экспериментальную постановку. Не удивлюсь, если это «Ромео и Джульетта».
— А мне заботы нет! — воскликнула мама наигранным тоном, какой бывает только у актёров с впечатляющим стажем.
Я осторожно прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щёлкнул.
— Ну, Кет, послушай, так ты не уйдёшь, — басом ответила ей Аугуста.
— Останусь — только рассержусь. Пустите.
— Сердись — не страшно. Мне с тобой приятно. Мне говорили — ты строптива, зла, но вижу я — все эти слухи ложны...
Ясно. «Укрощение строптивой».
— Моя маленькая Ники! — Мама заметила меня, когда я пыталась незаметно прокрасться в свою комнату. Она подплыла ко мне маленькими шажочками и обняла, обдав густым ароматом цветочных духов и свечного парафина. — С днём рождения, птичка. Прости, подарка я не приготовила, но ведь любой подарок на фоне кольца от Дариуса просто потеряется, не так ли?
— Ничего, мам, всё в порядке.
— Конечно, всё в порядке! А теперь иди и приоденься к свиданию.
— Как жаль, что мы не будем там вместе с вами, — многозначительно улыбнулась Аугуста. Её усы съехали на бок, и она ловким гусарским движением вернула их на положенное место.
Кивнув сразу обеим женщинам, я поспешила скрыться за своей дверью. До встречи с Дариусом всего час — время надеть новое вечернее платье. Оно обошлось в кругленькую сумму, но того стоило. Единственная вещь в моём гардеробе, которую можно назвать красивой. Обычно я одеваюсь в удобное или практичное, потому что это... хм... удобно и практично. Особенно, если ты официантка.
Платье насыщенного фиолетового цвета в пол и глубоким вырезом село идеально. Боа из страусиных перьев в тон дополняло праздничный образ. Нарядившись, будто Золушка на бал, впервые за много недель я могла назвать себя симпатичной, и мне это нравилось.
Дариус позвонил ровно в назначенное время. Он не стал заходить в дом, чтобы избежать неудобных разговоров с нашими родительницами, и предпочёл остаться в такси. Коротко скользнув по мне взглядом, вручил три розочки так, словно очень спешил, и сделал дежурный комплимент:
— Никола, ты прекрасна. Водитель, в ресторан «Чайка», пожалуйста.
Такси тронулось.
Сидя рядом, я украдкой разглядывала своего будущего мужа. Какой же он красивый! Высокий, с густыми волосами насыщенного орехового цвета и пронзительными синими глазами. Любой костюм сидел на нём как мантия на короле. Но главное, что роднит его с благородными рыцарями древности — безупречные манеры. Мы встречаемся уже два года, и за всё это время он не позволил себе ничего лишнего ни на публике, ни наедине. Не стану утверждать, будто не хочу большего, много большего, но Дариус настоящий джентльмен. Да, он слишком рационален, однако всегда внимателен к мелочам, не забывает о наших праздниках, а на каждую встречу дарит цветы. Эталонный идеал мужчины!
— Нам нужно серьёзно поговорить, Ники, — начал он непривычно серьёзно и даже мрачно. Это ведь хороший знак? Только клоуны делают из предложения руки и сердца комедию.
— Прямо здесь, в машине?
— Ты права, — спохватился Дариус.
В ресторане, перед которым остановилось наше такси, не было ни грамма романтизма или хотя бы благопристойности. Здание с вывеской «Чайка» напоминало дешёвый паб откуда-нибудь с окраин Республики. Буква «Ч» в неоновой вывеске мерцала, готовая в любой момент потухнуть, а пьяный смех из-за дверей откровенно пугал.
— Мы приехали по адресу? — Я поплотнее запахнула боа, чувствуя себя очень неловко. Тут явно не ходят в таких нарядах.
Дариус открыл передо мной дверь.
— Да, место то самое. Сегодня здесь большие скидки на блюда с морепродуктами.
«Чайку» оформили в портовом стиле. Очень экзотично для Мелграда, откуда до ближайшего моря почти две тысячи километров. Сети, канаты, крючки, корабельный руль, чучела рыб — всё это щедро развешано на видавших лучшие времена стенах. В углу мужичонка с длинной бородой без вдохновения мучил аккордеон.
Официант поставил перед нами тарелки с супом из кальмаров и удалился.
— Никола, — Дариус взял меня за руку. Его голос звучал по-деловому торжественно. — Наши матери с детства внушали нам глупую мысль, будто мы должны пожениться. Не спрашивали ни тебя, ни меня, а ведь у нас двоих есть собственное мнение и своё видение будущей жизни.
Мне не понравилось всё, что он сказал, но я упорно отогнала неприятные мысли. Дариус юрист, такое вступление полностью в его духе.
— Они буквально вынуждали нас встречаться друг с другом, — продолжил он. — Моя мать говорит о тебе раз десять на дню: «Ники то, Ники сё, у Ники сегодня важный день, купи ей шоколадку...» Будь это не ты, а другая девушка, я бы её возненавидел! Но ведь и ты под давлением своей матери. Так ведь?
Кивнула, только чтобы сохранить гордость. К горлу подступил комок, и я проглотила его вместе со щупальцем кальмара из супа.
Дариус заметно повеселел.
— Отлично! Раз так, то мы больше не должны потакать нашим матерям и ломать свои жизни. Пора прекратить этот отвратительный недороман и быть счастливыми с теми, кого любим.
— Кого любим, — тупо повторила я.
Теперь понятна его холодность и выбор ресторана. Он не то чтобы не собирался делать мне предложение, он вообще не знает о том, какой сегодня день. Наверное, тётя Аугуста так ошалела от счастья, увидев чек из ювелирного, что забыла напомнить сыночку о моём дне рождении.
— Я долго думал над тем, как нам закончить отношения так, чтобы не травмировать матерей, и кое-чего придумал, — Дариус не заметил моего убитого настроения. — Если мы скажем, что это обоюдное решение, они не оставят попыток переубедить нас. Сказать, что я выступил инициатором разрыва, будет некрасиво по отношению к тебе, ведь брошенная девушка всегда вызывает жалость. Давай скажем, что это твоя идея?
— Даже так, — я лихорадочно пыталась придумать остроумный ответ, но ничего не выходило.
— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул парень и схватился за свой телефон. — Позвоню Лауринде, обрадую её, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — У нас сегодня круглая дата — год с момента знакомства, ей будет приятно, что нам больше не придётся скрывать свои отношения. О, я лучше сразу заеду к ней!
Каким-то чудом мне удалось удержать лицо и не разреветься. Зачем тогда вообще было устраивать спектакль с нашим романом всё это время? Боялся не оправдать материнских надежд?
— Рад иметь такого хорошего друга, как ты.
