Οсторожно подкравшись ближе к двери, услышала разговор двух женщин. Они прикидывали, что купят после получки. Как странно, главарь Белого клыка платит своим служанкам? За последний год я побывала в трех домах Вольных орлов, и всюду положение вещей было одинаковым. Пленницы кормили и обстирывали подчиненных Старума, убирали дом. Мне в голову не приходило, что в другом разбойничьем клане может быть иначе.
Что-то здесь не сходилось. Богатый дом в районе для местной знати, служанки, получающие плату…
По звукам и запахам я нашла кухню, оставалось только прокрасться в дом так, чтобы меня не заметили. Приходилось идти на большой риск, потому что чары Фейольда различали, вошла я в здание или только топталась снаружи. Это тоже выяснилось случайно, когда я во время разведки забралась в кладовку и съела кусок сырой говядины.
Все казалось, такой мой маленький разбой Фейольд спланировал заранее. Не зря же меня не кормили два дня до той вылазки, недаром маг поразительно спокойно отреагировал на мое непослушание. Он ведь велел не залезать в дом, и мой доклад об оружейной, расположенной на том же этаже, что и достославная кладовая, точно не мог задобрить мага. Неповиновение — это неповиновение, и за него полагалось наказание. Но не в тот раз, и оттого было особенно противно. Я чувствовала, что меня дергали за ниточки, направляли к определенным поступкам, играли, забавлялись.
На кухне стихли разговоры, погас свет. Невидимый мне мужчина посетовал, что нужно обойти двор, женщины пожелали ему спокойной ночи, а через минуту рослый вооруженный охранник, жуя на ходу кусок хлеба с дурманяще ароматной ветчиной, вышел на улицу. Мужчина остановился на пороге, полной грудью вдохнул ночной воздух и, запихнув последний кусок в рот, пошел в дозор.
В свете фонаря я прекрасно разглядела одежду. У него была форма. Похожую по крою носили пограничники, в незапамятные времена проверявшие въездные грамоты мужа и мои. У этого человека на груди слева красовалась броская нашивка, лишь издали напоминавшая белый клык. На самом деле там было изображение башни, над которой сияла звезда.
Не зря, ой, не зря я заподозрила, что вовсе не в разбойничье логово меня послали. Теперь картину дополнял герб города на груди охранника. Кажется, моими руками хотели убить командора местной стражи. Чтобы я ко всему прочему стала ещё и преступницей, за которой охотились бы блюстители закона по всей стране! Чтобы ещё крепче привязать меня к Старуму и его шайке!
К счастью, я не собиралась никого убивать. Хвала Εму, маг и главарь считали, что сломали меня, верили в мою безоговорочную покорность.
Шальная мысль найти командора и сдаться страже была признана глупой. Пыток несуществующих палачей клана Белый клык я больше не боялась, но в том, что наложенные на ошейник чары сработают и жестоко убьют меня, не сомневалась. Фейольд мастерски творил волшебство, способное причинять боль. В этом я не знала ему равных. Даже черные языки-проклинатели не сравнивались с ним.
Значит, оставались только побег и прежний план. Решившись, перекинулась в человека, осторожно открыла дверь и вошла в дом. Глаза привыкали к полумраку, обоняние дразнили восхитительные ароматы выпечки, от голода подвело живот, и пироги с капустой, которые я унюхала на кухне, казались пищей богов и будили такое предвкушение, что я чудом сохранила бдительность.
Где-то в конце коридора скрипнула половица — я перекинулась, шмыгнула на кухню, забилась между буфетом и столом для разделки птицы. Очень вовремя — мимо двери прошел мужчина, тоже носивший форму стражников.
Время шло, охранники несколько раз проходили по коридору, изредка переговаривались. Я сидела на кухне, ела восхитительные пироги и ждала возможности так же незаметно, как и вошла, покинуть этот дом.
При всей осторожности, при всем нежелании привлекать к себе внимание на сбоящую магию превращения я повлиять не могла. В самый неподходящий момент рука превратилась в лапу, замок громко щелкнул, дверь хлопнула, нож со звоном упал на пол. Торопливые шаги послышались и снаружи, и изнутри дома. Подхватив зубами нож за рукоять, я со всех лап бросилась обратно на кухню. Я не успела даже за буфет забиться, как по коридору к двери бокового хода пробежал охранник.
Какие бдительные стражники в этом городе!
Короткий разговор двух мужчин не порадовал. Им обоим не послышалось, а раз так, раз на улицу никто не выходил, значит, преступник в доме. Озираясь по сторонам, я поспешно искала укрытие. А мужчины приближались. Сквозь стук сошедшего с ума сердца слышала, как один обнажил меч. Этот шорох ни с чем нельзя спутать!
Подпол? Буфет? Мешки с мукой и крупами? Куда деваться?
Ужас приковал к месту. Может, обойдется? Я ведь всего лишь животное! Но я приметная лиса. Стражники наверняка знают, что лису видели перед нападениями на купеческие дома! Моя звериная ипостась обличает меня! Надежно связывает с преступлениями!
Я забилась под буфет, проползла к мешкам. Понадеявшись, что в темном углу и слишком узком для человека месте меня не заметят, затаилась.
Охранники вошли на кухню. Свет фонаря скользил по столам, шкафам. Хлопнула крышка ларя с луком и морковью. Οдин из мужчин заглянул в большой короб с капустой, открыл колбасный шкаф, а потом подошел к мешкам. Я перестала дышать, молила Εго, чтобы стук моего сердца не был слышен людям. Пошевелился один мешок, второй.
— Никого, — скупой вердикт показался мне музыкой.
Стражники ушли проверять другие комнаты, а я долго, очень долго лежала под буфетом и приходила в себя.
Прошло не меньше часа, и я второй раз решилась выйти из дома. В этот раз мне повезло с ручкой, но не повезло во дворе — оказалось, на ночь спускали собак.
Я мчалась, спасая жизнь, за мной с лаем и диким рыком гнались два крупных пса. К счастью, слишком крупных для щели между прутьями. Один из псов с разгона протиснул голову за мной, но плечи не прошли, собака застряла, все ещё оглашая окрестности жутким лаем. Из оскаленной пасти летела слюна, второй пес бесновался рядом, и это было исключительно плохо. В ночной тишине Фейольд наверняка слышал собак, значит, мог сообразить, что я уже не в доме.
Бежать, бежать, не останавливаться. Меня не должны поймать!
ГЛАВА 3
Особый квартал для особых горожан охраняли не простые стражники. Ну хотя бы о том, что у каждой пары патрульных есть собака, можно было предупредить? Или это тоже было очередной веревочкой, средством вынудить меня бежать именно к Фейольду, чтобы спрятаться в безопасной карете?
Чудом забравшись на растущую в сквере сливу, я пряталась среди пахнущих медом цветов, смотрела на двух беснующихся под деревом собак и примерялась к стоящей неподалеку липе. Один шанс на тысячу, что я зацеплюсь за вот ту надежную ветку!
Но прыгать надо! Стражники уже близко. Лису в ошейнике они точно с простой кошкой не спутают. Да и не погнались бы служебные собаки за котом.
Мужчина издалека приказал псам молчать. Мгновенно стало тише — лай сменился рычанием. Одна собака, запрокинув голову, стояла точно подо мной. Другая царапала когтями ствол, прыгала. Казалось, вот-вот залезет за мной следом!
