монеты весьма солидный.
— Моя пелерина крупной, ажурной вязки. К тому же короткая. Но я могу продать платье… — Незнакомка заметила, что я стою босая. — И туфли. И другие необходимые вещи. Живу-то поблизости. — Махнула натруженной рукой в сторону, откуда шла.
Сложив руки на груди, Ланс поморщился. «Невыгодная сделка», — читалось по его полуприкрытым глазам. Но это не ему в консервативном обществе сверкать исподним, поэтому пусть не мешает.
«Не твоё дело», — взглядом ответила ему и кивнула незнакомке.
Дейна, на вид опрятная, порядочная женщина, сжалилась надо мной, отложила поход на рынок. И, возвращаясь домой, старалась вести меня так, чтобы я не попадалась на глаза посторонним. Из-за этого дорога немного затянулась, мы разговорились.
— Откуда вы?
«Из Кольма. Приехали по делам», — подсказал Ланс. Я повторила его слова.
— Слышала, там следуют новой моде. Однако в наших краях ходить так рискованно. — Дейна покосилась на моё декольте. Оно в меру откровенное, но, видимо, для здешнего общества на грани приличий.
— Учту, — кивнула я.
Благодаря подсказкам Ланса, я не вызывала подозрений. И уже скоро мы подошли к небольшому домику, что удачно стоял на отшибе тихой улочки.
Остерегаясь чужих бесцеремонных взглядов, Дейна провела меня через задний двор.
— Не волнуйтесь. Я живу с братом, но его сейчас нет, — она отперла замок, толкнула скрипучую дверь и жестом пригласила войти.
Я прошла в небольшую комнату, осмотрелась. Стол, старенькие стулья, шкаф, деревянный пол, вычищенный добела, простая занавеска.
— Подождите немного. Я сейчас.
Дейна вернулась быстро.
— Вот, — она повесила вещи на спинку деревянного стула. — Сейчас принесу остальное. Примеряйте, а я пока закрою, чтобы мальчишки не подглядывали. — Она задёрнула занавеску. В комнате стало темновато.
— Лучше бы поехали в мастерскую, — проворчал Ланс, когда хозяйка дома вышла.
— В рваной юбке? — хмыкнула я, разглядывая принесённые платья, старомодные, длиною почти в пол.
— Выйду, — Ланс поплыл к стене. Однако вместо того, чтобы исчезнуть, замер у порога. — Мы в доме не одни!
— Ну так, — фыркнула я, определившись с нарядом. Однако Ланс недобро сощурился. Крылья его носа угрожающе расширились. — Эй, ты чего?
Он застыл, склонив голову, будто прислушиваясь. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки.
Неожиданно дверь распахнулась, и моё сердце ушло в пятки.
Двое мужчин стояли на пороге, отрезая путь к бегству.
— Это у нее-то золотой? — один, со злыми глазами и сломанным носом, обернулся к притаившейся в коридоре Дейне. — По девке и не скажешь.
Другой, что пониже, раскинул руки, двинулся на меня.
Я попятилась, но почти сразу упёрлась спиной в шершавую стену. Некуда бежать. Кричать без толку — окно закрыто.
— Работаешь не покладая рук, и сокровищ отродясь не видывала. А тут распутная девка с золотым, — прошипела злобно Дейна. По её взгляду, наполненному неприязнью, я поняла, что она замыслила зло изначально.
— Делиться надо, — хмыкнул первый злодей, проходя сквозь призрака.
Я судорожно сглотнула горькую слюну. Ланс бестелесный. Злодеев трое… Я одна…
— Я отдам его просто так, — протянула дрожащую ладонь.
— Конечно, отдашь. Но нам этого мало, красотка…
Кровь отхлынула от лица. Перед глазами потемнело… Неожиданно в сумраке над головой Ланса появились и сверкнули миниатюрные песочные часы. После чего мой призрачный спутник стал из полупрозрачной сущности превращаться в настоящего мужчину, обретавшего на глазах вес, тень, фактуру. Пряный аромат благородного парфюма с цитрусовыми нотками заполнил комнатушку.
