Наёмники бродячих островов
Глава 1
Парящие над бездной острова осветили первые лучи. Лето еще не кончилось, и когда Свет поднимется высоко, будет довольно жарко. Но сейчас, с утра, многие крестьяне все еще кутались в штопанные куртки и пальто. То и дело, кто-то из них, здоровался с отцом Макса и сетовал на неподобающе лёгкую одежду парнишки.
— Ничего! — отмахивался тот, — ещё часок и потеплеет, а на охоте — не до холода будет!
Приветствуя односельчан в ответ, Макс каждый раз делано поправлял ремень ружья, болтающегося за плечом. Ещё бы! Ему сегодня исполнилось шестнадцать лет и на этот раз отец взял мальца на охоту. Да ещё и доверил ему нести старенькую двустволку-вертикалку! С года на год, ружьё грозило перейти из разряда семейной реликвии — в общеостровную! Ведь огнестрельное оружие, хоть и имеется и в их селе, и в двух соседних, но представлено исключительно ружьями с кремневыми или колесцовыми замками.
«Вот бы из девчонок кто встретился!»— мечтательно подумал Макс, отмечая удивлённый взгляд фермера, спешащего на ярмарочную площадь.
Причина его спешки проста, завтра — большой день: сходятся орбиты четырёх островов плоскости. Края твердынь, выглаженные за многие тысячи таких встреч, смыкаются и идут над бездной бок о бок почти неделю. Все эти дни, в сёлах, становящихся соседями раз в три года, отмечается праздник Единения. Собираются ярмарки, во все стороны отправляются для торговли обозы с товарами местного производства и принимаются такие же от соседей. Молодёжь женят и выдают замуж, а небольшая культурная разница порождает множество казусов и забавных ситуаций во время сватовства. Соответственно, происходит миграция молодого поколения.
А ещё, уже прибыли пустынники — народ с жарких островов. Смуглые и худосочные, неизменно богатые торговцы перемещаются по небу на воздушных шарах. Они прилетают на все события, отмеченные наличием ярмарок. Везде, куда бы не пришли бедуины (как они сами себя называют), появляются редкие украшения, одежды из тонких тканей и пряная еда.
Что правда, в этот раз их всего три маленьких лодочки с шарами наполняемыми горячим воздухом. Как летают — непонятно! Но это и не важно, на эффектное появление гостей выходила посмотреть вся деревня!
Само собой, праздничная неделя — лучшее время, чтобы сбежать от правосудия на родном острове. Но здесь такое случается редко и каждый раз придаётся всенародной огласке, потому как все жители соседствующих твердынь — честные фермеры, иногда ремесленники. Спокойное по своей натуре население попросту не даёт места для зарождения какой-либо серьёзной преступности.
Отец Макса, Стефан, перед каждым праздником Единения уходит охотиться в лес на один из пристающих островков. Он не обжит людьми и там много живности. Три года назад ему удалось добыть большущего оленя, да такого, что еле дотащил! Так что сегодня сына взял с собой не просто так: и нести поможет, если снова повезёт, и опыта какого-никакого наберётся. Вон, здоровый лоб уже! Ещё год, и от девок отгонять придётся, чтобы потом с животом не заявилась какая!
За последними домами начался долгий подъём в гору с полем на нём. Зелёные колосья покачивались с утренним ветром, нет-нет, да приоткрывая край притёршегося острова — вертикально торчащий на метр уступ. Сразу над ним — стена густого леса с нависающими чуть дальше хребтами серых скал. С этого пригорка Макс не раз смотрел вечерами на родную деревню, когда гулял с соседскими мальчишками. Теперь посмотрит с ещё большей высоты, а может даже и в горы поднимется! Далёкие земли других плоскостей он уже видел с краёв обрыва или вверху, когда те проплывали далеко в небесах. Хотя, как ни крути, небо — оно тут со всех сторон.
Первым перебрался отец. Принял ружьё, заплечную поклажу с шерстяным пончо и двумя походными пайками, и подал руку сыну. Хоть никаких щелей, ведущих в бездну, не видно, но лучше перестраховаться. Тем более, что лесной остров не достаточно плотно пристал и чуть дрожит. Впрочем, это заметно только если смотреть на стык грунтов разного цвета под образовавшейся ступенькой.
Уже подходя к кромке деревьев, Макс оглянулся.
Действительно! Весь остров как на ладони! Широкое поле, мельница на его краю, дальше — узкие улочки и дома. Трехэтажная башня ратуши на центральной площади пестрит развивающимися лентами всех цветов. Правее, совсем вдали, за холмами и пролеском, виднеются и два соседних посёлка. Отсюда сложно разобрать, но в них тоже должны кипеть приготовления к празднику.
Налюбовавшись, Макс уже собирался направиться за отцом, успевшим углубиться в зелень, но замер. Его внимание привлекло большое кучевое облако за обрывом с обратной стороны деревни. Несколько секунд назад оно было приятного золотистого цвета, а теперь превратилось в непроглядно-серое и продолжало темнеть. Для прибытия соседней тверди ещё рано, да и не с той стороны она является…
— Пап!!! — он заорал во всё горло так, что отец вылетел обратно на опушку, чуть не ломая на ходу деревья. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как сквозь кудри облака наружу проступает огромный угловатый силуэт. Кажется, он значительно превосходил высотой самые крутые холмы на их острове.
Спустя ещё несколько секунд, неожиданный пришелец окончательно покинул прикрытие облаков. Стало понятно, что это — нечто похожее на исполинскую крепость с угольно-чёрными стенами и с такого же цвета вымпелами, трепещущими на ветру.
Словно подтверждая догадку мужчины о назначении возвышений между куртинами, с них слетели снопы искр и вверх устремился густой дым. Вспугнутая стая птиц сорвалась с деревьев у самого обрыва. На фоне стены она показалась всего лишь медленными белыми точками.
Через несколько секунд, снаряды долетели до деревни. В местах попаданий поднялись огненные султаны. Один угодил в чей-то дом и тот разметало во все стороны. Отдельные части крыши взмыли к небу, кажется, даже выше крепостных стен. Ещё спустя считанные мгновения донёсся грохот канонады, смешавшийся с разрывами. Земля под ногами дрогнула.
Макс заметил, как ступенька между его родным и лесным островами становится больше.
Сердце юноши колотилось всё быстрее. Он никогда и знать не знал, что такое артиллерия, снаряды и осколки, но адреналин, заполонивший вены, чуть не заставил лёгкие рваться от участившегося дыхания.
Первым, шок отпустил его отца. Он тоже обратил внимание на растущую высоту ступеньки и принял рискованное решение:
— Максим, спрячься в деревьях… — ещё один залп пушек оборвал его на полслова, — я за нашими и сразу
