Но это временно. Десять тысяч очень нам помогут улучшить условия проживания.
— Два месяца назад вы открыли свою фирму по оказанию личных услуг «Цитадель», — продолжил рассуждать маг о моей жизни. — Тех денег, что я заплачу за наш разговор, хватит на скромный ремонт и обновление мебели, но неужели вы думаете, что после этого сможете нормально работать?
— Это угроза?
А маг хорош… ничего не скажешь! Либо соглашайся, либо развалю я твою фирму! Зачем я вообще согласилась с ним говорить?!
— Амалия, — протянул лорд, — мне, по-вашему, делать больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? В этом городе, не считая вашу, работают три компании с хамелеонами. Работают они давно, и весь город между собой негласно разделили. Вас пока не трогают лишь потому, что не воспринимают всерьёз. Здание на отшибе, к тому же не в лучшем состоянии. Плюс артефакты у вас не ровня тем, что используют они. Но что будет, как только вы приведёте здесь всё в порядок?
Маг был прав, но я надеялась на солидарность и понимание коллег. Новые конторы периодически открывались, но спустя неделю закрывались, стараниями собратьев. Я надеялась, что моя «Цитадель» выживет, ведь я пять лет нарабатывала связи и репутацию, почти всех знаю, но… Лорд Райс заставил сомнениям проснуться во мне.
— Чтобы этого не произошло, — видя, что его слова находят во мне отклик, маг приободрился, — вам нужно заключить контракты с хорошей охранной организацией, это касается не только охраны здания, но и магической защиты для всей документации. Будет крайне неприятно, если конфиденциальные данные с заказов клиентов попадут в общий доступ. Но это всё вы и сами знаете.
Знала. Так обычно фирмы и закрывались. После того как о заказах клиентов узнавал весь город — смысла работать больше не было. Быстро просчитав в уме, сколько денег придётся выложить охранным конторам и на заключение годовых договоров с мастерами-артефактниками, я злобно посмотрела на мага.
— Вы всё просчитали! — сумма выходила приблизительно та же, что и стояла в договоре лорда Райса. — Одного только понять не могу.
— Что именно?
— Зачем вам там нужна именно я? Судя по вашему рассказу, там уже больше сотни голубоглазых блондинок побывало! Одной больше, одной меньше — какая разница?
— Я хочу быть уверен, что сделал всё, что мог, — в голосе мага на мгновение послышалось отчаяние. — Не хочу, умирая, думать, что возможно та девушка, которую я не смог уговорить приехать, и была той самой.
— И многие отказались?
— Кроме вас? Никто.
— Вы ещё скажите, что все с радостью сразу соглашались, — фыркнула я, нервно теребя пальцами подол платья под столом.
— Так и есть, — серьёзно произнёс мужчина, — многие слышали про мой род, да и про меня лично, а кто не слышал, те просто решили не упускать возможность очень выгодно выйти замуж. Пусть и номинально, но на привилегии нашего рода это никак не повлияет. Вы же не думаете, что, если всё получится, я просто избавлюсь от девушки?
Гадко всё это. Использовать внешнее сходство девушек и надеяться, что одна из них сможет запасть в душу его сыну и забеременеть от него — просто глупо. А ещё бесчеловечно. Это касается не только девушек, но и самого Райса-младшего. Согласившихся на этот фарс я понять ещё могу — кто же не хочет занять своё место под солнцем? Но вот на что надеется сам маг, устраивая всё это?
— Желаю вам удачи, лорд Райс, — отодвинув от себя договор, я вежливо улыбнулась, — я в этом учувствовать не буду, как и отнимать ваше время.
Мой весьма непрозрачный намёк на конец аудиенции маг проигнорировал.
— Почему?
— Не работаю с магами, — привычно отмахнулась, пожав плечами, — да даже если бы и работала — на такое я не соглашусь. Вы же и сами всё прекрасно понимаете. Брачная метка — союз душ. И даже если на секунду представить, что ваш сын клюнет на внешнее сходство и решит провести ночь с девушкой — это не сделает вас дедом. Для этого нужно намного больше, чем внешняя составляющая.
Маг из воздуха достал увесистую папку, спокойно положив её на стол передо мной, отбросив всю показную доброжелательность:
— Что сделает меня дедом, а что нет — решать не вам. Не спорю, у вас есть поверхностная информация о брачных метках, но она ничтожно мала в сравнении с моими познаниями. Возможность, как вы выразились, стать дедом — у меня есть. А вот у вас отказаться — увы, нет.
С этими словами он милостиво придвинул ко мне папку, разрешая ознакомиться с содержимым.
— Откуда?! — пролистав исписанные листы, я едва сдержалась, чтобы не завыть в голос.
Здесь были все мои заказы! Все, за пять лет жизни в Эдервиле! Имена клиентов, места явок, чем занимались сами наниматели в то время, когда я заменяла их…
— Вы задаёте не те вопросы, Амалия. Вы должны были спросить, а что вам нужно сделать, чтобы эти бумаги завтра не стали достоянием Эдервильской общественности.
— Это шантаж! — поняв, куда он клонит, я постаралась взять себя в руки. Паника и истерика в таких вещах плохие помощницы. — А как же ваши слова о том, что делать вам больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? Или сейчас наступило это самое безделье?!
— Подпишите договор и проведите месяц в Лонс-Крике. Тогда ничего разрушено не будет, даже наоборот.
Этот гад… то есть, маг, не оставил мне выбора! Почему-то в том, что он действительно обнародует мои заказы — я не сомневалась. Кто я для него? Просто внешне похожая на его покойную девятилетнюю несостоявшуюся невестку девушка. Безродная девушка.
Мысль связаться с дедом и родителями и нажаловаться на нехорошего мага я спешно отбросила. Нельзя сдаваться! Я должна сама справиться со всем этим… этим…
Тяжело вздохнув, прекрасно понимая, что сейчас сама ничем противостоять магу не смогу, я поставила свою подпись в договоре. Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, с упрямой решимостью посмотрела на него:
— Когда выезжать?
— Сейчас.
Довольный тон мужчины мне не понравился совершенно.
7
Сборы вышли стремительными. Не желая терять времени зря, лорд Райс требовал отправиться немедленно, и даже портал открыл к месту назначения прямо у меня в кабинете, чем вызвал настоящий шок. Магию такого уровня в близи мне видеть прежде не доводилось. Ладно бы, что-то мелкое, или бытовое, но — портал! Без подготовки и почти не глядя, лениво взмахнув рукой?! Без артефакта?! Да, впечатлило меня это сильно.
Но мне всё же удалось достучаться до здравого смысла мага и оставить
