голову, создавая видимость бескозырки, а другой отдавал честь. Папа. Мы встречались прошлой весной. Кажется.
– И в каких облаках мы витаем? – филин сел мне на плечо, оборвав череду воспоминаний.
– Магнус, полегче, – взмолилась Лейя. – Он пришел, чтобы спасти нас, а ты его муштруешь.
– Ладно, твоя взяла. Вернешься за своим героем к вечеру, а сейчас ступай, – филин указал крылом на тропинку, по которой мы пришли.
Он дождался, когда принцесса уйдет и обратился ко мне:
– Садись и слушай внимательно. Не перебивай.
Я послушно опустился на сундук. Магнус ходил передо мной по траве из стороны в сторону:
– Так, с чего бы начать? Правильно. С главного, – он разговаривал сам с собой.
А я навострив уши ловил каждое его слово. Первое впечатление об учителе у меня сложилось так себе. Вредный дед. Но я помнил, что нужно смотреть глубже.
– Когда мир перевернется, юный путник возвратит все на место – так звучит легенда, которую мне рассказала моя бабушка, а ей – ее бабушка. Метсайза – дух леса – был заточен злым колдуном в пещере у подножия крепости. Темные слуги надежно охраняют тюрьму. И добраться до этого места не так уж и просто. Всадники смерти верхом на конях-призраках патрулируют чащу, убивая все живое, что встретится им на пути. Обычному человеку мимо не пробраться.
Заметив на моем лице немой вопрос, отчаянно рвущийся наружу, Магнус сжалился:
– Спрашивай.
– А я что? Необычный?
– Необычный, – отозвалось за спиной.
– Что там у тебя? Покажи-ка.
Я снял сумку, достав оттуда бутылку.
– Ясно, опять проделки Лейи, – покачал головой филин.
– А она тут при чем? – недоумевал я.
– Так-так, – он словно пропустив мимо ушей мой вопрос, оживился при виде торбы. – А вот это уже интересно.
Пернатый учитель не сдерживал своей радости, тряся мою сумку в крыльях. Он как будто только что придумал, как спасти мир.
Лейя вернулась за мной, когда солнце скрылось за горизонтом.
– Завтра выдвигаюсь в дорогу, – торжественно сообщил я ей.
– Я пойду с тобой!
– Нет, – категорично произнес я.
Магнус предвидел, что принцесса сама будет рваться в бой, и предупредил меня о возможных для нее последствиях.
Я настаивал:
– Тебе нужно быть здесь. Позаботься о подданных. Вернуть все на свои места – это моя миссия.
Дальше Лейя шла молча. Если бы не заколдованный филином дуб, она давно отправилась на поиски отца. Но проход через дерево для нее был закрыт.
Мы подошли к берегу ручья. Плакучая ива склонила ветки, создав подобие шалаша. И я только сейчас понял, насколько сильно устал. Глаза стали слипаться едва голова коснулась мягкой, сотканной из травы, перины.
Проснулся я от громкого свиста, доносящегося снаружи.
– Выключи будильник, – попросила Лейя, перевернувшись на другой бок.
– Будильник? – удивился я.
Она, не открывая глаз, нащупала маленький камушек и бросила его в сторону входа. Стайка соловьев вспорхнула в воздух.
Умывшись прохладной водой из ручья, я заглянул под навес. Лейя крепко спала.
«Не стану ее будить. Так даже лучше».
Быстро найдя нужную тропинку, я вышел к порталу. Отворив дверь оставленным в замочной скважине ключом, я не колеблясь направился вверх по лестнице.
У дуба по ту сторону земли, свернувшись калачиком, спал мой дракон. Я чуть было не перекувыркнулся через него.
– Джек, ты ждал меня все это время! – я был тронут и обеспокоен. – Вставай, здесь небезопасно.
Дракон широко зевнул, оголив белоснежную пасть. Неторопливо поднялся и побрел за мной. Я последовал направлению, куда указывал компас. Озираясь и прислушиваясь, мы пробирались среди спящих деревьев.
Лес изменился за время моего отсутствия, вернее, поменялось мое отношение к нему. Еще вчера я был спокоен, не догадываясь о его тайнах и опасностях, скрывающихся в тишине. Но сейчас было не по себе. Я поежился от холодка, пробежавшего между лопаток.
Фиолетовые
тени мелькнули впереди между деревьев.
Я показал жестом Джеку не двигаться.
– Всадники смерти, – прошептал я.
