крыльями, он-то точно не может пройти мимо юбки.
Ныр тоже предпочел остаться в компании. Насиделся в инвентаре, а тут веселуха. Так что спать я пошел один.
Утром, хорошо выспавшись, умылся и вышел в гостиную. На кухне по-простецки теперь не позавтракаешь. Народу в доме много. Целитель молодец, ни одной похмельной рожи. Все бодрые и румяные. Занимаю почетное место, принимаю тарелку рисовой каши с маслом. Первым беру в руку ложку.
— Сережка, — Анюта сидит сразу справа от меня, как мой личный и ближайший помощник, кашу она смолотила раньше всех, — Расскажешь, зачем тебя царь вызывал?
— Расскажу, конечно. Как раз все в сборе. Всем стоит послушать.
Люди за столом не просто замолкли, а даже замерли… кто-то с ложкой, а кто-то с кружкой в руках.
— Значит… дело такое… государь даровал мне титул владетеля земель от Лучково до Кречевска.
— Вот это да!
— Так это здорово.
— Что-то вид у тебя не радостный, брат Кротовский, — заметил поручик, — В чем подвох?
— Ну… не то, чтобы подвох, — отвечаю дипломатично, — Но придется съездить в Кустовой. Мне в нагрузку теперь надо принимать участие в заседании тамошних заправил.
— И часто туда надо ездить?
— Тут, на наше счастье, не часто. Раз в четыре года всего. Собственно, дело несложное. Проголосую на выборах Кустовского правителя, и можно обратно ехать.
— А, ну это не беда, Сергей Николаич, — отозвался старший Осадчий, — Вы только в одиночку туда не едте.
— Да я понимаю. Мы английский батальон разбабахали. А он как раз из Кустового пришел.
— Вот именно. Мы с Комаринским вам почетное сопровождение организуем. Такое, чтоб ни одна Кустовская собака на вас тявкнуть не вздумала… да, Комаринский?
— Обязательно организуем, — согласился поручик, — В город войдем с помпой, трубами и барабанами.
— Вот помпы как раз не хотелось бы, — пытаюсь возразить, только слушать меня никто не желает.
Все засуетились. К вопросу моей поездки в Кустовой отнеслись со всей серьезностью. Даже Анюта отказалась наотрез отпускать меня одного. Ладно хоть Белкина с бабой Нюкой здесь остались.
Через час с небольшим мы выезжали из Кречевска в таком многочисленном и хорошо вооруженном составе, будто решили по меньшей мере устроить небольшой завоевательный поход: Матвей Филиппыч везет меня с Анютой на черной английской тачке. В качестве почетного эскорта выступает Кобылкина, на одолженном мною мотоцикле; далее еще две легковые машины с магами Милы Хоромниковой. Мила настояла, аргументировав тем, что основной деловой партнер ей нужен живым и не в плену.
Следом идут четыре грузовика с бойцами Комаринского. Поручик, как и обещал, выделил мне всех, свободных от выполнения текущих задач. Ну и замыкает отряд две сотни конных казаков. Нам приходится сбрасывать скорость и делать остановки, ибо конь, не автомобиль, без продыху скакать не способен. Но это не страшно, до Кустового не так уж и далеко. Зато сила — так сила.
И хотя от труб и барабанов мне удалось Комаринского отговорить, в город областного значения въехали все-таки с помпой. И даже вызвали некоторый переполох. Народ разбегался с улиц, а торговцы запирали лавки и магазины. Только один мальчишка, чистильщик обуви, забыл сбежать и сидел на обочине, открыв от удивления рот.
Прошу деду остановить машину. Выхожу и подваливаю к мальчишке. Ставлю сапог на приступочек. Мальчишка на автомате надраивает его ваксой. Рта он при этом так и не закрыл. Бросаю ему монетку.
— Скажи-ка мне, мальчуган, как проехать к главному зданию вашего славного города?
— К ратуше что ли? — мальчишка громко шмыгает носом.
— Ага.
— Так по этой улице едте.
Надеюсь, мальчишку не заклеймят позором за то, что сдал мне расположение главного городского стратегического объекта. В конце концов, ратушу я бы и без мальчишки нашел. Подъезжаем на главную площадь, выложенную булыжником. Казачество, показывая владение навыками конного строя, составляет каре. Из грузовиков высыпаются Комаринские бойцы и тоже строятся, как на параде.
