– Отпусти мою руку, бестолковое животное! Я с тобой никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит! Ты понял меня?!
– Понял, – прорычал полуорк. – Отпусти ошейник!
– Ну? – недовольно посмотрела на Мугу Рита, растирая запястье, на котором уже начинали проявляться синяки.
– Приказ хозяйки. Срочный, – поморщился полуорк, в свою очередь растирая шею, на которую пришлась большая часть болевого удара. – Я должен доставить тебя к гномам.
– Судя по спешке, там есть больные? Мне нужно знать, что взять с собой! Опиши, как выглядят заболевшие.
Пока Муга пересказывал увиденное им в гномьей пещере, девушка забралась на лекарский склад и стала спешно выбирать разнообразные ингредиенты. На гарнизоне Империя не экономила, так что ее маленький грабеж на фоне общих запасов был практически незаметен.
– Я готова, – произнесла Рита, появляясь со склада и указывая полуорку на волоком тащимый ею нагруженный разнообразными ингредиентами солдатский вещмешок, который Муга немедленно подхватил.
Вместе они покинули Лекарский Дом. Выбравшись из пропахшего алхимическими зельями здания, полуорк вновь принял облик волка.
«Поедешь на моей спине, девчонка», – раздался в голове Риты мощный голос, в котором звучали угрожающие нотки. – «И только посмей схватиться за ошейник!»
Девушка нервно сглотнула. Эта ипостась полуорка имела совершенно иной характер. И с ним ей хотелось шутить в последнюю очередь.
Иллит отошла обратно в тоннель, чтобы немного отдышаться. Увиденное, да и запах… Все это вызывало головокружение и напоминало ее жалкий побег из борделя, когда девушке приходилось жить какое-то время в канализации с другими бездомными. Увы, даже здесь не удалось избавиться от удушающей вони, но, по крайней мере, стало немного легче.
– Куда делись ваши воины? – с некоторым недоумением Иллит заметила, что все «ежи» куда-то исчезли.
– Там временная оружейная, – указал рукой Сугур на видневшийся в отдалении проход. – Сейчас они сменят экипировку и отправятся в горы на охоту. В этих горах мало добычи. Каменный лес не привлекает животных с мягким мясом. Но, если повезет, то попадется детеныш саханги. Это такие крупные лоси с двумя парами рогов. Они в этом лесу процветают, а их детеныши, если тщательно отварить, вполне съедобны.
– Я послала Мугу за припасами. Думаю, очень скоро сюда доставят все необходимое.
– Я слышал ваш разговор, энра. Вот только в этой пещере далеко не весь наш клан. Как много сможет предоставить нам Эльзир до того, как гномы присягнут Империи? Да и не привыкли мы рассчитывать на чужую помощь. Нам бы только добраться до нижних уровней. Там и грибные поля, и рассада пещерных злаков имеется. Как-то сможем на ноги встать. Уберите только этих тварей, ведь это вы их…
Сугур осекся. Это была запретная тема. Нельзя было винить Империю, пусть это и были справедливые обвинения. Иначе последняя надежда будет потеряна.
– Мне очень жаль, что с твоим кланом так получилось.
– Вы еще слишком юны, энра. Пусть отвечают за времена раздора те, кто стал их причиной.
Вскоре вернулся Чиумуган с Ритой на спине. Ссадив девушку, он сменил облик и вновь занял свое законное место позади Иллит.
– Какой ужас! – добросердечная Рита, увидев развернувшийся лагерь беженцев, чуть сознание не потеряла. Здесь болен был буквально каждый! Просто одни еще держались на ногах, а другие медленно отходили в мир иной у дальней стены. Именно к ним она бросилась, едва перекинувшись с Иллит парой слов.
Сугур смотрел за ее действиями молча и почти безразлично.
– Там дальше есть еще пять жилых пещер. Ее сил просто не хватит на всех.
– Она, по крайней мере, сможет оказать им первую помощь и обеспечит лекарствами самых тяжелых, – ответила Иллит. – А нам нет смысла задерживаться. Муга вернулся. Пора спускаться к месту, где обосновался рой. Вы можете показать нам план пещер?
– Я пойду с вами, – Сугур впервые за все время довольно искренне улыбнулся. – Нельзя, чтобы гномов спасали чужаки. Нужно, чтобы гномов спасал гном. Герой, на которого возложены все чаяния моего клана. А вы… Будете меня всего лишь сопровождать. И помогать советом.
– Не легко вам, мастер Сугур, – ответила девушка, прекрасно заметившая горькие нотки в словах сильнейшего из воинов гномов.
Чтобы сохранить последние крохи чувства собственного достоинства, старейшины гномов отправляли Сугура в самое пекло. И даже если он не вернется, а Иллит благополучно завершит свою часть сделки, то подгорный народ отольет его фигуру из серебра или золота, сообщая подрастающему поколению о том, что именно этот гном пожертвовал когда-то своей жизнью ради спасения своего народа. И именно он, заплатив эту страшную цену, спас их всех. А Иллит даже не подумала бы препятствовать этим историям. Политика.
– Тогда не станем терять времени. Запас еды у нас небольшой, но есть. В крайнем случае, будем идти на поддерживающих зельях. Их нам Рита упаковала даже больше необходимого, – Иллит покосилась на собранные еще в крепости сумки.
– Обычно на такое предприятие меня бы провожали всем миром, – горько ухмыльнулся Сугур, рассматривая своих апатичных сородичей. – Ну да все это прах. Пойду скажу отцу об уходе – и в путь.
Спустя полчаса Иллит, Сугур и Муга уже спускались вниз по пустынным переходам. В какой-то момент с двух сторон показались проржавевшие рельсы, расходившиеся в разные тоннели. Сугур уверенно свернул в правый. Стараясь не ступать на странно вибрирующие при касании шпалы, девушка след в след ступала за их проводником. Муга незаметно достал из подаренного Ритой мешочка щепотку серого порошка и бросил под язык. Ему здесь было очень неуютно.
– Артефактные линии, – прокомментировал гном, разрушая нависшую над ними хмурую тишину. – Когда-то по ним руда доставлялась на поверхность. Километров за восемь от нас проходит более удобный торговый тоннель, по которому перемещались торговцы и ценные товары. Прибывали гости. Увы, там обрушился свод. Полторы сотни лет без подпитки. Укрепляющие руны выдохлись. Нужно было делать на самовосстанавливающихся чарах, но тогда это считалось дурным тоном. Даже существовала профессия напитщика рун. Престижной считалась. Но плата за глупость, как оказалось, настигает самым неожиданным образом. Теперь потребуются десятилетия, чтобы восстановить все торговые и грузовые артерии. Само собой, обрушились только самые крупные пути, те, что выставлялись на показ чужеземным гостям. Так что нам придется идти техническими тоннелями. Все технические шахты остаются исправными. Ведь там кичиться было не перед кем.
Иллит была немного удивлена. Для нее изучение самозапитывающихся магических формаций казалось каким-то чудом. Это было невероятным подспорьем в любой сфере деятельности! И вдруг оказывается, что среди гномов самовосстановление заклинаний считалось чем-то вроде дурного вкуса. А вот требующие регулярной подпитки – наоборот, признак престижа. Хотя, в прошлой ее жизни такое тоже встречалось. К примеру, отказ от супернавороченных и напичканных электроникой автомобилей, где все создано для комфорта, в угоду допотопному форду, который держался на трех гвоздях, но был при этом одним из первых в мире автомобилей. И престиж такого автовладельца взлетал выше неба в глазах окружающих. Да уж, некоторые заскоки, как оказалось, были интернациональными.
