасности, — ответил он. — "Пустышка" без куратора — это аномалия, нарушение системы. Если власти узнают о тебе, они захотят… вернуть тебя под контроль.
— Или использовать в своих целях, — тихо добавила Лила. — Есть слухи, что "пустышки" могут обладать уникальными способностями. А ты — потерянная пустышка. Ничья.
Я почувствовал, как к горлу подкатывает комок. Мир, в котором я оказался, внезапно стал казаться еще более чужим и враждебным.
— И что мне теперь делать? — спросил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.
Прамод и Лила переглянулись, и на их лицах отразилась решимость.
— Для начала, — сказал старик, — мы попробуем разобраться, что с тобой произошло. У меня есть кое-какие… инструменты, которые могут помочь. А потом… потом будем думать, как тебя защитить.
Лила ободряюще улыбнулась мне.
— Не волнуйся, — сказала она. — Мы что-нибудь придумаем. Ты не один.
В этот момент снаружи раздался громкий стук, заставивший всех нас вздрогнуть. Лила быстро подошла к окну и, отодвинув занавеску, выглянула наружу. Её лицо побледнело.
— Дедушка, — прошептала она, — это люди Рамы. Банда пришла за своей "данью".
Прамод резко встал, его лицо приобрело жесткое выражение.
— Лила, спрячь парня. Быстро, — скомандовал он, направляясь к двери. — Я попробую их отвлечь.
Девушка кивнула и, схватив меня за руку, потянула к небольшому шкафу в углу комнаты.
— Залезай сюда, — прошептала она, открывая дверцу. — И что бы ни случилось, не издавай ни звука.
Я послушно забрался в тесное пространство, чувствуя, как сердце колотится в груди. Лила закрыла дверцу, оставив меня в полной темноте.
Снаружи послышались приглушенные голоса, звук открывающейся двери. Грубый мужской голос произнес:
— Ну что, старик, готов поделиться с теми, кто обеспечивает твою безопасность?
— Рама, — голос Прамода звучал спокойно, но с нотками напряжения, — мы же договаривались, что в этом месяце я заплачу позже. Урожай был скудным, и…
Звук удара прервал его речь. Я вздрогнул, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева и страха.
— Договоры меняются, старик, — прорычал Рама. — Либо ты платишь сейчас, либо мы забираем твою внучку в качестве компенсации.
Лила тихо ахнула, и я почувствовал, как что-то внутри меня словно щелкнуло. Не осознавая, что делаю, я распахнул дверцу шкафа и выскочил наружу.
— Оставьте их в покое! — крикнул я, становясь между Прамодом и бандитами.
Наступила секунда ошеломленной тишины. Рама, крупный мужчина с шрамом через всю щеку, уставился на меня с удивлением, которое быстро сменилось хищной улыбкой.
— А это кто у нас тут? — протянул он. — Неужели старик прячет беглую "пустышку", про которую шепчется весь сектор? Да это наш счастливый день, парни!
Я почувствовал, как мое тело напрягается, готовясь к бою. Я не знал, откуда взялась эта уверенность, но что-то внутри подсказывало мне, что я знаю, как драться.
— Я сказал, оставьте их в покое, — повторил я, и мой голос прозвучал неожиданно твердо.
Рама рассмеялся и сделал знак своим людям.
— Взять его, — приказал он. — Посмотрим, на что способен этот "пустышка".
Двое бандитов бросились вперед, но я двигался с неожиданной скоростью и грацией. Уклонившись от первого удара, я перехватил руку второго нападавшего и, используя его инерцию, отправил в полет через всю комнату. Первый бандит попытался схватить меня сзади, но я, словно предвидя это движение, резко развернулся и нанес точный удар в солнечное сплетение, заставив противника согнуться пополам.
Рама наблюдал за происходящим с растущим интересом. Его улыбка стала шире, но в глазах появился расчетливый блеск.
— Интересно, очень интересно, — пробормотал он, делая шаг вперед. — Похоже, мы нашли нечто действительно ценное.
Рама сделал знак своим людям отступить. Его взгляд стал оценивающим, словно он пытался определить мою истинную ценность.
— Ты полон сюрпризов, парень, — произнес он, медленно обходя меня по кругу. — Такие рефлексы… Интересно, что еще ты умеешь?
Лила шагнула вперед, встав рядом со мной.
— Рама, послушай, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Это просто наш родственник из дальнего сектора. Он ничего особенного собой не представляет.
Главарь банды усмехнулся, явно не поверив ни единому слову.
— Ох, Лила, Лила… Ты всегда была плохой лгуньей, — он перевел взгляд на Прамода. — Старик, ты же понимаешь, что скрывать такое… опасно? Для всех нас.
Прамод выпрямился, его глаза сверкнули.
— Я понимаю только то, что вы вторглись в мой дом и угрожаете моей семье, — твердо произнес он. — Уходите, Рама. Сейчас же.
Напряжение в комнате достигло пика. Я чувствовал, как мои мышцы напрягаются, готовые к новому столкновению. Но Рама, к моему удивлению, вдруг рассмеялся.
— Ладно, старик, ладно, — он поднял руки в примирительном жесте. — Мы уйдем. Но это не конец разговора, — его взгляд снова остановился на мне. — У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я вернусь завтра, и мы все обсудим… спокойно.
С этими словами Рама кивнул своим людям, и банда покинула дом, оставив после себя гнетущую тишину.
Как только дверь за ними закрылась, Лила бросилась проверять деда.
— Ты в порядке? — спросила она, осматривая ссадину на его лице.
Прамод отмахнулся.
— Со мной все хорошо, — он повернулся ко мне. — А вот о чем нам действительно стоит беспокоиться, так это о тебе, парень. Ты только что привлек к себе очень опасное внимание.
Я опустился на стул, чувствуя, как адреналин покидает мое тело.
— Я… я не знаю, что на меня нашло, — пробормотал я. — Эти движения… они словно сами собой получились.
Лила присела рядом со мной, её лицо выражало смесь восхищения и тревоги.
— Это было невероятно, — тихо сказала она. — Но дедушка прав. Теперь Рама не оставит тебя в покое.
Прамод задумчиво потер подбородок.
— Нам нужно действовать быстро, — произнес он. — Рама вернется, и к тому времени у нас должен быть план. Но сначала… — он внимательно посмотрел на меня, — нам нужно дать тебе имя. Мы не можем продолжать называть тебя "парень" или "юноша".
Лила вдруг оживилась.
— Я знаю! — воскликнула она. — Давайте назовем его Арьян. Это значит "благородный" и "воин" на древнем языке.
Я почувствовал, как что-то внутри меня откликнулось на это имя.
— Арьян, — повторил я, пробуя,
