С точки зрения коменданта, Иллит, за которую он отвечал, была всего лишь ребенком, пусть и невероятно одаренным, с демонической силой – но ребенком. Комендант не хотел рисковать ее жизнью и свободой, отправляя в логово врага! Да она же там будет практически заложником! У командира, много лет своей жизни посвятившего отражению атак этих самых гномов, не было никакого доверия к их племени. А после истории с орочьими шаманами и нашествием огненных волков карлики в его глазах не причислялись даже к разумному виду.
– У меня приказ Императора! – девушка махнула перед носом мастера Кефа тяжелым медальоном. – Личный приказ. И особые инструкции по поводу горных демонов.
Этому комендант не нашел, что противопоставить. Только тяжело вздохнул, рассматривая золотой медальон с гербом Империи.
– Возьмите хотя бы с собой моих людей! Они костьми лягут – но вашу жизнь сберегут!
– Все со мной будет хорошо. Мне будет вполне достаточно защиты Муги. Вы же видели, на что он способен. Да и доверяю я гномам. Им не чуждо понятие чести.
– Да что вы можете о них знать? Какая честь, если нам постоянно приходится отлавливать их отряды! Они воруют скот, зерно, убивают крестьян. Ведь они тайно обходили крепость не раз и не два! Поймите же, что я головой отвечаю за вашу безопасность!
– Мастер Кеф… – девушка уже просто не знала, что возразить. Мага можно было понять. Он постоянно терял людей в стычках с гномами. Но и гномы не просто так лезли к людям. – Вы не обязаны отвечать за меня. Если Император дал мне это задание – значит уверен, что я с ним справлюсь. Я благодарна за ваше предложение охраны, но мне это не нужно.
Иллит намеревалась отправиться в гости к гномам немедленно. Рита уже вовсю занималась сборами ее вещей, Муга стоял позади, готовый сопровождать свою хозяйку хоть в глубины ада, а Килат… Своего названного брата она практически не видела. Неугомонный парень окончательно переселился в казармы и предпочел жить среди солдат, легко найдя с ними общий язык.
– Я вас понял, энра, – сдался мастер Кеф, осознав, что ему не переубедить юную магессу.
К этому времени из стоящего в отдалении небольшого особняка, в котором проживал командный состав гарнизона и сама Иллит, выскочила Рита с двумя сумками в руках.
– Вот, – сунула она Муге свою ношу. Первоначальный страх перед легендарным Чиумуганом давно иссяк, и девушка снова вернулась к привычному поведению. – Будь осторожен с коричневой сумкой, там магические инструменты энры. Некоторые очень хрупкие.
Каждый маг в своей работе был вынужден пользоваться рядом специализированных приборов и артефактов, вроде увеличителей, определителей типа энергии, аурных чтецов и других подобных инструментов. Некоторые из них просто не могли быть укреплены магией из-за возможного конфликта энергии, от чего с ними приходилось обращаться с особой осторожностью.
– Понял, – коротко ответил Муга, принимая багаж.
– Вот, это тебе, – девушка сунула в могучую ладонь полуорка небольшой мешочек. – Оркам ведь тяжело под землей. Просто положи под язык щепотку – и паника пройдет.
Муга с некоторым удивлением посмотрел на врученный предмет. Рита была вовсе не обязана заботиться о нем. Оркам действительно было трудно в пещерах. Жители Степи испытывали сильный стресс от довлеющих над головой тонн земли и ограниченности пространства. Рита знала об этом. Даже догадалась, что орку рано или поздно придется попасть в пещеры гномов. Все предусмотрела.
– Спасибо, – произнес здоровяк, пряча мешочек за ремень.
– Я не нуждаюсь в благодарностях раба, – Рита раздраженно фыркнула, после чего попрощалась с Иллит и ушла в сторону Лекарского Дома.
