травы вырастут? Я тебе и гостинец принесла.
— … семь, восемь… А?! А… Да там, у берега, возле малого родника, где в прошлом году молния ударила. Вот тама, рядом. Так! Восемь! Девять, десять!
— А гостинец? — крикнула она вслед удаляющемуся Лешему.
— … пять, шесть, семь… — не обращая внимания Леший ушёл в глубь леса.
Марена пожала плечами и пошла в сторону реки. Река была не широкая, но глубокая, у самого берега можно было уйти по макушку. Местные хорошо знали эту реку, просто так в воде не баловались. Зато всякие ранимые души и жертвы страстной, но не взаимной любви частенько тут топились… Вода всегда, даже в самое жаркое лето, тут была ледяная и прозрачная, рыбы тоже водилось много и разной.
В реке виднелось несколько странных фигур.
— … и потом поднимаешь волну вот та-а-ак… — размахивал руками Водяной, что-то объясняя двум мавкам, которые непонимающе смотрели на него. Мавки когда не в воде, выглядят как красны девицы. А в воде на них смотреть страшно: прозрачно-зелёные, вместо волос водоросли, а зубы… — Понятно? — мавки синхронно отрицательно покачали головой. Водяной закатил глаза, поднял к небу лицо и крикнул что-то невразумительное.
— Работаешь? — улыбнулась ведьма. Мавки вопросительно посмотрели на Водяного, на всякий случай задрав руки и оскалив кривые зубы. Водяной покачал головой и мавки с интересом начали разглядывать ведьму.
— Как видишь, — вздохнул Водяной. — Почему в моей реке только неразумные топятся? Может это испытание?
— Ну, разумные топиться не станут, — улыбнулась Марена.
— А ты чего пришла? Надобно что?
— Да мне б на другую сторону… Да бревно, я смотрю, смыло.
— Погоди! Значится так! — Водяной грозно посмотрел на мавак и те сделали самый серьёзный вид. — Как я уже говорил, руки вот так, — он вытянул руки, слегка скрючив пальцы, — плечи вот так, голову вперёд! И слово заветное не забудьте! Пробуйте.
Мавки скрючились, нахмурились, ушли в воду так, что только глаза торчали, что-то пробулькали и течение в реке замерло, остановив и плывущие льдины, и бревна. Марена легко и быстро перескакивала по ним и скоро очутилась на другом берегу.
— Спасибо. Гостинец будешь? — ведьма достала из корзины баранку, но Водяной уже не слушал её, он усердно объяснял что-то ещё мавкам, которые были довольны собой за проделанную работу. Течение начало их уносить, и вскоре речной хозяин скрылся за поворотом. Марена пожала плечами и побрела дальше.
Шла ведьма не долго. Вскоре её взору предстала та самая поляна. Снег ещё не везде сошёл, однако на заветной поляне его не было, травы и цветы были высокими и ярко зелёными, как на летнем лугу. Марена быстро собрала все ей необходимое, стараясь не топтать и не срезать лишнего. Мало ли, кому ещё повезёт набрести на волшебную поляну.
Вскоре она вышла обратно к реке. Водяного нигде не было. Мавок тоже.
"Травы волшебные, колдовать нельзя, худо будет" — подумала ведьма, тяжело вздохнула, припомнив где ближайший мост и побрела вниз по течению.
К обеду мост все же показался. На мосту стояла девица, вытирая слезы, видимо, прощаясь с миром. Марена не успела ничего сказать, как девица сиганула с моста в реку. Ведьма лишь горестно вздохнула, переходя мост. Уже на другом берегу она услышала возню.
— Пошла вон отсюда! — орал Водяной, силой вытянув девицу из реки. Та лишь смотрела круглыми глазами, не понимая, что происходит. — Что смотришь? Нашла время… Приходи топиться следующей весной! Сейчас нет у меня времени с ещё одной мавкой возиться!
— Но ведь… — всхлипнула девица, — свет ни мил. Не любит он меня-а-а-а…
Водяной как-то странно булькнул и рядом с ним появились две мавки. Их рты были широкими, аж до ушей, торчали огромные острые, кривые зубы, глаза были белыми, через зеленоватую кожу просвечивают внутренности.
— А такой, значится, полюбит? — улыбнулся Водяной. Девица завизжала. — Ну иди тогда к нам. Будешь такой красотой добрых молодцев заманивать.
Девица бежала быстро и кричала очень громко.
— Сбила! Со счёту сбила-а-а!!! — заорал Леший прямо в лицо девице, вылетая из кустов.
— А-а-а-а-а!!!! — заорала та ещё пуще и скрылась в зарослях леса.
— А где… Уголёк заветный верни!!! Верни уголёк!!! — пустился за ней вдогонку Леший.
В лесу царила тишина. Лишь сосны легко покачивались да поскрипывали. Ведьма шла по лесу, тихо, почти кралась, прислушиваясь к малейшему шороху. В лесу точно было что-то не так. Зверей видно не было и чувствовалось сильное тёмное колдовство. Долго Марена кралась и прислушивалась, но когда солнце пошло на убыль, а до дома оставалось не так много, все же ускорила шаг.
На поляне стоял короб. "Забыл что ли кто-то… " — подумала ведьма, подойдя ближе. На коробе была прибита дощечка с надписью " гостинцы ведунье Марены из деревни". Ведьма с недоверием оглядела короб, ближайшие кусты, но никакой опасности не было. Она аккуратно открыла крышку. В коробе лежали платья, бусы, серьги, пара новых красных сапог (мужских), подковы, гвозди, небольшой молоток, пара клубков шерстяных и аккуратно завёрнутая в кучу тряпок нога кабана. И это только то, что лежало наверху. Марена попыталась поднять короб, но не смогла. Да и два-три витязя навряд-ли бы унесли все это богатство. "Эх, жаль колдовать нельзя" — подумала Марена. "Ничего, сейчас травы домой отнесу и за гостинцами вернусь".
Ведьма добралась домой лишь когда стемнело. Она аккуратно развесила травы, что-то нашептала, тряхнула руками и щелчком пальцев зажгла огонь в печи. Травы лишь пыхнули искрами. Худого не произошло. В дверь постучали.
— Я пришел… — Леший качнулся в дверях, споткнулся о порог и упал мордой в пол. В вытянутой руке намертво был зажат заветный уголёк.
— Молодец. А я вот ухожу.
— Куда? А покормить гостя?! — Леший возмущенно поднял голову.
— За гостинцами схожу, гостинцами попотчую.
— Ну и иди, — хозяин леса резко опустил голову, лбом чуть не проломив половицу. — Никто меня не любит, не приголубит. Девки чёртом обзывают, угольки воруют, столько кустов поломала, завтра снова считать по новой придётся. Иди, старая. Брось меня тут умирать, на полу гряз… А! Убивают!!! Чистом!!! Чистом полу!!!
— То-то же, — фыркнула ведьма, ставя ухват на место. — Скоро вернусь.
В лесу было все так же тихо. Ведьма уже почти в полной темноте пробиралась по тайным тропкам к поляне, на которой остался короб с её гостинцами. Но на поляне уже были два мужика. Марена схоронилась в кустах, стараясь прислушаться.
— … Да может не нашла она ещё этот короб! — говорил один. — Лес ведь не маленький.
— А вдруг не понравились гостинцы? Вот на кой шиш ей подковы? А?
— А вдруг у
