Джой, кажется они из-за тебя в штаны наложили. — Батя попробовал поднять боевой дух шуткой, но с матёрым воителем это не прошло. Он остался всё также холоден и зол. А вот Макс с Венгой хохотнули.
Продвижение вглубь территории продолжили по-над стеной храма. Естественно, первым шёл Даджой.
Когда до следующего угла оставалось несколько шагов, со стены послышался крик птицы. Великан встал как вкопанный, остальные влетели друг в друга. Кеншин предупреждал об опасности. Он всё ещё находился наверху и держал руку на пульсе акции.
К сожалению, или к счастью, его тоже обнаружили. Два выстрела послужили сигналом к началу действий. Наёмники гуськом ринулись за угол и почти сразу упёрлись в корабль. Посудина стояла на козлах буквально в двадцати шагах. Всё свободное пространство над задним двором занимал огромный белый купол. Вниз от него протянулось множество канатов и сетей.
Бедуины беспечно стояли на самом краю палубы и перезаряжали мушкеты. Угрозу, в лице Даджоя, они заметили, когда было уже поздно… Из-за спины великана, во мгновение ока, развернулся маленький строй. Всего лишь четыре бойца! Вот только каждый держал наготове ружьё…
— Огонь! — выкрикнул Батя.
Грохот многократно отразился от стен крепости. А эхо всё ещё сотрясало небеса, когда сражённые пустынники упали на палубу.
— Джой!!! Голуби!!! — Кеншин заорал со стены так, как будто его резали заживо.
Интонация не оставляла сомнений — время пошло на секунды. Гигант рванул к кораблю. Забраться на палубу помогла оснастка, спущенная до земли. Но было уже поздно. Со стороны кормы донеслось множество хлопков крыльев. Из-под шара к небесам устремилась целая стая птиц.
Мгновение, Даджой стоял как заворожённый. В его голове одна за другой проносились мысли, как упредить передачу писем при таком количестве почтовых голубей. Одного или двух ещё можно было бы попробовать сбить, но не стольких же…
Раздался натужный скрип дерева, палуба под ногами дрогнула. Кажется, мир вокруг корабля пришёл в движение. Но нет! Это само судно начало подниматься в воздух. Его капитан, тот самый пустынник, отмеченный сединой, сумел отправить сообщение своим. И теперь, ему оставалось всего одно дело — не дать чужакам завладеть секретом воздухоплавания.
Загорелые руки прошлись по рычагам управления на мостике. Ремни оттянули крышки клапанов, а спущенная пружина привела в действие механические меха. От потока горячего воздуха, шар содрогнулся словно живой.
«Взять живым! Допросить!»— приказывал сам себе Джой, превозмогая начавшуюся качку.
До бедуина оставались считанные шаги. Казалось бы, руку протяни!
Морщинистое лицо капитана, обрамлённое платком, озарила улыбка. Он выхватил и, по-молодецки лихо, крутнул широкую саблю.
— Свет велик! — крикнул он.
Гигант знал, что последует дальше, но пытаться препятствовать самоубийству, было бы слишком рискованно.
Направив оружие себе в грудь, старый бедуин бросился рукоятью на палубу.
Словно желая помочь хозяину, корабль содрогнулся и дёрнулся вверх. В следующее мгновение окровавленное лезвие уже торчало из спины пустынника, а по белой накидке растекалось тёмное пятно.
Шар потянул осиротевшее судно вдоль крепостного двора. Нужно было срочно уходить. Хотя, куда там?! Теперь только прыгать!
Снизу, наёмники наблюдали за картиной раскрыв рты. Быстро поднимаясь, огромная деревянная бадья развернулась вокруг оси и понеслась боком на куртину.
Около одной из сетей появился Даджой, кажется он искал верёвку, которую можно отвязать. Но времени не осталось!
Высота уже была на уровне середины стены, когда великан шагнул за борт…
Батя схватился за шлем. Макс вдохнул воздух, да так резко, что аж засвистел сквозь щели забрала.
Тёмное пятно летело на сугроб. Но ни его мизерная толщина, ни вес бойца, не давали надежды на лёгкое приземление. Когда товарищи уже готовились к худшему, произошло необъяснимое — великан погрузился в снег во весь рост.
Командир отряда аж забрало откинул, чтобы получше рассмотреть феномен.
— Что за фигня…— не веря собственным глазам, протянул Батя. До него не сразу дошло, что тонкая снежная шапка покоилась на замёрзшем водоёме.
— Быстрее! Он утонет! — Кеншин уже спустился во двор и спешил на помощь. Крепостной пруд не имел пологого дна и представлял собой огромный колодец.
Тем временем, небесный корабль уже добрался до стены. Однако, перелететь её, не хватило высоты. Судно зацепилось за каменный парапет и перекосилось. Над двором раздался мучительный стон древесины и канатов… Громче остальных звуков, оказался гул котла на борту! Скорее всего, он не был рассчитан на работу под экстремальным углом, ведь киль уже смотрел почти параллельно земле!
Батя с Максом бросились расчищать снег на краю водоёма. То и дело они отвлекались на грохот кораблекрушения. Оба наёмника, и стар, и млад, надеялись, что эта гора древесины всё же не сумеет перемахнуть через зубцы стены. И только после этого брезжили мысли о благополучии товарища.
Архипелаг, мир постоянного дефицита, повлиял не только на культуру взаимоотношений народов и на обычаи торговли. Он сумел выстроить приоритеты в новом порядке. Порой кощунственном и негуманном.
Что говорить, если даже вынырнувший Даджой, в первую очередь обернулся к стене. Дрова волновали его больше, чем ледяная вода, пропитавшая одежду!
Но, увы! Шар неумолимо тянул подвесную гондолу через куртин. А когда всё же перетянул — её наклон выровнялся и из дюз котла пыхнуло пламя. Ткань загорелась и корабль начал стремительно снижаться. За считанные секунды, единственным напоминанием о нём, остался столб чёрного дыма, поднимающийся из бездны.
— Идти можешь? Давайте на кухню, надо разжечь костёр! — Батя подхватил товарища под локоть, словно тот действительно не мог передвигаться самостоятельно.
* * *
Одежду Даджой сбросил не дожидаясь огня. Его могучее тело источало густой пар. Макс даже подумал, что такими темпами товарищ и сам согреется.
А сколько воды с поддоспешника натекло! Если бы не щели в каменном полу, то на твердыне появилось бы второе озеро! По всей видимости, великан обладал крайне положительной плавучестью. Иначе, как же он ко дну не пошёл? Ружьё, меч, доспехи… Ничего не сбросил!
— Твою мать! — выругался командир отряда, наблюдая потерю немалого патронташа. Сама кожаная сумка то осталась, но была полна воды. Бумажные патроны не пережили заплыва подо льдом.
— Давай сюда. Может не весь порох намок. — предположил Кеншин.
Как это обычно бывало — он не ошибся. Для защиты от влаги, обёртки картриджей делались из промасленной или пропитанной жиром бумаги. Так что, немного огненной смеси таки удалось спасти.
Когда костёр уже во всю трещал, а наёмники пробовали сообразить похлёбку — явился Лайонел. Он распахнул дверь храма и осмотрел холл сквозь прицел, сам прячась за
