когда ему придется определиться с делом всей жизни, всё ближе. Главное, решиться нужно было раньше других, тогда он смог бы выбрать, что ему нравится, а не то, что осталось. Мама настаивала, чтобы он шел в собиратели – работа в тени деревьев и перекус всегда под рукой. Сину пока больше всего по душе была прялка, только мать говорила, что от этой работы болит спина. В любом случае, решать предстояло Сину. На прялку всегда мало желающих, а девочек у них в поколении не так уж и много.
Он прошел мимо небольшого бугорка – здесь вчера похоронили Ба Чому. Теперь ее участь – оплодотворять землю и кормить следующие поколения. Однажды так будет с каждым. Син поморщился от нехороших мыслей. Не хотелось думать, что в один день он окажется под слоем почвы, не увидит больше света, не искупается в реке.
Работа закончилась на закате. Поужинав со всеми, он заметил Кай: она направлялась к холму. В последние месяцы они не часто пересекались, не то что первые пару лет. Кай стала собирателем фруктов – тяжелая работа для девушки, и все же ей нравилось. Так она могла быть ближе к границе Ока.
– Привет, – он подошел к ней и плюхнулся рядом. – Не хочешь сегодня послушать легенды Ба в пещере?
– Нет, Син, я уже не ребенок, – она смотрела на закат, и Сину вспомнилась их первая встреча. Она стала совсем красавицей. Старухи ей пророчили хорошего мужа, одного из ровесников или тех, кто старше. Но Кай как-то призналась, что ей никто из них не нравится, а потом тише добавила, что и детей она не хочет. Тогда Сину пришлось пообещать, что он никому не расскажет ее тайну. За такие вещи даже взрослую девушку могли выпороть.
– Готова к Обряду? – сидя, Син казался с ней одного роста, еще немного и перегонит, станет выше и может даже быстрее.
– Глупый. К нему невозможно быть готовой, – она опустила взгляд.
Они помолчали. Где-то в небе трещали знакомые птицы, звали к себе. Син думал, каково это, когда тебе всего несколько дней до Обряда.
– Син, сходишь со мной к Дальней реке еще раз?
Он уставился на нее непонимающе. Всего несколько дней осталось, мало кто решался гневить Око перед самым Обрядом, еще привяжет к пещере, что и солнца не увидишь до конца дней.
– Хорошо. Пойдем, если не боишься, – все же он согласился. Наверное, Кай в последний раз хочет насладиться такой возможностью, да и сам он давно уже не покидал Око, все не до того было. То работа сильно изматывала, то друзья звали на танцы и игры вокруг костра, то мама просила побыть с ней. Иногда старших оставляли посмотреть за детьми, и это утомляло куда больше. Неужели он тоже был таким шумным и вредным? Пока они шли, Кай молчала. Перед тем, как перейти реку, взяла его за руку и не отпускала до самых границ. Ее ладонь оказалась теплой и влажной.
Река была темной и быстрой. Син давно не видел ее такой.
– До сих пор ты хранил все мои секреты, – Кай резко обернулась, Син даже отпрянул. – Могу я доверять тебе и дальше?
– Ну, конечно. Мы же друзья.
– Знаешь, я… – она запнулась, разглядывая землю и сгрызая корочки на губах. Син не торопил, у них было много времени. – Я решила не проходить Обряд.
В этот момент Кай показалась ему неведомым существом из-за гор. Что значит, она решила не проходить?!
– В каком смысле? – спросил он, понимая, как глупо звучит этот вопрос. – То есть… ты уверена?
– Да, я уверена, – она выдохнула с облегчением. – Я покину Око накануне Обряда, через три дня.
Син замер, глядя на нее и не в силах подобрать слова, только сжимал кулаки.
– Ты еще передумаешь, – выдал он. – Здесь все твои друзья, многие уже прошли Обряд. Ты не захочешь их бросать.
– Нет, Син, – тряхнула она головой. – Я не вчера это решила и не сегодня. Даже в свои десять лет я знала, что не останусь.
Син заскрипел зубами.
– Значит, знала и молчала? – его захлестнул гнев. Не сильно она ему все-таки доверяла, раз скрыла такую важную новость. Может, скажи она раньше, он бы отказался дружить с ней, не стал бы привязываться. Может попытался бы переубедить. Сейчас же в глазах Кай он видел такую уверенность, что становилось тошно. Она не лгала, нет, решение и впрямь вынашивалось годами, его уже ничто не могло сломать, даже он.
– Чего же сейчас призналась? – выкрикнул Син. – Ушла бы через три дня молча и все!
– Прости, я так и хотела, – она опустила взгляд. – Но потом подумала… мы ведь можем сбежать вместе, Син.
Он вздрогнул и отступил на шаг. Взглянул на далекие тени гор.
– Вместе? – он на миг представил, что оставит друзей и мать, и ему стало нехорошо. Но, с другой стороны, разве он не жаждал разведать мир Древних, узнать, откуда они произошли и что там скрывается за горами? – Но это ведь предательство, Кай. Око вырастило нас с одной целью, чтобы мы служили ему. Разве мы можем уйти? Вспомни легенду о Чери! Вспомни, как она хотела вернуться, но не смогла!
– А с чего ты решил, что Чери была бы счастливее, останься она и пройди Обряд? – Кай приблизилась и взяла его руки в свои. – Мы не знаем, что ждет нас там, за горами. Есть там монстры или нет. Есть ли там кто-то или что-то, кроме них, тоже не знаем. – Кай уставилась ему в глаза. – Но мы точно знаем, что будет, если останемся. Подумай только, сколько всего неизведанного ждет нас там! Сколько трофеев! Если там есть другие люди, присоединимся к ним. А если никого нет, то мы будем первыми. Создадим новый мир. Вдвоем.
Син почувствовал, что краснеет, обдумывая эту идею. Но ведь монстры… Если они там, то съедят их быстрее, чем они успеют построить дом. К тому же там не будет Ока, не будет мамы. Не будет Ба, да вообще никого не будет. Как добывать еду? Как согреваться холодными ночами?
– А как же твоя мама? – выдавил он. – Как ты оставишь ее, она ведь верит, что ты совершишь Обряд!
Кай вздохнула, выпуская его руки.
– Нет, Син. Вообще-то она уже одобрила это решение.
– Что? – не поверил Син. – Одобрила?
– Прости, я не все могла рассказать раньше, – она прикусила губу, отошла к реке. – Мне очень хотелось поделиться с кем-то, поэтому я показала тебе тайник, прочла книгу. Правда в том, что