Сергей явился буквально к отбытию своей ученицы попрощаться и напомнить о необходимости самоконтроля. Он с ней идти отказался, сообщив, что будет ждать ее возвращения в своих лабораториях. У него был в самом разгаре очередной безумный эксперимент по скрещиванию твари Хаоса с мелкими грызунами. Ну и еще ящик красного вина. Зачем он его пьет в таких количествах, если все равно не может опьянеть – бывший земляк Иллит так и не признался. Махнув на него рукой, она кивнула полуорку, после чего спрыгнула с крепостной стены.
Сугур ожидал их внизу в компании своего отца – того самого гнома, носившего золотой шлем. Остальные гномы уже свернули свой лагерь и построились в «ежи», готовясь отправиться в обратный путь. Осаждать дальше Эльзирскую крепость было бы с их стороны демонстрацией непокорности, а этого подгорный народ себе позволить в сложившихся обстоятельствах не мог.
– Это верховный старейшина нашего клана, Хирг, – представил Сугур златошлемного гнома.
– Рад знакомству, энра, – произнес старейшина уважительным тоном, но при этом его слова были наполнены чувством собственного достоинства. Так разговаривают повидавшие жизнь старцы с высоты своего жизненного опыта. – Надеюсь, мы не пожалеем о том, что доверились вам.
– Я сделаю со своей стороны все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, старейшина Хирг.
Правитель не был магом, так что обращаться к нему с приставкой «энр» было бы неуместно. Хотя в других странах эту приставку используют для всех знатных особ, в Гарадате, где магическая сила была возведена в абсолют, к этому было совершенно иное отношение.
Муга, собравший на себе кучу любопытных взглядов гномов, могучей скалой возвышался позади хрупкой на вид хозяйки, готовый уничтожить любую возможную опасность. От него веяло такой мощью, что даже Сугур посматривал на полуорка с опаской и предвкушением. Можно было не сомневаться, что эти двое сойдутся в тренировочном поединке при первой возможности.
– Энра не взяла ездовое животное…
– Я пока еще умею ходить, – прервала Иллит Хирга. Старейшина произнес это из вежливости, но девушке почудилось в его тоне какое-то скрытое издевательство.
– Как пожелает энра, – уже более искренне улыбнулся старейшина, после чего удалился к своему войску.
– Сопровождать вас поручено мне, – сообщил Сугур. – Мой отец бывает излишне эмоционален. Ведь когда-то именно он отклонил подданство Империи. Мы его не виним, тогда ему пришлось всего лишь озвучить общее мнение клана, но это не значит, что он не винит сам себя.
Иллит не нашлась, что на это ответить. Отказ гномов пойти под руку Императора был исключительно их решением. Более того, это было исключительно их правом. И не поступи правитель Гарадата с ними так, как поступил – кто знает, насколько бы усилились они спустя несколько десятилетий. Девушка искренне сочувствовала несчастьям подгорного народа. Но в то же время она прекрасно понимала политическую необходимость, толкнувшую Императора поступить столь жестоко. Гномы были нужны ему полностью послушными и зависимыми от его воли, а для этого их положение должно было стать максимально невыносимым. И, судя по тому, насколько охотно гномы уцепились за предложенную девушкой соломинку, именно так и обстояли сейчас дела.
Через некоторое время Иллит ступила в не так давно проделанный гномами проход. Сугур с каждым шагом становился всю более молчаливым и задумчивым. Проход был довольно широким и достаточно высоким, чтобы провести по нему осадные орудия. Здесь даже Муге не пришлось пригибаться. На самом деле, как пояснил Сугур, у гномов практически не было узких и невысоких тоннелей, так как используемая для раскопок техника требовала достаточного простора. Подгорный народ отнюдь не всегда стучал киркой по камню, как представлялось девушке ранее. На самом деле, они были вполне технологически развитой расой. Беда заключалась в том, что все громоздкое оборудование им пришлось бросить на нижних уровнях пещер. Сейчас быт гномов выглядел крайне жалким.
