севере, в условиях вечного холода мне первое время было немного не по себе.
Всю неделю я старательно выполняла указания дяди, предпочитая избегать разговоров о скорой свадьбе. В наказание за «остроту языка» дядя велел ежедневно посещать храм ледяного дракона, где я должна была принять свою судьбу.
Но я жила лишь мыслями об этом дне. Мне нужно было что-то сделать именно сегодня. Сегодня или никогда.
С наступлением вечера я приступила к подготовке своего облика. Для начала нужно было избавиться от приметного цвета волос. Я навязала на голову светлый платок, аккуратно спрятав все прядки, следом натерла лицо слоем румян и подвела глаза черным карандашом. Затем настал черед платья. Я остановила свой выбор на одном из нарядов, которых я носила дома. Оно вполне могли сойти за парадное платье простой девушки из бедного квартала.
Внутри разрастался трепет и волнение. Меня бросало то в жар, то в холод.
Положив под одеяло несколько подушек и предварительно предупредив свою служанку о том, что мне нездоровится из-за жары, я выскользнула из своей спальни и бросилась прямиком к задней двери. В сумке лежали остатки денег, две книги и даже сменное платье. Я готова была бежать прямо сейчас. Вот только куда? Куда бежать девушке, у которой нет знакомых, друзей, других родственников? Нет денег, нет даже места для ночлега…
Улицы столицы накрывала вечерняя прохлада. Повсюду зажигались огни, где-то вдалеке уже зазвучала ритмичная мелодия. Улицы понемногу заполнялись местными жителями. Девушки, выряженные в лучшие платья, собрались в шумные группки, а юноши вальяжно вышагивали в сторону городской площади, изредка поддразнивая друг друга. В воздухе повисло это сладкое предвкушение праздника и веселья.
Мне не составило большого труда смешаться с толпой. Я старалась ничем не выдавать волнения, прислушивалась к разговорам и даже на какой-то момент ощутила себя частью этого предпраздничного безумия.
Но стоило только подойти к воротам, как мой пыл уменьшился. Я замедлила шаг, ощущая как вся кровь прилила к лицу. Здесь дежурили смотрители, следившие за порядком. И если они заподозрят меня в чем-то, то ждать мне большой беды.
— Элли! — мою ладонь обхватила, видимо по ошибке, одна из девушек. — Элли, идем! Нужно пробраться ближе к центру! Там, говорят, лучшие парни! Представляешь?
Я не спорила. Протискивалась между людьми и старалась не привлекать ненужного внимания. И стоило только пройти через ворота, как я выдохнула с облегчением.
Мы двигались вперед, музыка становилась все громче, а народу — все больше. Все вокруг, не зависимо от пола, возраста и положения в обществе, двигались в ритмичном танце, сцепившись руками друг с другом и образуя бесконечную извивающуюся цепочку из людей. Почти как дома. Почти как в той, другой жизни.
И я присоединилась ко всеобщему безумию.
Мелодия пробиралась под кожу, заставляла сердце биться чаще. Растворяла все воспоминания. Проникала под кожу, опьяняла, дурманила, заставляла двигаться в безумном ритме. Дарила ощущение сиюминутной свободы. Позволяла не думать о прошлом, давала шанс жить одним днем, жить этим мгновением. Мимолетным мгновением свободы.
Кровь, подогретая волнением, бурлила по венам. Заставала тело двигаться в бешеном ритме, выполнять простые движения. Раз за разом, секунда за секундой. Не обращая внимания на людей вокруг, я просто двигалась. Кружилась, подпрыгивала. Хлопала в ладоши. Я будто сама состояла из одной сплошной музыки.
Толпа вокруг пела и кричала все громче. Взгляд прошелся по многочисленным лицам и фигурам, заполнявшим просторную площадь. В мерцающем свете ламп было невозможно понять кто есть кто.
Где же он? Придет ли вообще? Быть может, он и думать забыл о моем обещании…
Мелодия стала медленней и все поделились на пары. А я на негнущихся ногах аккуратно прошла вперед, в тень раскидистых елей. Если этот незнакомец здесь, то он должен меня разглядеть именно сейчас. Он должен подойти.
— Можно ваше разрешение! — мое предплечье обхватила чья-то ладонь, а в нос ударил незнакомый едкий запах. — Разрешение на посещение праздника! Вы уже вступили в возраст совершеннолетия?
Перед глазами возник мужчина-смотритель неопределенного возраста с холодными глазами-ледышками.
Сердце подпрыгнуло к горлу. Неужели здесь требуется разрешение?
— Да! Да, я совершеннолетняя. Ох, разрешение… сейчас… — негнущимися пальцами я принялась рыскать по складкам одежды, одновременно пытаясь осторожно выскользнуть из захвата мужчины. Выскользнуть и… бежать. Как можно скорее!
— Побыстрее, пожалуйста! — смотритель не собирался меня отпускать.
И что делать?! Как вырваться? Этот мужчина вдвое крупнее меня. Быть может, сказать, что забыла разрешение дома? И уйти.
Нельзя же допустить, чтобы меня раскрыли.
— Так у вас есть разрешение? — мужчина с подозрением прорычал прямо над ухом.
Все. Это конец.
— Извините, что вам нужно от моей невесты? — совсем рядом раздался знакомый глухой голос, а следом на талию мне легла крепкая мужская рука.
Глава 4.2
— Это ваша невеста? — смотритель недоверчиво заговорил, немного ослабив хватку. — Слишком молодо выглядит!
Нужно бежать! Но мой спаситель был иного мнения.
— Ей исполнилось восемнадцать несколько месяцев назад, — голос мужчины звучал уверено. — Если у вас больше нет вопросов, прошу ее отпустить. Вы делаете ей больно!
Смотритель разжал руку, но уходить не собирался. Я развернулась, и тут же перед глазами возник мой «жених». Сегодня на нем был темная рубашка и брюки. Кожа на лице тронута бронзовым загаром, черноволосый, с темной щетиной, он спокойно замер напротив нас. Тонко очерченные губы изогнулись в подобие явно непривычной для этого лица улыбки. В его темных глазах — уверенность, решительность.
— Но у нее нет разрешения на присутствие! — вновь попытался возмутиться смотритель. Но уже менее настойчиво.
— Я — ее разрешение, — в его голосе зазвенели стальные нотки. — Она пришла сюда вместе со мной. А вот я могу подать на вас жалобу за ненадлежащее обращение с девушкой.
«Жених», чьего имени я даже не знала, потянул меня за собой.
— Прошу прощения, — смотритель кивнул. — Порядок превыше всего! Хорошего вечера!
Немного неуверенно прижалась к «жениху», ощущая как смотритель все еще сверлит нашу пару своим взглядом. И как бешено колотится сердце.
— Куда же ты пропала? — мужчина заговорил, накрывая мою ледяную ладонь своей теплой. — Нужно быть осторожнее, дорогая.
— Да, конечно, — я попыталась улыбнуться. — Я просто отошла освежиться.
— Идем! — мужчина мягко потянул меня в сторону танцующих пар.
Медленная мелодия мягкими волнами окутывала и расслабляла. Хотелось закрыть глаза и просто наслаждаться новыми непривычными спокойными звуками находясь в эпицентре еще недавно веселившейся толпы.
Всего миг, и я уже очутилась в его объятиях. Дышать стало определенно труднее. И вновь я ощутила этот аромат. Свежий, летний. Такой знакомый. Он осторожно обхватил меня за
