не в силах скрыть тоску в моих глазах от любопытных коллег.
«Эля, соберись! Жизнь продолжается. Ты сильная, независимая. Не можешь изменить ситуацию, поменяй отношение к ней. Тебе хотя бы будет чего вспомнить в старости…» — настраивала себя, выходя из дома.
Лифт долго не ехал. Я злилась и чертыхаясь поглядывала на часы.
Когда, наконец, лифт приехал, открылись створки, я вошла в кабину, повернулась и столкнулась нос к носу с невысокой пухленькой женщиной. Не обратила бы на неё внимания, если бы не её абсурдная розовая шляпка с белым пером, из-под которой выбивались волнистые голубые пряди.
«Мне бы так отрываться в её возрасте», — подумала с тоской и лёгкой завистью, поглядывая на свои нюдовые ногти, скучный костюм, строгие туфли-лодочки.
Будто прочитав мои мысли, женщина вскинула голову и вперилась в меня любопытным взглядом карих глаз.
— Элеонора? — вдруг спросила она приятным, мелодичным голосом.
— М? Да, — удивилась я, прикидывая, а не новая ли это соседка? Вроде бы новых жильцов в подъезде не было.
— Скажите, вы бы хотели вернуться в Аурм?
От неожиданности я покачнулась. Хорошо, что спиной нашла опору в зеркале лифта.
— Что? — переспросила, предполагая, что неверно расслышала.
Незнакомка горестно вздохнула, прижала старомодную сумочку к животу и произнесла:
— Один упрямый дракон снова в беде.
Меня как молнией пронзило.
— Что с ним? Он жив?
— Конечно, жив. Но снова наворотил дел. Ох, наворотил!
— Да что с ним? — прорычала я, затаив дыхание. Дрожащая рука легла на грудь, чтобы не дать взволнованному сердцу пробить рёбра.
— Хотите узнать? Это можно устроить, — обрадовалась незнакомка, но вдруг стала серьёзной, крепче сжала сумку и задумчиво протянула: — Только предупреждаю: просто не будет.
— Кому? — Я мысленно прикинула масштаб возможных проблем Ланса. — Неужели очередное проклятье? — И почти сразу же решила для себя: если он живой и ему необходима моя помощь, я готова. Готова ринуться с головой в любой омут, чтобы потом никогда не жалеть, что поддалась слабости, трусости и упустила счастье из-за малодушия.
— Не совсем, — замялась незнакомка, пронизывая меня странно — загадочным взглядом. Его было сложно описать, но я была в одном уверена: в нём не было злости или подлости. Если только волнение. И надежда. Или мне это нарисовала богатая фантазия?
— Лансу снова грозит смерть? — предположила я худший вариант.
Вместо ответа женщина подхватила меня под локоток и затараторила:
— Дорогая, не на то мы тратим время. Если оставлять важное на потом — потом нас может ждать облом. Так у вас говорят?
— Это намёк?
— Конкретный. Поторопитесь, или будет поздно.
— Ладно, — я решительно кивнула. — Но как попасть в Аурм? У вас есть жемчужина?
— Увы, нет, — посетовала горестно женщина, шмыгнув носом. — Истратила. На счастье одного упрямого остолопа. А теперь ни счастья, ни жемчужины, ни мне покоя. Но не страшно. Есть один выход.
Не успела я опомниться, двери лифта, спускавшегося на первый этаж подозрительно долго, открылись. Но, вместо привычной лестницы с пандусом и будкой консьержки, я увидела… долину Аурма!
Неужели так просто перенеслась? Без жемчужины? Как так?
Пока ошалело рассматривала розоватое вечернее небо с двумя лунами и невероятную аллею с исполинскими деревьями, незнакомка с недюжинной силой толкнула меня в спину, выставляя из лифта.
— Скорее, Элеонора! Иначе опоздаете!
В голове крутилось множество вопросов, но, когда я обернулась, чтобы задать их, не было уже ни лифта, ни незнакомки в шляпке, только красивая аллея и я.
Оглядевшись, я пошла по широкой, идеально гладкой дороге, жмурясь от вечернего солнца, пробивавшегося сквозь кроны вековых великанов. Поднимаясь на пригорок, я очень волновалась.
Конкретно это место мне не знакомо, но почему-то уверена, что иду верно, и где-то там уже скоро встречу любимого Ланса. Обрадуется ли он нашей встрече? Если я что-нибудь понимаю в мужчинах, то да.
Сразу стало легко, радостно. Появились силы. Даже задышала полной грудью. Зашагала быстрее и, поднявшись на пригорок, увидела в конце аллеи золочёные ворота, украшенные лентами и цветами.
Неужели меня встречают? Ланс узнал о моём возвращении?
От волнения и нахлынувших мыслей сердце билось как сумасшедшее. Закружилась голова. Чтобы совладать с чувствами, я остановилась.
Красивое место. Внизу виднеется вечерний город. Но я точно знаю, чувствую нутром, что Ланса там нет. Он где-то за воротами, совсем рядом.
Однако чем ближе подходила к ним, тем внушительнее они становились. Но если там меня ждёт Ланс, меня ничего не остановит!
Улыбаясь сказочному миру, я представляла нашу радостную встречу и шагала дальше, пока громкое, разъярённое рычание, раздавшееся за спиной, не вырвало из радужных раздумий.
Повернула голову и вздрогнула от ужаса. Ко мне со спины подкрался огромный, просто гигантский пёс палевого окраса и теперь скалится, угрожающе рыча.
— Фу! Фу! — попятилась я.
Собака, явно настроена злобно, двинулась на меня.
— Аф! — из клыкастой пасти вылетел фонтан слюней.
Бешенная, поди! Я испугалась, и ноги понесли меня прочь. Да так быстро, что даже не поняла, как оказалась на дереве. Лишь моргнула, и уже сижу на ветке.
Никогда бы не думала, что умею так ловко забираться! Но что дальше?
Пёс хрипло лает под деревом, сторожит меня. Его хозяина на горизонте не видно. И аллея совершенно пустая…
Неожиданно что-то стукнуло меня по спине. Я едва не разжала пальцы и не рухнула вниз. Хорошо, что благодаря ногтям удержалась. Хотя стоп! Это не мои ногти! Это когти!
Присмотрелась — и очумела ещё больше, заметив на руках белые перчатки.
От удивления моргнула пару раз, икнула… И тут дошло — это шерсть! Белая шерсть на моих руках! Попыталась смахнуть, коснулась носа и… обнаружила торчащие усы!
— А-а! — заорала я, срывая горло.
Округу огласил мой ор, ругающий незнакомку. Да чтобы она обыкалась, магичка зловредная!
Продолжение истории «Как (раз)очаровать дракона лапками» здесь:
Я вернулась, чтобы спасти любимого дракона. Только он меня не ждал. И не узнал. Да и как меня опознать, если теперь я похожа на северного беленького зверька. Или на кошку? Ещё не поняла, но обязательно разберусь. Со всеми. Гарантирую.