Мы оба прижались к земле и замерли, наблюдая за движением силуэтов вдали. Конница внезапно остановилась. Я видел, как их главный прислушивается к звукам. В тишине спящего леса был слышен каждый шорох. Стараясь не выдать себя, я затаил дыхание.
– Ик, – раздалось слева от меня.
Джек виновато потупил взгляд.
«Как в плохом фильме. В самый неподходящий момент», – подумал я, следя, как всадники поворачивают в нашу сторону.
– Бежим! – скомандовал я, и мы бросились наутек.
Я несся во весь опор, осознавая цену скорости. Возможная смерть меня не пугала. Я, прежде всего, чувствовал ответственность за друга, едва поспевающего за мной, и за спасение этого мира.
Охотники были быстрее, они неумолимо нагоняли нас, ускоряя хлыстами призрачных лошадей.
Споткнувшись о корень, я покатился кубарем по земле.
«Это фиаско», – только успел подумать я, как невидимая сила подкинула меня в воздух. Это был мой дракон. Он забросил меня к себе на спину и полетел вверх, вдоль могучих стволов.
Опасность осталась позади вместе с конницей смерти. Я прижался к шершавой шее Джека, испытывая не с чем ни сравнимую благодарность.
– Спасибо тебе, друг, – прокричал я.
Но дракон меня не слышал. В ушах шумел вольный ветер. Мы летели высоко в небе рядом со стаей крикливых чаек. Внутри меня все ликовало.
Я вспомнил свое первое путешествие на самолете. Это случилось в уже зрелом возрасте. В детстве летать было не на что, да и некуда. Будучи программистом, я отправился в командировку обменяться опытом в области искусственного интеллекта с американскими специалистами. Не забуду тот день и ощущения, когда железная многотонная птица поднялась в небо и перенесла меня на другой континент. Это было таким расширением границ!
Но даже это не сравнится с тем, что я чувствовал сейчас. Рассекая воздух верхом на драконе, я понял, что означает безграничная свобода.
Крепость была уже совсем близко, и Джек начал снижаться, маневрируя между вековыми елями. Выйдя к опушке леса, мы обнаружили, что до скал добраться незамеченными не получится. Впереди была пустошь. Ни деревца, ни травинки, ни камня – голая земля. Спрятаться было негде. А у входа в пещеру дежурили призрачные стражники.
– Как же нам проскользнуть? – спросил я.
– Проскользнуть, – ответило эхо.
Я посмотрел на торбу, откуда исходил звук.
«Точно!» – в этой суматохе с погоней я совсем забыл про свое тайное оружие.
Я на секунду задумался, достав из сумки пару прозрачных мантий. Они словно были сотканы из света. Накинув ту, что побольше на Джека, я оценил результат. Дракон исчез.
«Отличный наряд», – подумал я и следом растворился в воздухе.
Тени стражей были наполнены злобой, страданиями и почему-то скорбью. Комок подступил к горлу, когда я поравнялся с ними. Я как будто чувствовал всю их боль. Мне неистово захотелось заплакать. Но я сдержался. Мы преодолели первое препятствие, и это было только началом.
«Где наша не пропадала?» – мне не хотелось продолжать эту мысль шутливым ответом, который я использовал обычно. Я хотел переписать его. И сделать это не на словах.
Мы крались почти на ощупь по мрачному туннелю, вырубленному в скале. К счастью, охраны нам больше не встретилось. Где-то вдали мерцал свет.
Выйдя в просторный грот, я увидел Метсайзу. Он сиял, поочередно меняя цвета. Красный. Оранжевый. Желтый. Зеленый. Голубой. Синий. Фиолетовый. В противовес стражникам он был переполнен любовью ко всему живому. Величественный. И такой беспомощный. Он был заточен под стеклянным колпаком.
Дух леса, почувствовав наше присутствие, загорелся ярко-красным пламенем. Ощутив тревогу, я остановил Джека рукой. Подняв с пола камень, я бросил его вперед. Стена огня поднялась перед нами, лизнув жгучими языками свод скалы.
Немного поразмыслив, я бросил на землю быстро увеличивающуюся в размерах торбу, а сам отступил. Морская волна вырвалась из сумки, обрушившись на огненную стену. Разгорелась нешуточная борьба. Огонь не хотел сдаваться, вспыхивая снова и снова. Но в итоге наша взяла, ему было не пробиться через толщу воды, затопившую дно
