– Стоп!
Их неспешный спуск в подземные глубины не омрачало абсолютно ничего. Не было видно никаких демонов, не ощущалось присутствия и пещерных монстров. Полнейшая пустота. До этого момента.
Грубо схватив гнома за плечо, Иллит не дала ему сделать следующий шаг. Сугур даже крякнул от удивления. Тонкие девичьи пальчики буквально пригвоздили его к месту.
– В чем дело, энра? – нахмурился мастер. Сугуру не нравилось то, что девушка явно заметила какую-то опасность, а он – нет.
Иллит же смотрела на нечто, напоминающее стоячую воду, в глубь которой уходил тоннель. У самой кромки этой «воды» и был остановлен гном.
– Сколько же их здесь? Если мы только начали спуск, а энергетика в этом месте уже настолько отравлена демоническими эманациями…
Места, где селились демоны, очень быстро пропитывались их энергией, тем самым как-бы определяя границу ареала их обитания. Обычные люди и даже маги не могли этого увидеть, но легко могли почувствовать. К примеру, на зараженном перекрестке дорог путнику вдруг может стать нехорошо, он может сомлеть и даже потерять сознание, став легкой добычей какого-нибудь низшего духа, незаметно вытягивающего часть энергии жертвы. У существ посильнее, вроде бесов, импов или тех же леших территория может охватывать довольно большую местность. И тогда они в пределах своих владений могут кружить свою двуногую добычу, вынуждая снова и снова возвращаться к одному и тому же месту, попутно вытягивая из них жизненные силы. Все это было не смертельно, но неприятно, так что такие проклятые места простой народ очень быстро вычислял и обходил стороной. Ну или задабривал духов, преподнося им вместо себя разнообразные подарки.
Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше – даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.
– Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…
– На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, – произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.
– Я ничего не понимаю, – признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.
– Демоны, заселяя какую-то территорию, отравляют ее своим присутствием, – начала пояснять Иллит, вытаскивая несколько склянок с реагентами из коричневой сумки. – Там дальше все заполнено демонической энергией, которая будет растворять энергетические тела вошедших, передавая их энергию обитающим здесь духам. Чтобы было понятно, представьте себе, что все ваши пещеры превратились в один огромный желудок. А демоническая энергия – это желудочный сок. Рой потом фильтрует полученную энергию, сгущает ее и передает матке.
– Ну и мерзость, – гном невольно вздрогнул. Он не был магом и всегда предпочитал сражаться с противником честной сталью. Но здесь враг был совершенно иным. Невидимым и неуязвимым даже для антимагических гномьих клинков. Очертания демонов можно было увидеть только в тот момент, когда они напрямую нападали на самых слабых из них – женщин, стариков, детей.
– Мастер Сугур, мне неловко говорить это, но я должна нанести на ваше тело руны, защищающие от одержимости. Я знаю, какие строгие у вас традиции, но без этого просто не обойтись.
Гном без лишних вопросов несколькими движениями что-то отстегнул, после чего его латный нагрудник с гулким грохотом упал на каменный пол пещеры. Рядом легли наручи, перчатки, наплечники. Избавившись от металла, он стащил с себя плотный поддоспешник и, наконец, нательную рубаху. Иллит только диву давалась, как Сугур умудрялся во всем этом так ловко орудовать своим боевым топором.
Вскоре их проводник оказался по пояс обнаженным. Девушка аккуратно нанесла ему на грудь ряд демонологических защитных символов. В краску она добавила кирмовый порошок для стойкости рисунка. Нанесенные письмена должны были продержаться больше недели. Этого с лихвой должно было хватить на их предприятие.
Закончив с гномом, она сделала тоже самое и себе. Муга с Сугуром на это время тактично отвернулись. Если бы она раньше знала, с чем конкретно столкнется, то подготовилась бы заранее. Увы, но состав чернил для рунописи подбирается всегда под конкретный случай. Только у Муги были орочьи руны, практически универсальные по своему действию. Но разобрать их было невозможно, так как шаманы половину узора и энергоструктуры умудрялись внедрить под кожу. Секреты Степи. Даже прогрессивные маги Гарадата признавали, что им было, чему поучиться у шаманов.
– Выпейте, – Иллит передала Сугуру небольшой флакончик с белой, как молоко, жидкостью.
Не задавая лишних вопросов, гном выпил зелье, после чего его лицо резко покраснело, глаза широко распахнулись, а сам гном надсадно закашлялся.
– Клянусь милостью Гуруда, даже моя жена не варит такой забористой дряни! Что это? Мне невероятно жарко.
– Это ваша защита, мастер. Я решила очищать энергию вокруг нас заклятьем из ледяной магии. Муга, ты обернешься или тебе тоже дать зелье?
– Не нужно, – коротко ответил полуорк и выбрал третий вариант. Он покрылся пламенем прямо в своем орочьем обличье.
– Тогда начнем, – тихо прошептала Иллит, после чего впервые за долгое время позволила себе воспользоваться собственным магическим потенциалом в полную силу.
Даже в Башне магистры ей этого не позволяли, ограничивая ее максимальными тридцатью процентами. Слишком опасно это было для окружающих. Но в данный момент ничего лучше она просто не смогла придумать.
Буквально на глазах все поверхности тоннеля обледенели и покрылись сверху изморозью. Температура в подземелье упала до такого показателя, что пару минут назад едва не сварившийся от действия зелья гном сейчас ощущал, что замерзает! Полуорк, казалось, тоже переоценил свою кровь полуэлементаля и сейчас неприязненно ежился. Когда Иллит вновь предложила ему зелье – он уже отказываться не стал.
– Полудемоны – страшные противники, – проговорил Сугур, наступая на хрустнувший под ногами лед.
