class="p1">Арх-Ш фыркнул.
— Может, я не решу?
— А может — не может? — вопросом на вопрос ответил чародей.
Наступила тишина и продолжалась целых десять минут. В течение них Арх-Ш все ждал от Дариаса хоть какой-нибудь реплики, но тот разглядывал стену и, казалось, вообще забыл о драконе.
А время все шло. И Акадерус мог вернуться в любую минуту.
— Ладно, — наконец уступил Арх-Ш. — В свою очередь я пообещаю не ограничивать твою свободу. Ну? Согласен?
— Нет! — даже не задумавшись над ответом, сказал Дариас.
— Ну и сдохни в этой клетке! — прорычал Арх-Ш.
«Не настолько и нужен мне новый чародей, чтобы идти на уступки. Вернее, вообще не сдался ни за какими благами. Мелкий зазнаистый человечишка!» — подумал Арх-Ш и отвернулся.
Этот момент и выбрал Акадерус, чтобы вернуться. Хлопнула дверь, и на пороге появился старый маг с какой-то склянкой в руке, увидев которую Дариас слегка побледнел.
— Вот! — потрясая ею в воздухе, заявил тот. — Сейчас и приступим.
Заинтересованный взгляд Арх-Ша он проигнорировал, прошел к столу и разжег горелку. Излитая в котелок жидкость дала сероватый пар с сиреневыми искрами и отвратительным запахом. Дракон скривился и чихнул, Акадерус заорал, когда дым окутал полкомнаты и устремился в пробирку. Наполнив ее, он тотчас преобразовался в мутную жидкость болотного цвета.
— Ты, гадина холоднокровная, чего творишь?! — возопил маг, хватая и опрокидывая в себя жидкость. — Задумал лишить меня могущества?!
— Разве ты не выпустишь пленника из клетки? — уточнил Арх-Ш, игнорируя очередное оскорбление, на этот раз действительно покоробившее. Ни рептилиями, ни холоднокровными драконы в действительности не являлись.
— Кто знает, на что он способен? Вначале лишу сил и присовокуплю их к своим, потом обездвижу и лишь затем… — глаза старого мага кровожадно блеснули, взгляд метнулся в угол, где располагался большой камень с вырезанными на нем магическими символами. Арх-Ш видел похожие у некромантов, но не думал, будто Акадерус умеет пользоваться их инструментами. — Не мешай.
Следующие манипуляции мага удивили дракона еще сильнее. Подойдя к шкафу, сделанному из очень светлого, практически белого дерева, Акадерус достал из кармана ключ, отворил дверцу и очень скоро вернулся к столу, неся за лапку крупную летучую мышь. Арх-Ш не видел раньше такой разновидности и точно не слышал, чтобы эти существа достигали размера кошки. Он открыл было рот, чтобы спросить, но Дариас опередил его, тихо, но властно произнеся:
— Не смей.
Акадерус проигнорировал его и, донеся свою ношу до стола, со всей силы ударил ею о столешницу.
Летучая мышь издала странный звук, более всего напоминающий стрекот сверчка (если бы насекомое было бы размером с волкодава) и поменяла форму. Теперь на столе лежало нечто змееобразное и попеременно то скручивало, то раскручивало хвост.
— Мне понадобится несколько капель твоей крови, — обратился Акадерус к чародею. — Не упрямься, мальчик.
— Нет, — произнес тот твердо. В следующий миг существо вскочило на восемь паучьих лапок и, отрастив стрекозиные крылышки, кинулось к нему.
Акадерус победно улыбнулся.
— Я ведь рассказывал, что учился на одном курсе с будущим некромантом, — впервые правильно истолковав взгляд Арх-Ша, пояснил он, не без удовольствия наблюдая за тем, как Дариас отмахивается от странного создания. Тот быстро сообразил, что сбить паука-стрекозу не сумеет. Его магия не проходила сквозь прутья клетки, зато внутри он сумел создать нечто вроде защитной сферы. В ней он и застыл, обняв колени и прижав их к груди. — Только не уточнил, кто именно изготовил зелье, которое полностью извратило дар малолетнего выскочки. Все обязаны жить по правилам, — добавил он. — Абсолютно все!
Арх-Ш посмотрел на Дариаса. На лице чародея отразилось отчаяние, хотя он и пытался скрыть его. Удушливый серый дым медленно поплыл по направлению к клетке, окружил, существо впитало в себя его часть и принялось порхать возле самых прутьев. Чародей отшатывался насколько мог.
— Ты не просидишь так долго, — захихикал Акадерус. — Не упрямься, мальчик, твой учитель обязательно явится и спасет тебя, и даже не накажет, как следует, у него ведь возникнет слишком много собственных проблем.
Арх-Ш взглянул на Дариаса, рассмотрел во всех подробностях и удивился. В драконьем обличии он видел мир в черно-белом цвете, и тут надо же! Чародей с холмов оказался зеленоглаз.
«Странно», — подумал Арх-Ш. Он вроде бы слышал одну историю. В ней дракон тоже увидел мир цветным. Кажется, для него подобное плохо закончилось. Однако почему вспомнить он так и не сумел, а скорее не успел: моргнул, и перед его внутренним взором возникло самое настоящее видение — сон наяву.
В нем Дариас лежал на черном камне. Он не был связан, но пошевелиться не мог. Акадерус возвышался над ним, сжимая в руке ритуальный нож. От обычного его отличала костяная рукоять и почерненное лезвие. В остальном же и формой, и размером он походил на множество побратимов, какими хозяйки на кухнях режут хлеб.
Временами Дариас вздрагивал — вряд ли от страха или холода, скорее пытался пошевелиться, однако заклятие неподвижности держало крепко. Рядом, в глиняном блюде лежало существо, принявшее вид змеи, распухшей от выпитой крови. Темное, почти черное тело переливалось серо-голубыми разводами. На правой ключице чародея отчетливо выделялась багровая отметина от ее зубов.
Нож коснулся укуса, прорвал, едва затянувшуюся кожу и проник внутрь. Дариас прикрыл глаза, но тотчас распахнул вновь: темнота под веками способствовала сосредоточению на ощущениях, а именно их чародей хотел избежать или хотя бы притупить.
«Пора бы твоему учителю появиться, — произнес Акадерус, всаживая нож глубже и ведя вниз. — Он должен бы уже почувствовать твою боль».
Дариас не ответил — не сумел бы, даже если б захотел.
«Каков строптивец», — покачал головой Акадерус и произнес несколько непонятных фраз.
Во взгляде чародея вспыхнула ярость, только ею все и ограничилось… Нож погрузился в тело по рукоять.
— А если не существует никакого учителя?! — выкрикнул Дариас, и Арх-Ш моргнул; видение развеялось, но забываться не спешило.
— Значит, мне везет! — с триумфом и злорадством в голосе ответил Акадерус.
Арх-Ш перехватил полный отчаяния взгляд чародея. Раньше он непременно порадовался бы тому, что вздорный человечишка получит по заслугам. Однако сейчас готовился помочь просто так. И не нужны Арх-Шу никакие клятвы. В конце концов, именно он притащил Дариаса сюда, а значит, в ответе за все, с ним происходящее.
Оса-паук добралась, наконец, до клетки и села на одно
