Дажьбог, не дай заплутать. Прости, Перун, за огонь. Но снежная пелена как накрыла с головой, так и лежала, не желая растворяться, не давая пробиться огню небесному. Агния совсем потеряла счёт времени, казалось, что прошла уже целая вечность, что они давно сбилась с пути, но тут откликнулся на молитвы сам Перун. Метнул стрелу золотую, распоров пелену метели, разорвав тишину рокотом.
— Ещё немного, Буйтур, — с трудом проговорила Агния, — слышишь? Близка долина, осталось чуть-чуть.
Язык не слушался, губы лопались и облезали, кожа трещала от холода, а тело гудело от усталости. Не было сил ни двигаться, ни стоять, ни лететь. Только цепляясь за гриву, слыша дыхание друга, можно сделать ещё один шаг. И ещё. Взобраться на шею, повиснуть, скатиться с горы, подняться, взлететь, приземлиться. И снова шагнуть.
Чуть ослабла метель, расступилась, показав утро, разошлись горы, обнажили долину, с мёрзлым озером, с белыми торосами, с тёмными прогалинами, с цепью скал на другой стороне, всё ещё пеленой укрытых. Чиркнуло лучами по снегу восходящее солнце и тут же спряталось за тяжёлыми тучами. Ударила стрела перунова, словно не снег кругом лежал, а была весенняя гроза.
— Добрались… — Агния всё ещё держалась за гриву и не верила глазам своим. Стояла и смотрела, на лёд, на метель, на торосы. На голые камни, на бьющие стрелы. На огонь вдалеке.
Огонь?
— Бежим, Буйтур! Там огонь! Там люди! — Откуда-то взяв силы, Агния бросилась вперед, и сорвалась, кубарем покатившись вниз, под скалу. Только крепкие зубы симаргла, в пару мощных прыжков догнавшего и ухватившего её за рукав, удержали девушку от беды. — Ай! Буйтур! Отпусти! Нам надо туда!
Симаргл спланировал на голый скалистый уступ и послушно отпустил беглянку, аккуратно поставив на неровные камни. Только заворчал недовольно.
— Не ворчи, нам правда надо… — начала было Агния, но заметила, как под ногами блеснул огонёк. Наклонилась, подобрала большой, странного жёлтого цвета, камень. Он как будто ловил каждый лучик Дажьбога, а, поймав, блестел искрами радости.
— Перунов камень… — прошептала девушка. Хоть и не видела его никогда прежде, но сразу догадалась, что у неё в руках, — Буйтур, мы нашли его!
Симаргл не просто ворчал недовольно. Склонив голову низко к земле, обнажив клыки, он глядел исподлобья в сторону Агнии и злобно рычал. С трудом оторвав взгляд от камня в руках, девушка непонимающе посмотрела на друга. И только потом заметила тёмную тень, накрывшую их обоих. Обернулась — и ахнула.
Наполовину высунувшись из расщелины, разинув клыкастую пасть, над ними навис черный змей. Чешуя его, покрывавшая длинное тело, переливалась на солнце, на спине переходя в кожистые крылья. Между чешуйками пробивались клочья плотного чёрного меха, а дыхание разило смрадом.
— Велес…
Змей зашипел, подобрался, и ринулся на Агнию.
Но не успел. Путь ему преградил Буйтур. Два рыка слились в один общий, два зверя вцепились друг в друга, покатились по снегу одним черно-рыжим клубком, полетели перья и шерсть, замелькали клыки, захлопали крылья, брызнула алая кровь. Спряталось за тучами солнце, испугавшись, померкло, когда змей, ускользая из пасти симаргла, обвил того своим длинным телом и сжал. Чем сильнее сжимались смертоносные кольца, тем темней становилось вокруг. И тем тише выходило рычание, и всё медленней бились крылья измотанного долгой дорогой Буйтура.
Потемнело в глазах у Агнии, беспомощно на бой смотрящей, когда поняла она, что сейчас, в этот миг, потеряет лучшего друга. Самого близкого, самого верного, самого надёжного. И ничто в целом мире не может быть важнее сейчас, чем его жизнь. Закричала девушка изо всех своих сил, громко, отчаянно, всю боль и весь ужас вложив в этот вопль. И в бросок, отправив в голову змею то, что было в руках у неё.
— Беги, Буйтур! Беги! — вопль в крик перешёл, но тише не стал. Лишь на мгновение отвлёкся Велес, камнем перуновым удар получив, но довольно, чтобы симаргл всеми лапами оттолкнул того от себя, разомкнув змеиные кольца, и нырнул со скалы в объятия ветра.
— Беги, Буйтур! — всё ещё кричала Агния, когда змей, поднявшись, зашипел, отряхнулся, и отправился к ней. Медленно приближаясь, словно смакуя каждый миг, каждую пядь, отделяющую его от девушки.
Бежать? По снегу? От Велеса-бога? Агния просто смотрела, как черная смерть подползает всё ближе, нависает над ней. Вот уже различимы все вмятинки в чешуе, все трещинки в крыльях, все щербинки в клыках. Сейчас он схватит её и утащит под землю, в мир Нави.
Удар!
Это смерть такая? Хриплое дыхание, теплая шерсть и объятия лап. Свист ветра в ушах и до боли знакомый шелест крыльев. Агния судорожно вдохнула и открыла глаза. Сделав круг и зайдя с подветренной стороны, Буйтур вырвал её из-под клыков Велеса. Взмах, другой, третий — симаргл летел ввысь, как можно дальше от земли, как можно ближе к солнцу, зажав в зубах ворот белой кухлянки. Вцепившись в гриву, крепко, до разодранных в кровь пальцев, наездница перебралась другу на спину, и, прижавшись к нему, зашептала:
— Вперёд, Буйтур. Выше, выше, ещё. Быстрее, прошу.
Тучи всё ещё прятали божий свет, темноту вокруг не прогоняли. Девушка в козьей кухлянке, порванной и в крови, верхом на игреневом симаргле, пронзала серое небо, пытаясь бежать от неласковой встречи, от чёрного змея, летящего следом. Где ты, огонь небесный, где ты, солнце ясное, где ты, небо синее?
— Отец ветра Стрибог! — сначала тихо, а потом всё громче заговорила Агния, — слава тебе, вездесущему, слава сыновьям твоим, ветрам — стрибожичам! Прибудь, боже, с нами, в небе и на земле, на чужбине и родной земле, наполни крылья правые, разгони тучи тёмные, пусти солнца лучи на землю!
Кровь стекала по рыжей шерсти и капала вниз, от запаха её бесновался змей, догоняя. Буйтур хрипел, высунув язык и тяжело дыша, но продолжал тянуться ввысь, из последних сил налегая на крылья. Его не нужно было просить, он сам сделает всё для друга. Даже ценой своей жизни.
— Солнце красное, отец наш, Дажьбог! — Агния продолжала молить богов, это всё, что она могла сделать для друга. Для них двоих. Для всего рода. — Слава тебе, отделяющему Явь от Нави, день от ночи! Слава тебе, жизнь и красоту создающему, тепло и пищу дающему! Прибудь, боже, с нами, освети небо и землю, разогрей силу правую, отними у неправого!
Змей щелкнул пастью, норовя ухватить Буйтура, так близко он подобрался. Раззадоренный погоней, забывший про всё на свете, даже про осторожность. Подул ветер холодный, да такой сильный, что едва не задохнулась Агния, с трудом удержавшись, зато симаргл смог сделать рывок, уходя от
