другой.
В лесном безмолвье, где не было слышно даже привычных звуков, характерных для сверчков или ночных птиц, внезапно послышался треск ломающихся веток и последовавший за ним нарастающий топот бегущих ног.
Задыхаясь, изнуренный молодой юноша изо всех оставшихся сил бежал по примятой траве лесной тропы, прижимая к груди своего младшего четырехлетнего брата. С двух сторон от него беспорядочно мелькали расплывчатые образы бесконечных сосен и елей, а в каждом темном кустарнике можжевельника мерещились чьи-то злые и голодные звериные глаза, горящие янтарным светом, точно яркие прожекторы.
За спиной раздался протяжный звериный вой, и парень, резко обернувшись на звук, едва не споткнулся о выпирающую из земли корягу.
— Братик… мне холодно… — жалобно прохныкал на его руках маленький рыжеволосый мальчик со светлыми веснушками, как две капли воды похожий на своего старшего брата.
Вместо ответа, запыхавшийся юноша лишь сильнее прижал его к себе, не сбавляя скорости ни на секунду.
Мгновение прошло, и вот он, раздвинув вставшие на своем пути ветви огромных сосен, очутился на чистой лесной поляне, где в темной густой траве дремали ромашки, укрытые собственными лепестками. Прохладный ветерок приятным легким порывом коснулся разгоряченного виска, вызывая пробегающие по спине мурашки.
Сил на бег больше не оставалось: острая колющая боль в правом боку не позволяла сделать и шага, от беспорядочного дыхания в глазах мельтешили темные пятна, а будто бы налитые свинцом ноги, казалось, в любой момент готовы были просто отказать. Хотелось прилечь на землю, которая сейчас, в его измученных глазах, выглядела невероятно мягкой периной…
…но парень не мог. Если ляжет — простудится, а простудится — ослабнет, и некому будет тогда нести младшего.
— Амелин, когда мы пойдем домой? Я хочу к маме… — тихо и слезливо простонал продрогший до нитки ребенок.
— Скоро, потерпи немного. Скоро мы вернемся домой. Все будет хорошо, я обещаю. — Старший брат покрепче обхватил его своими немеющими и чуть подрагивающими от холода руками.
Как же он ненавидел себя в этот момент. Ну зачем, зачем он только согласился взять Маки на эту злосчастную лесную охоту? Сейчас мальчик сидел бы дома, сытый, в тепле и уюте, а вместо этого ему приходится бороться за свою жизнь, переживая погоню от изголодавшихся кровожадных лесных существ.
Амелин со всей осторожностью опустил младшего брата на синевато-зеленую траву, чтобы хоть немного передохнуть и расправить плечи. Присев напротив на корточки, он взял его холодные маленькие ручки в свои и взглянул на мальчика со всей серьезностью.
— Маки, слушай меня внимательно и не перебивай. Ты понял?
Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:
— Скоро мы выйдем на проезжую часть, там ты должен будешь поймать машину. Помнишь, как это делается?
— Угу…
— Хорошо… — парень чуть сильнее стиснул его замерзшие пальцы. — Назови водителю адрес нашего дома и уезжай. Просто уезжай, не бойся и ни о чем не думай.
— А ты? Ты поедешь со мной?
— Нет… Маки, я…
Он запнулся на миг, и этого крохотного промежутка времени с лихвой хватило, чтобы малыш понял, что Амелина с ним не будет. Что он останется здесь, в этом страшном мрачном месте, где в каждом углу могло притаиться страшное чудовище.
— Тогда и я тоже не поеду! — капризно вскрикнул он, нахмурив брови.
Резко ударивший порыв ночного ветра подхватил повторный низкий вой, перемешав его с шелестом кустов сочного красного боярышника, растущих совсем неподалеку.
— Тише, прошу тебя… Нас могут услышать!.. — шикнул Амелин, бросив настороженный взгляд через его хрупкое плечо.
— Не хочу! Я никуда без тебя не пойду! — продолжал кричать Маки, готовый вот-вот расплакаться.
Но капли кристально-прозрачных слез так и застыли в его глазах, не успев скатиться вниз. Широко распахнув их, малыш замер в неподдельном испуге, глядя куда-то за спину парня.
— Маки?..
Не дождавшись ответа, юноша проследил за внезапно остолбеневшим взглядом брата и понял, что позади кто-то есть. Или… что-то?..
Беззвучно сглотнув вставший поперек горла ком, он прикрыл веки с дрожащими ресницами, морально приготовившись встретиться со своим страхом лицом к лицу, и очень медленно обернулся.
Неописуемый ужас молниеносно пронзил Амелина мощной электрической вспышкой, сковывая все его тело: прямо перед ним сидело нечто, внешними признаками чем-то напоминающее огромного черного волка, но при этом никак не являющееся им. Ну не могут простые лесные звери ухмыляться такой безумной, такой осознанной издевательской улыбкой…
Лицо обдало жарким омерзительным смрадом, на кожу упало несколько крупных капель холодной тошнотворной слюны. А окаменевший парень не смог вымолвить ни слова. Все мысли, до сего момента беспорядочно копошившиеся в его голове, точно перепуганные тараканы, тотчас же исчезли, оставив после себя лишь опустошенный растерянный разум. Что делать? Куда бежать? И если бежать, то как долго все это продлится? Ведь, в конце концов, рано или поздно настанет тот момент, когда Амелин ослабнет настолько, что просто на ровном месте упадет на землю, так и не найдя в себе больше сил подняться.
Маленький Маки беззвучно рыдал, спрятавшись за спиной старшего брата в полуприседе.
— Мама… мамочка… Мамочка, пожалуйста, спаси нас…
Сознание отказывалось нормально функционировать, и сейчас, ощущая серьезную угрозу для жизни, Амелин действовал уже на одних лишь инстинктах: удерживая зрительный контакт с грозным противником, парень старался нащупать дрожащими пальцами любой близлежащий предмет, походивший на крепкую толстую палку или тяжелый камень…
Нашел.
…а уже в следующую секунду он, остервенело зарычав, стремительно замахнулся и изо всех сил ударил неизвестное существо большим увесистым булыжником, — который он, из-за налипшей на ладонь чавкающей грязи, едва не уронил обратно на землю прямо в рывке.
Тяжелый тупой предмет попал точно в скалящуюся морду, и устрашающий зверь, быстро заморгав, дезориентировано опустил покачивающуюся голову, стараясь как можно скорее прийти в себя.
Инстинкт самосохранения наполнил юношу новой порцией адреналина. Нет, его боль и усталость никуда не делись, они лишь отошли на второй план, уступив свое место рвущейся наружу энергии. Однако этого оказалось более чем достаточно, чтобы Амелин, несмотря на ноющие конечности, подхватил плачущего ребенка и рванул обратно в лесную чащу. Туда, где у этого существа не окажется достаточного пространства даже для маленького маневра.
И вот он снова бежал по такой знакомой поросшей ромашками тропе, бежал и не оглядывался, а сухие ветви нещадно хлестали его пылающее вспотевшее лицо, оставляя после себя белые дорожки так и не проступивших свежих царапин. Все это время Маки угрюмо молчал, вероятно, по-прежнему пребывая в глубоком шоке.
— Пожалуйста… — едва различимо шептал Амелин, уже находясь на грани безысходности.
За спиной слышался непрекращающийся треск кустов, шелестела густая листва.
— Прошу… Пожалуйста… — так же тихо повторил он, чувствуя,
