И могу делать, что захочу», – подумал я и загадал кое-что еще.
Мы устроили настоящий пир. Ели вяленое мясо, сыр, овощи. В детстве было все таким вкусным. Неожиданно, оказалось, что Джек без ума от морковки. И я создал для него целый букет сочных рыжих плутовок.
Немного передохнув, я достал из торбы результат последнего своего желания. Воздушный змей устремился в небо, поймав поток ветра. Едва успев ухватиться за край веревки, я побежал за ним. Счастье переполняло меня. Внутри было легко, а в голове тихо. Вдруг змей дернул меня в сторону обрыва. Веревка натянулась, когда я остановился в паре метров от края пропасти.
Я понял, что каждый должен следовать своему пути, отпустив его. Змей свободно полетел, куда ему хочется.
Голубой
свод неба мелькал среди крон могучих деревьев. Джек шел позади. Лес был настолько густым, что лететь можно было, только воспарив высоко над ним. Но он не хотел оставлять меня одного посреди дремучей чащи. И мне было так спокойней.
В звенящей тишине я слышал, как бьется мое сердце, как шаркают сандалии по земле, как дышит мне в спину дракон. И все. В воздухе не было других звуков.
«Как странно, – думал я, – лес как будто спит».
Вокруг не было ни животных, ни птиц. Листва на ветках, трава под ногами – все застыло, словно пейзаж поставили на паузу.
Компас привел меня к ветхому дубу. Я пытался пройти мимо, но стрелка тотчас разворачивалась назад. Я обошел вокруг дерева, обнаружив с обратной стороны расщелину с меня ростом.
Я обернулся на Джека:
– Видно, дальше мне суждено идти одному.
– Одному, – подтвердило эхо.
Дракон уткнулся чешуйчатой головой мне в грудь. Я обнял его:
– Не грусти, дружок. Мы еще встретимся.
– Встретимся, – отозвалось из бутылки.
Снаружи казалось, что внутри дупла ничего нет. Я вспомнил слова Ёхана, произнеся их про себя: «Не все то, чем кажется». И сделал шаг в темноту. Неизвестность на этот раз не пугала меня. Я достал из сумки фонарик. В луче света я разглядел очертания узкой лестницы, по спирали уходящей вниз. Спустя несколько витков, я очутился перед резной дверцей, которая оказалась заперта. Только вот ни замочной скважины, ни засова я не нашел. В моем распоряжении был лишь алгоритм, подаренный старым смотрителем.
«Пусть появится то, что откроет эту дверь» – загадал я.
Торба зашевелилась, выпустив наружу скрюченную старушку со связкой ключей. Она была почти прозрачной. От неожиданности я отпрянул назад. А бабушка как ни в чем не бывало проплыла прямо сквозь стену. Раздался поворот замка, и дверь распахнулась.
– Как просто, – растерялся я.
– Просто, – ухмыльнулось эхо.
Я привык в жизни все усложнять. Мне казалось, если что-то достается легко, я не заслужил этого. Поэтому я сам всегда выстраивал трудности и преграды на пути, чтобы потом, преодолевая их, чувствовать удовлетворение. Ощущать, что я потрудился на славу и по-настоящему достоин полученной награды.
Вот и сейчас, сомнения заметались внутри меня. Нет ли подвоха за столь легко решившейся загадкой. Проверить это можно было только на практике.
Войдя в проем, я обнаружил, что стою вверх ногами. И все вокруг перевернуто. Деревья росли вниз, касаясь макушками пушистых облаков, проплывающих в небесной лазури. Легкий ветерок играл с моими волосами. Я слышал, как где-то неподалеку стучит дятел. Опрокинутый мир оказался живым.
– Привет! – звонкий голосок доносился из-за дерева.
– Привет, – поздоровался я с невидимой гостьей.
Сделав неуверенный шаг, я удостоверился, что притяжение земли достаточно сильно, и я не рискую улететь в небо, раскинувшееся внизу.
– Ка-рам-ба, – она выскочила прямо передо мной, выставив вперед руки, как вратарь в ожидании мяча.
Девчонка. Она была маленького роста, но выглядела достаточно взросло. На вид ей было лет восемь, как и мне. Смешные русые косички топорщились в стороны. Веснушки на лице напоминали карту звездного неба. Кассиопея, большая медведица… Я смотрел на нее не отрываясь, и старался понять, где встречался с ней. Наверное, это было так давно, что я не мог вспомнить.
