с тобой мало ненависти видели? Я не хочу, чтобы Лин рос таким же. Еще несколько урожайных лет, и отправим его в Ланкас учиться на подмастерье. А если будет общаться с этой девочкой, то потом, видать, сможет и с эльфами. Будь дальновидней. К тому ж, какой нам вред?
– Для начала у нее нет документов, а закон о нелюдях пока не отменяли, – Лидия сделала последнюю попытку вразумить мужа.
– Да она эльф самое большее наполовину, – не сдавался Фридлин. – Будет нам работник, плохо, что ли?
Он наклонился и поцеловал жену в лоб. Та тяжело вздохнула и, наконец, сдалась.
* * *
Флигель был старым, почерневшим от времени. Углы заросли паутиной. Половину единственной комнаты занимали огромный сундук и наваленные горой вещи, а напротив стояли кровать и шкаф с деревянным бруском вместо ножки.
Но помещение не выглядело нежилым. В светильниках на стенах было достаточно масла. Пахло розмарином, сушившимся под потолком, а на кровати лежало несколько хороших одеял.
Слева к флигелю примыкала баня. Просторная, не то что закуток в избушке, в котором они с Анжелой мылись только зимой, а летом в основном в реке.
Стараясь не лить много воды и не злоупотреблять временем, Эри помылась. Лин оставил в предбаннике полотенце и чистую одежду: заштопанную мужскую рубашку и штаны, которые пришлось подвернуть.
Вернувшись во флигель, Эри скинула сандалии и взгромоздилась на кровать. По телу разливалось блаженство. После стольких дней в лесу не верилось, что она наконец-то нашла хоть какое-то место.
И пусть она не знает, как быть завтра, важно, что сегодня к ней были настолько добры, что дали ужин и кров. Должно быть, это Анжела следит с той стороны и привела к этим необыкновенным людям.
Распластавшись на кровати, Эри мгновенно заснула.
Ей снилась Шадер. Вечернее солнце ласкало лучами горизонт. Стволы деревьев окрасились в рыжий цвет, вытянутые облака разлиновали небо. Эри видела тысячи закатов, но именно от этого веяло холодом и безнадежностью. Может, потому что приближались весенние грозы. Может, потому что закончилось ее детство.
Шадерцы возвращались с полей. В воздухе разливался запах дыма и жареного мяса. В животе было так же пусто, как и в душе.
Ссутулившись, Эри брела к центру деревни. Несколько девчонок играли в догонялки на поляне. От громкого смеха звенело в ушах. Так хотелось исчезнуть, стать невидимой. Если бы она была настоящей ведьмой…
– Ой, смотрите, кто идет! – воскликнула девица в алом сарафане. – Никак наша эльфиечка пожаловала!
Эри невольно сжала кулаки.
Диана Хартон. Выше ее на целую голову, с толстой каштановой косой по пояс и видной фигурой. Лицо пухленькое, а глаза карие и недобрые. Даже во сне Эри чувствовала, как ненавидит ее.
Диана была главной придумщицей всех прозвищ и насмешек. Она первая бросила комок грязи, еще раньше первая толкнула в лужу. И именно ее первую и единственную Эри ударила. С чувством, так, что фиолетовый синяк на щеке не сходил больше недели. Но как же Анжела тогда расстроилась! Заставила Эри прилюдно извиниться, и за восемь лет после этого мало что изменилось.
«Только не сейчас», – мысленно просила Эри, ускоряя шаг.
– Эй, я к тебе обращаюсь, ведьма остроухая! Что ты здесь забыла? – Диана выступила вперед, подбадриваемая восхищенными взглядами подружек.
Просто пройти мимо. Не останавливаться.
Ой! Эри схватилась за плечо.
Легко догадаться, кто бросил камень.
Она развернулась и медленно, как разозленная собака, двинулась на Диану. Зеленые глаза неприятно потемнели. Девочки попятились, но их смелая предводительница только скривилась в усмешке:
– И что ты сделаешь? Ударишь? Заколдуешь? У-у-у, как страшно.
Эри чувствовала, что терять было нечего. К горлу подкатил комок, гнев заполнял внутреннюю пустоту. И кто знает, чем бы закончилось в тот раз, не появись неизвестно откуда Рикки.
– Тише, тише! – воскликнул он, отталкивая девушек, словно судья на кулачном поединке. – Что случилось?
– А ты не видишь? – возмутилась Диана, картинно всплеснув руками. – Твоя ненаглядная хочет убить твою сестру.
Эри глубоко вдохнула, широко раздувая ноздри.
Диана знала, чем можно было ранить сильнее всего. Эри всегда удивлялась, как в уютном доме Хартонов могла вырасти такая. Но она отдавала ей должное: Диана не скрывала своих намерений и нападала всегда открыто.
Рикки оказался хуже. Предателем и подлецом.
– Эри? – он осторожно заглянул ей в глаза. – С тобой все хорошо?
Диана и подружки многозначительно переглянулись.
– Я ищу вашего отца, – выдавила она, сглатывая ком в горле.
– Что-то случилось? – взволнованно спросил Рикки, на что Диана закатила глаза.
– Да, – прошептала Эри, чувствуя, как само ее существо сжимается, превращаясь в два коротких слова: – Анжела умерла.
* * *
Что-то коснулось губ. Теплое и нежное. Эри улыбнулась.
– А ты ничего, – раздалось сверху.
Она вздрогнула и проснулась. Рядом сидел рыжеволосый юноша. Ореховые глаза светились задорным огоньком, по узкой переносице были рассыпаны веснушки, тонкие губы растянулись в лукавой улыбке. Было в нем что-то очаровательное и манящее.
– Извини, забыл, как тебя зовут?
Он окинул худенькую фигурку откровенным взглядом.
Глаза Эри распахнулись шире, она приоткрыла рот, чтобы ответить, но не успела. Воспользовавшись заминкой, неизвестный прильнул к ее губам.
Теплота поцелуя пробуждала что-то, спящее глубоко внутри. Не сразу опомнившись, Эри вывернулась и, потеряв равновесие, свалилась на пол. Парень рассмеялся:
– Ты чего?
– Ни-ко-гда! – прошептала она, сверкая глазищами.
Только сейчас он заметил острые уши. Как две скалы в беспокойном океане растрепанных волос.
– Кто ты? – почти одновременно спросили они.
Эри походила на загнанную к стене кошку. Вот-вот зашипит. Но парень оказался не из пугливых.
– Я здесь вообще-то живу, – возмутился он.
– Ты… Ты, наверное, старший сын Фридлина, – сообразила наконец Эри.
А ведь как похож на Лидию!
– Да, Грионт, а вот ты… – он гордо вздернул подбородок.
– Эр… Эриал, – поднявшись, она отряхнула штанишки. – Твой отец спас мне жизнь и разрешил остаться на ночь. Я думала, ты живешь в доме со всеми.
Огоньки лампадок плясали в лукавых глазах рыжего.
– Да, просто увидел свет и решил, что ты ко мне...
Он встал, оказавшись в шаге от Эри. Она отступила, прижавшись лодыжками к сундуку.
– И ты на всех так бросаешься?
Грионт причмокнул, словно в предвкушении хорошего ужина.
– Нет, но с тобой уже не жалею. Не бойся, мы поладим.
– Сомневаюсь, – сдавленно