Мерзавцы почувствовали присутствие Ланса. Обернулись и, увидев рослого, плечистого чужака с оскалом хищника, высившегося над ними скалой, трусливо попятились.
Ланс схватил одного за грудки, другого за шею и с силой швырнул их в стену. На шум прибежала Дейна. Увидев чужака, проблеяла:
— Я тут… случайно, господин дра… — и бросилась бежать. Но запнувшись обо что-то в коридоре, с грохотом упала.
— Надо бежать, — прошептала я не своим сиплым голосом, когда воцарилась тишина.
— А как же выбор нарядов? — обманчиво ласково поинтересовался Ланс, убирая с лица смоляные, волнистые пряди, разметавшиеся по плечам чёрным водопадом. — Вы же, Элеонора, так жаждали деревенских обнов. Тем более что плата за них и вашу глупость столь дорога… — Недобро усмехнулся, и от злости, клокотавшей в нём, его голос перешёл в вибрирующее рычание. В доме даже стены задрожали.
Я и так пребывала в шоке, а когда зрачки Ланса вытянулись, радужка засияла расплавленным золотом, пугая испепеляющим взглядом нечеловеческих глаз, закричала и попятилась вдоль стены.
— Чтобы спасти вас, я воплотился — и время испытания сократилось!
Ланс ничего не делал, даже пальцем не пошевелил, но перед моим носом появилось мерцающее марево с теми самыми часами.
— Осталось три дня, — прорычал он. — А была дана неделя!
Он сомкнул зубы, закрыл глаза, пытаясь побороть сжигающую его ярость.
Я думала, будет бушевать, крушить мебель, обвинять меня в глупости, а он…
— Одевайтесь, — бросил, уходя из комнаты и вытаскивая бесчувственных негодяев.
Тело из-за адреналина не слушалось. Кое-как натянула платье, принялась непослушными пальцами застёгивать мелкие пуговицы.
Почти закончила, немного пришла в себя, когда в углу услышала подозрительную возню…
Вздрогнув, развернулась на пятках. И едва не поседела, увидев круглые глаза, яркими пятнами выделяющиеся в тёмном углу комнаты.
Лишь спустя несколько пропущенных ударов сердца, сообразила — это кошка. Знакомое плешивое недоразумение, запрыгнув на стул, вальяжно уселось, обернуло лапы хвостом с колтунами и теперь пронизывало меня внимательным взглядом.
— Ты зачем, глупая, пугаешь?
Вот-вот сердце выскочит из груди. Чтобы успокоиться, я зажмурилась, помахала на лицо ладонями. Но новый сюрприз не заставил себя долго ждать.
— Кто это из нас глупая-у? — донёсся до меня вкрадчивый, мягкий голосок.
Так… На сегодня с меня чудес и открытий хватит! Я схватилась за голову, зажмурилась и отчаянно прошептала:
— Всё! Схожу с ума!
— Глупые не сходят с ума-у, они уже обделённые умо-ум. — Кошка смотрела в глаза и говорила человеческим голосом, открывая маленький рот с белыми, остренькими зубками.
Чтобы убедиться, что это так и есть, мне пришлось подойти ближе, наклониться.
— Уйди! Дыша-уть мешаешь! — недовольно заявила, да-да, именно кошка, щурясь и морща чёрный, блестящий носик.
— Я не глупая. Просто не знаю этот мир, — с перепуга я не придумала ничего лучше, как начать с ней спорить.
— М-да-у? — скептично фыркнула она. — Показа-ув оборва-унке золотой, чего ты ожидала-у?
Кошка состроила хитрую мордочку, хотела ещё-что-то сказать, но задрала лапку и остервенело зачесалась, сдирая с бочины клочья шерсти.
— Если ты такая умная, почему бездомная и блохастая? — поддела я нахалку. Ладно Ланс, так ещё эта мелочь наглеет. Не многовато ли хамства на сегодня?
— Это аллергия-у, — огрызнулась кошка, подёргивая лапкой и с трудом сдерживая желание продолжить почесушки. — И не бездомная-у, а вольная-у! — Однако по зло сверкнувшим глазёнкам, по
