как в уголках глаз начинают скапливаться соленые слезы.
Яростное рычание с каждой секундой становилось все громче, и по его тембру сразу было ясно, что зверь наслаждается устроенным представлением. Вся эта беготня была для него ничем иным, как очередной легкой охотой на раненую жертву, поимка которой оставалась лишь вопросом времени.
— Пожалуйста, прости меня, матушка… — Резко затормозив, поднимая пятками грязные клубы пыли, парень остановился посреди тропы и без сил рухнул на колени. Тихо зарыдав, он сгреб в охапку младшего брата, тем самым укрыв его своим телом, и изо всех оставшихся сил закричал:
— Прости, что не смог защитить его!..
Одним резким рывком монстр высоко подпрыгнул, раззявив свою ужасную клыкастую пасть…
…а в следующий миг из темной чащи выскочило большое грозное животное, с могучим медвежьим ревом яростно вгрызаясь в запачканное грязью горло чудовища.
Неспособный пошевелить даже пальцем ноги, обессиленный Амелин с ужасом и растерянностью наблюдал, как взявшаяся словно бы из ниоткуда медведица с неистовой злобой катает по земле скулящее черное существо. Ее волшебная белая шерсть излучала слабый голубоватый свет, но в ярких холодных лучах луны этот свет выглядел просто потрясающе ослепительным.
Казалось, что ее ярость способна была растерзать на мелкие кусочки даже саму ночную тьму. Монстр отчаянно пытался вырваться из мощных когтистых лап, сомкнуть на них свои сильные челюсти или, замахнувшись как следует, оставить на сияющей шерсти противника глубокие порезы, но под неистовым натиском большой медведицы сделать ему этого не удавалось.
Наконец, когда бьющееся в агонии тело издало свои последние рычащие звуки, медведица, быстро и тяжело дыша, повернула свою мохнатую голову в сторону двух изнуренных мальчиков, сидящих на холодной земле. Она уже хотела было сделать к ним шаг, как вдруг Амелин воскликнул:
— Не тронь нас!.. П-прошу тебя!..
Какое-то время медведица стояла на месте, внимательным взглядом изучая юношу, после чего стала медленно надвигаться на ребят. Удивительно, но глядя в ее абсолютное белые, не имеющие зрачков глаза, источающие слабую дымку, парень не испытывал ни страха, ни тревоги. Напротив, он вдруг почувствовал себя… в безопасности?..
Застыв в паре сантиметров от детей, зверь потянулся к лицу Маки, мокрому от слез, и своим влажным бархатным носом принялся шумно обнюхивать его. От резких порывов теплого воздуха, выходящих из его ноздрей, волосы мальчика смешно приподнимались, — а сам малыш, хоть и с большим трудом, но сумел-таки выдавить из себя слабую, но тем не менее искреннюю улыбку.
— Ты… что… успокаиваешь нас?.. — неуверенно задал вопрос Амелин, глядя на это зрелище.
И тут медведица перевела взгляд больших лунных глаз прямо на юношу…
…а уже в следующую секунду все вокруг расплылось и закружилось, погружая его во тьму.
Перед Амелином, словно мозаика, выстроилась картина прекрасного солнечного леса, в котором тихо и неспешно шелестели листья красной смородины, журчал кристально-чистый родник, молодые соловьи заливались мелодичной песнью. Но вдруг голубое небо молниеносно стало погружаться во мрак, черные грозовые тучи надвигались с невероятной скоростью, поглощая все его чарующие краски. Пошел сильный дождь и засверкала яркая голубовато-белая молния, разделившая небеса напополам. Земля превратилась в грязное скользкое месиво, и по этому месиву бежали вынырнувшие из-за кустов медведица и двое медвежат. Их некогда светлые коричневые шкурки пропитались дождевой водой и повисли темными мокрыми клочками.
А потом появились они: отвратительные волкоподобные монстры с горящими ярко-желтыми глазами и черной, точно смоль, скомканной грязной шерстью. Рыча и торжествующе завывая, они погнались за медведицей и ее маленькими неуклюжими детенышами.
Вот откуда-то справа показался овраг, и не теряя ни секунды медведица схватила зубами за шкирку одного из своих медвежат, чтобы осторожно спустить его вниз, но вдруг ее задняя лапа поскользнулась на грязи, и она, не удержавшись, выпустила из клыков свое драгоценное дитя, а после с отчаянным ревом полетела вниз.
Очнувшись уже в овраге, она увидела лишь смазанные силуэты черных монстров, неспешно приближающихся к ней. Прежде чем ее глаза от бессилия закрылись, они успели заметить белоснежные клыки, на миг сверкнувшие в свете вспышки очередной молнии,
Распахнув глаза, Амелин тяжело задышал. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставляя после себя лишь маленькие обрывки, которые очень скоро улетучатся из его памяти. Голову сдавливала жуткая боль, виски пульсировали, на лбу выступили свежие капельки пота. С трудом подняв взгляд полуприкрытых глаз, он столкнулся с сияющими лунными глазами медведицы, из которых скатывались крупные капли слез. Попадая на землю, они стекались в одну большую лужицу и отражали весь черный бархат неба, усеянный россыпью сверкающих звезд.
— Вот как… Эти твари убили твою семью… — с сожалением пробормотал парень. — Ты решила помочь чужим детям, потому что не сумела уберечь своих? Но ты ведь не знала, что все так обернется…
Резкая вспышка боли вновь пронзила его голову. Амелин застонал, прижимая холодные онемевшие пальцы к пылающим вискам. Он зажмурился, а потом быстро заморгал, перед глазами все плыло и двоилось. Уже привычная темнота медленно окутывала его сознание, и прежде чем в очередной раз упасть в обморок, парень невольно улыбнулся забавной мысли, возникшей в его голове.
«Я что, всерьез вижу перед собой дух медведицы и разговариваю с ним?..»
* * *
— Амели-и-ин, встава-а-ай, ну встава-а-ай, прошу тебя!..
Юноша почувствовал, как его трясут за плечи, решительно намереваясь привести в сознание. Уловив краем уха неразборчивый приглушенный голос, словно Амелин находится на дне реки и кто-то с поверхности упорно зовет его, пытаясь достучаться до его сознания, он наконец разлепил налитые свинцом веки.
Мутный образ постепенно принимал четкие очертания его младшего брата, а точнее его заплаканного лица, бледным овалом маячившего перед глазами. Помогая себе ослабевшими руками, парень принял сидячее положение и опустил голову, закрывая глаза. Боли ослабли, но ненамного.
— Амелин! — перепуганный мальчик подскочил к нему, но как бы он ни старался, у него так и не вышло сомкнуть объятия на спине старшего брата своими маленькими детскими ручонками. Амелин, несмотря на дискомфорт, не стал отгонять его.
— Маки… Ну тише-тише, я в порядке. Ты сам как? Что произошло?
— Ты упал и едва не ударился головой о дерево, я так испугался… — малыш всхлипнул, — а потом Звездочка позвала своих медвежат, и они все вместе отвезли нас к выходу из леса.
— Что? Звездочка? Это кто?.. — Парень недоуменно уставился на младшего, все еще хмурясь от пульсирующей головной боли.
— Ну звездочка! Та белая медведица, которая защитила нас от злых чудовищ! — напомнил Маки, недовольный тем, что его брат забыл события, произошедшие с ними всего час назад.
— А… — Амелин прижал ладони к лицу, медленно
