Вскоре проход вывел их в просторное помещение. Довольно большая пещера представляла собой самое жуткое зрелище, какое только приходилось видеть Иллит в своей жизни.
Если кто-то произнесет при ней «лагерь беженцев», то отныне ей будет представляться только и исключительно это место.
Бледные худые гномы спали вперемешку на кучах тряпья. Полуголые детишки, многие из которых были с явными признаками рахита, вяло бродили среди таких же апатичных взрослых. Женщины штопали и перешивали жалкого вида одежду. Кто-то готовил в котелке нечто со столь мерзостным запахом, что было страшно представить, как кто-нибудь стал бы это есть. В отдельной части пещеры лежали совершенно немощные гномы. У многих на теле были глубокие гнилостные язвы, от некоторых остался только скелет, обтянутый костями. На этом фоне довольно бодрые и воинственные «ежи» создавали явный контраст.
– Воинам отдается лучшее, – пояснил Сугур, заметив странный взгляд Иллит. – Если не поддерживать армию в наилучшей форме – то клан погибнет гораздо быстрее. Ведь без вылазок за продуктами голод давно бы выкосил мой народ.
Девушка шла через это нагромождение пожитков, спальных мест, очагов… Запах немытых тел просто сшибал с ног.
– Мы нигде не можем обосноваться, – продолжил пояснять гном. – Унесли с собой все, что могли. Остальное пришлось законсервировать. Демоны постоянно выдавливают нас все ближе к поверхности. А здесь нам просто не подходит воздух. Дышать можно, но это плохо сказывается на здоровье. Особенно детей и женщин. Это было бы еще терпимо, но голод и постоянные налеты демонов почти не оставляют нам шансов. Эти твари каждый раз вынуждали нас бросать не собранным посаженный урожай грибов. Раньше у нас было несколько мудрецов, способных противостоять демонам, но они умерли от старости, а их ученики… Они не справляются.
Вот почему они так отчаянно раз за разом бросались на неприступные стены Эльзирской крепости, вот почему они пошли на сделку с орками. Отчаяние. Глубокое, въевшееся в кровь и кости. Оно виднелось в глазах каждого гнома, молчаливо провожавшего взглядом заявившихся к ним чужаков.
Иллит подошла к полуорку, достала из сумки на его плече лист бумаги и перо с закупоренной баночкой чернил. Быстро нацарапав несколько строк, она простейшим бытовым заклинанием высушила чернила и свернула записку в трубочку, передавая своему телохранителю.
– Муга. Бросай свой багаж. Ты должен сменить форму и со всей возможной скоростью вернуться в крепость. Передай коменданту Кефу мою записку. А на словах скажи, что это мое распоряжение, как представителя Императора. Продукты, теплые вещи и медикаменты нужны срочно! Потом возьмешь Риту – и немедленно сюда.
На татуированном лице полуорка сменилась целая гамма эмоций. Учитывая, что он практически не контролировал свою вторую ипостась, приказ хозяйки был для него неожиданностью. Ведь она знала о его проблемах, но все равно отдала такое распоряжение.
Однако волчья часть души охотно пошла ему навстречу. Уже через мгновение огромный волк с красной шерстью смотрел на Иллит горящими глазами, вынудив отшатнуться от неожиданности Сугура. Со стороны гномов послышались сдавленные восклицания. Пламени на шерсти волка сейчас не было. Чиумуган контролировал свою силу потомка степного пожара. Он аккуратно принял зубами протянутый свиток, после чего нежно толкнул носом красноволосую девушку.
– Поторопись, друг мой. У нас еще куча дел, – прошептала она так тихо, что расслышать слова могли только чуткие волчьи уши.
Обдав напоследок лицо Иллит горячим дыханием, он исчез в пещерном тоннеле, которым их привели сюда гномы.
Глава 2
Глава 2.
Комендант нервно расхаживал по стене. Его взгляд то и дело обращался в ту сторону, куда ушли гномы и Иллит. Он понятия не имел, как отреагирует Император, если с девушкой на самом деле что-то случится.
— Да все с ней будет хорошо! — Сергей, рассевшийся на вершине одного из зубцов крепостной стены, снисходительно посмотрел сверху вниз на беспокоящегося мага, после чего приложился к бутылке с вином.
— Откуда вам знать, энр Сегел? Она же в их логово пошла без всякой охраны…
— Иллит в пределах моего духовного видения, так что я очень хорошо знаю, что с ней все в порядке. Да я не удивлюсь, если гномы после этого визита возведут мою ученицу в святые. Если у них есть такое понятие. Что у них там за вера?
— Бог огня и стали Гуруд, — машинально ответил комендант. – Да и при чем здесь святые?
— А сейчас и узнаете, мастер Кеф, — хихикнул Сергей, допивая остатки вина и обращая пустую бутылку в песок.
А в следующее мгновение вдали показался очень быстро мчавшийся огромный волк с красной шерстью. Добравшись до крепости, он в один прыжок оказался на стене, вызвав испуганные вскрики солдат гарнизона, после чего сменил облик.
– Муга? – комендант от всего увиденного на минуту даже растерялся. – Почему ты здесь?
Полуорк протянул мастеру Кефу записку Иллит. Прочитав ее, командир даже не знал, как реагировать.
— Как она себе это представляет? – мастер Кеф нахмурился, о чем-то размышляя.
— Хозяйка велела передать, что это ее распоряжение, как представителя Императора.
— Ну кто так поступает! Между прочим, это ее распоряжение даже не по назначению направлено! Поставками заведует градоначальник Эльзира. Проклятье! Хорошо, я возьму этого скрягу на себя. Надеюсь, энра понимает, что делает.
— Не сомневайтесь, комендант, -- отозвался с интересом наблюдавший за его метаниями Сергей. – Очень верное решение.
Комендант ничего не ответил. Только наградил учителя Иллит не самым доброжелательным взглядом. Он не мог не опасаться эту странную духовную сущность, но выглядевший обычным парнем дух обладал редким умением выводить из себя кого угодно. При этом, он даже не говорил ничего такого. Просто одно его присутствие очень быстро начинало раздражать.
Муга же, удостоверившись, что указания хозяйки приняты к исполнению, спешным шагом направился к Дому Лекарей. Отыскав Риту, хлопотавшую над ранами одного из солдат, полуорк подошел к ней, схватив за руку.
– Здоровяк? – Рита, которая видела своими глазами, как полуорк покинул крепость вместе с Иллит, была очень удивлена его появлением. – Как ты здесь оказался?
– Иди за мной, женщина, – коротко ответил полуорк, буквально потащив светловолосую служанку за собой.
– Стой, подожди! Да стой же ты, образина!
Девушка, которую буквально волоком тянули к выходу из лечебницы, упиралась ногами как могла, а в конце изо всех сил укусила полуорка за руку. Муга невольно запнулся. Такого от Риты он не ожидал. Сумев, наконец, притормозить здоровяка, Рита свободной рукой дотянулась до его шеи и… подцепила пальцем ошейник.
Рабский ошейник отреагировал согласно вложенной магической установке. Парализовал раба, выпустив в его тело мощный болевой импульс, от которого Муга даже слегка застонал.
