проговорила Эри.
Игриво приподняв рыжую бровь, юноша усмехнулся:
– Ладно, еще увидимся!
Он послал ей воздушный поцелуй и развернулся.
Эри нахмурилась, глядя парню в спину, пока он не скрылся за дверью.
Вот так, не успела обосноваться, а уже наживает неприятности.
Глава вторая – Мечты сбываются
Когда она вошла в конюшню Нюэльских, сама жизнь как будто улыбнулась. Три разномастные лошади, высунув морды, наблюдали, как остроухая незнакомка вертела головой и смотрела на все с нескрываемым восторгом. Даже стойкий запах навоза не отпугивал. Эри заглянула в каждый уголок и потрогала все, что попалось на глаза. Висевшие на крюках уздечки, сваленные в кучу попоны, старые проржавевшие стремена, корыта для воды и корма, мешки с овсом и даже лопату для уборки навоза.
– Вот это как раз самое нужное, – раздалось у входа.
Эри почувствовала, как в животе неприятно сжалось. Словно Диану встретила. Она обернулась.
Скрестив руки, Грионт привалился к стене.
– Папаша говорит, ты убежала из дома, – сказал он вместо «доброе утро». – Уважаю. И даже не против работать с таким ушастым очарованием.
На секунду Эри растерялась. Раньше она прорычала бы что-нибудь грубое. Но тогда и терять было нечего.
– Только руки не распускать, – вышло просительно.
– Не волнуйся, – пообещал Грионт и с усмешкой добавил: – Женщины сами ко мне приходят.
Эри заявлению не поверила. Парень отлепился от стены и шагнул к ней.
– Ну что, слушай внимательно. Хороший конюх – это ведь не работа, это как любовь, – в улыбке Грионта была смесь мечтательности и самодовольства. – Ездила верхом? Нет? Тогда тем более пошли.
Ближайшее к двери стойло отводилось для Куини, гнедо-пегой кобылы килонской породы. Большие и малые белые пятна причудливой формы были разбросаны по темно-рыжему крупу, словно кляксы, оставленные художником недоучкой. Черная грива, недавно остриженная до середины шеи, переливалась и блестела.
– Говорят, лучших в стране лошадей разводят в Килонии, – пояснял Грионт, надевая на красавицу седло. – И породистая кобыла в особой цене. Только Куини у нас не чистокровная, да и нрав диковат. Но зато выносливая, хорошо работает.
Эри провела ладонью по бархатной шее. Горячая, чуть влажная. У них с Анжелой никогда не было лошади. Тем более такой.
Выведя Куини на улицу, Грионт сцепил пальцы в замок и наклонился.
– Ставь ногу и забирайся.
– Что, прямо тебе на руку? – удивилась Эри. – Но ведь я в ботинках.
– Дава-ай, – протянул он.
Эри робко подняла ногу. Ей казалось, что стоит перенести вес, и его тонкие пальцы хрустнут как горстка веточек.
– Ну! – Грионт уже начал терять терпение.
Она решилась. Уцепившись за край седла, поставила ногу на предложенную «ступеньку» и неожиданно легко поднялась наверх.
– Ух, – Эри гордо выпрямилась в седле. Подумать только!
Грионт бесцеремонно схватил ее за лодыжку и направил кончик ботинка в стремя.
– Не трогай удила пока, – сказал строго.
Эри недовольно поджала губы, но возражать не осмелилась.
– Ну, красивая, давай, – Грионт щелкнул языком и повел Куини за собой.
Лошадь шла медленно, неохотно. Старалась держаться ближе к хозяину, и Эри казалось, что вот-вот она заденет парня коленкой. Да и покачивало так, что нет-нет, а за седло схватишься. Благо тут как раз был какой-то выступающий штырь. Неудобный, но лучше, чем ничего.
Эри перевела взгляд на рыжий затылок. Счастливый он, каждый день ведь так может.
– Нравится? – спросил Грионт, обернувшись.
– Очень, – она улыбнулась.
Они зашли в круглый загон метров десять в диаметре, и парень протянул ей маленький хлыстик.
– Давай побегаем немного, – он отступил назад и присвистнул.
Куини дернулась и поскакала рысью по кругу. Эри подпрыгивала, беспомощно схватившись за рожок. Сиденье казалось твердым, как камень.
– Давай, ускоряйся, – Грионт махнул рукой, показывая, как стегануть лошадь.
Но Эри только мотнула головой. Как можно бить такое животное?
Куини замедлила ход и почти пошла, как парень снова присвистнул, и кобыла перешла на рысь.
Эри уставилась на черную холку. Катание уже было не таким веселым. Внизу все начало болеть. Она пыталась как-то подпрыгивать, попадать в ритм, но лошадь стала опасно приближаться к забору. Тут не упасть бы. Ладошки предательски увлажнились.
Грионт снова присвистнул и занес руку над большим хлыстом у себя на поясе. Куини дернулась и побежала быстрее. По кругу, опасно наклоняясь к центру.
Эри напрягла ноги, боясь вылететь из седла. Ей казалось, что она уже ничем не управляет, и захоти животное размазать ее по деревянной ограде – она не успеет ни соскочить, ни спрятать коленку, а резко остановись – она вылетит из седла, и поминай как звали. Не шею сломает, так что-то еще.
Лошадь гнала вперед, а Эри считала мгновения, когда же эта пытка закончится. Наконец, Куини замедлила ход и послушно подошла к Грионту.
– Настоящая наездница! – усмехнулся он, подхватывая уздечку.
Эри выдохнула. Внутренняя сторона бедер горела, ладони и спина вспотели. Не так она представляла себе верховую езду. Ветер в волосах, а не отбитый зад.
В ореховых глазах засветился лукавый огонек.
– Ничего, красивая, со временем привыкнешь, – он погладил Куини по морде.
– Ты научишь? – спросила Эри, обнаружив в собственном голосе жалобные нотки.
– А как же, – Грионт победно вскинул подбородок.
Этот раунд был за ним.
* * *
Счастливая, словно разбогатела, Эри с головой окунулась в новое дело.
В овчарне у Нюэльских было сорок три головы. Мало, по словам Грионта. Для нее – настоящее богатство. Больше, чем у Хартонов. Уход за животными оказался нетрудным, только загонять было тяжело. С одной Куини бы управиться. Но когда начало получаться, и это стало в радость.
О лошадях Грионт знал много, рассказывал с задором, не упуская мелочей и не ленясь повторять. Строгий, как порой бывала Анжела, он гонял ее днями напролет, заставляя описывать круги и прыгать через невидимые препятствия, пускать галопом и резко останавливаться. Подчинять себе животное.
Эри восхищало его терпение и способность толково разъяснить, но все чаще ей казалось, что главной целью он выбрал подчинить ее. Зачаровать. Коснуться как бы невзначай, показать силу рук, обжечь дыханием ухо или, ловко запрыгнув в седло, погарцевать.
Вечерами, когда после неизменной уборки Эри валилась с ног, Грионт смотрел насмешливо, словно бы спрашивая: «Ну что, ты еще не влюбилась?»
Она злилась и потом долго не могла заснуть,