– Ты чего людей тут пугаешь? – произнес я, нахмурив брови.
– Ладно тебе. Ишь, какой несмелый, – отмахнулась девочка.
– Да я самый храбрый из всех, кого ты встречала! – безапелляционно заявил я.
– Я и не спорю, что это так. Я тебя как раз поджидала.
В траве у ее ног что-то промелькнуло. Змея вмиг обхватила кольцом ее тонкую ногу, поднимаясь выше.
Я не растерялся, выхватил клинок из кармана шортов и бросился к ней на помощь.
Девочка остановила меня выставленной навстречу рукой. Она хохотала.
– Герой-герой, я уже поняла. Познакомься, это Маркиза. Змея заползла ей на шею и зашипела, показав узкий раздвоенный язычок.
Я был немного разочарован. Подвига не случилось.
– Кто ты? Откуда знала, что я приду? Зачем ждала? Что это за место? Почему этот мир перевернутый? – рой вопросов вылетел из меня, закружив в воздухе стайкой мохнатых шмелей.
– Я Лейя. Принцесса леса, – она перестала надо мной посмеиваться, заговорив не по-детски серьезно.
– Лейя?! – я вытаращился на нее, как на чудо-света.
– Наконец-то ты меня узнал, – улыбнулась девочка, продолжив отвечать на мои вопросы. – Ты пришел, потому что я тебя позвала. Мой мир в опасности и мне нужна твоя помощь. Я и мои подданные были вынуждены спасаться бегством сюда, под землю. То, что ты видишь – это лишь проекция настоящего леса. Того, что остался наверху.
Я медленно переваривал ее слова.
– Погоди! Но ведь ты моя одноклассница. Вы с родителями переехали куда-то. Как ты здесь очутилась?
– И то, и это – правда. Реальность – многогранна. Кругом столько вариантов. Посуди сам. Ты здесь. И ты там.
– Ты говоришь загадками…
– Со временем ты все поймешь. А сейчас нам нужно идти.
Лейя взяла меня за руку. Змея на ее плече то и дело недоверчиво поглядывала на меня, пока мы пробирались среди деревьев.
– Расскажи, чем я могу тебе помочь, – попросил я.
– Ты должен освободить дух леса – правителя нашего королевства и моего отца.
– Ух, задача. Где наша не пропадала? Везде пропадала, – я всегда шутил, когда мне было что-то непонятно. Защитная реакция. Чтобы не показаться глупцом или неумехой. Хотя, за маской «я все могу, я все умею», скрывался обычный человек.
– А как это сделать? – притворяться на этот раз мне не хотелось. Я желал быть героем, а не казаться им.
– Старый Магнус тебе все объяснит. Мы к нему как раз направляемся.
Синий
сундук стоял посреди опушки леса. Филин сидел на резной крышке с закрытыми глазами.
– Я не сплю, – всполошилась птица.
Потеряв спросонок равновесие, он свалился в траву. Приглаживая взъерошенные перья, он что-то бубнил себе под нос. Мы подошли ближе.
– Магнус, это он, – прошептала Лейя, показывая взглядом на меня.
– Ты еще расскажи мне, что дважды два – четыре, – буркнул филин, который был откровенно недоволен тем, что мы нарушили его послеобеденный сон.
– Ну, что, мальчик, ты готов?
– Готов, – неуверенно ответил я. – А к чему?
– Здрасьте, приехали, – птица округлила и без того большие глаза. – Спасать мир, конечно же.
– Ну, если вы подскажите, как это сделать, да, я готов.
– Если бы да кабы, то в море жили крабы.
Я невольно хихикнул.
– Посерьезнее, юноша. Для начала займемся твоей подготовкой. Пройдешь у меня курс молодого бойца.
– А вы что военный? – перебил я его на полуслове.
– Отставить разговорчики в строю, – филин не шутил.
А я вспомнил отца. Он всю жизнь служил на флоте, подчиняясь уставу. Возвращаясь из рейса, он всегда приветствовал меня по-армейски: «Рав-няйсь! Смир-но! Равнение нале-во!». Я подыгрывал ему. Одной рукой прикрывал