Оставив войско перед зданием, в сопровождении деды, Анюты, Кобылкиной и Хоромниковских боевых магов поднимаюсь по ступеням в здание ратушы. Внутри меня встречает начальник охраны, с его виска катится капля холодного пота.
— Моя фамилия Кротовский, — объявляю сухо и протягиваю начальнику уведомительное письмо, — Как владелец земель Лучковских и Кречевских, я должен принять участие в выборе нового правителя?
— Вобще-то да, — не очень уверенно подтвердил начальник охраны.
— Но… если я прибыл с опозданием и новый правитель уже избран…
— Еще не избран. Как раз заседание назначено.
— М-да, приехал бы на час позже, не пришлось бы торчать на заседании. Но раз уж приехал…
— Позвольте, я вас провожу, — предлагает начальник охраны, — Только спутники ваши должны обождать. Заседание закрытое.
Пожимаю плечами. Прошу спутников «обождать», но боевые заклятия на всякий случай «далеко не убирать», чтоб на случай инцидента сравнять для начала с землей саму ратушу, а потом и все остальное.
У начальника охраны от моих слов по другому виску покатилась вторая холодная капля. Он провел меня на второй этаж, сопроводив в зал заседаний.
— Разрешите доложить, — сообщил он, пропуская меня вперед, — Прибыл Кротовский граф Лучковский для участия в выборах правителя.
За большим круглым столом воцарилось долгое молчание. Восемь владетелей с лицами прожженых интриганов смотрели на меня неотрывно. Наконец, один из них спросил:
— Не сочтите за дерзость. А на каком основании вы стали владетелем Кречевска? Так… на всякий случай спрашиваю. Вдруг Петр Алексеевич Кречет выскажется против вашей кандидатуры.
— Не выскажется, — подхожу к столу и выкладываю пакет документов, — Петр Алексеевич передал мне эти земли в дар, как потомку старого Кротовского. Ознакомьтесь с бумагами… если желаете.
Восемь владетелей ломаться не стали и внимательно изучили бумаги.
— Это сильно меняет дело, — наконец сказал тот, что занимал место председательствующего.
— Да бросьте, — отмахиваюсь, — У меня своих дел по горло. Давайте соблюдем формальность и вернемся каждый к своим делам.
— Вы правы, — согласился председатель, переглянувшись с остальными, — Чем раньше проголосуем, тем быстрее вернемся к делам… итак, прошу вас. Разбирайте бюллетени, вписывайте фамилию кандидата.
Цапаю со стола четвертушку бумаги и подхватываю карандаш. Поскольку у меня нет желания даже выяснять фамилии кандидатов, пишу слово «воздержался», складываю листок вдвое и кладу в какой-то кубок, наподобие спортивного. Остальные владетели делают тоже самое.
Председатель тоже голосует, потом тоже кладет свой листок в кубок, а потом вынимает обратно уже вместе с остальными. Расправляет, читает сначала про себя, а затем озвучивает вслух:
— Итак, голосование состоялось, — объявляет он торжественно, — При одном воздержавшемся владетели проголосовали единогласно. Новым правителем Кустовской республики на четырехгодичный срок становится… — он делает зачем-то драматическую паузу, хотя на мой взгляд явно переигрывает, эти интриганы и без того прекрасно знают, кто у них там следующий в очереди на эту выборную должность, —…становится Кротовский граф Лучковский. Поздравляю вас, граф.
Жидкие аплодисменты.
— Вы сдурели, что ли? — не выдерживаю, — На кой вам это надо?
Восемь гадких хитрованов тут же, не сходя с места и не скрывая радостного облегчения, состряпали все бумаги, тиснули большую городскую печать и поставили подписи. М-да такое со мной впервые. Забирать у меня активы пытались, а вот отдавать — такого еще не было.
И все же пока не собираюсь впадать в панику. И не собираюсь сопротивляться. Отдают… ну пусть отдают. В конце концов Кречет мне и ставил задачу именно так — взять Кустовой под контроль. Ну вот, этот контроль сам идет в мои руки. А что там в довесок идет? Долги неподъемные? Обязательства неисполнимые? Разберемся…
Владетели свалили, начальник охраны остался. Я так понимаю, он теперь мой подчиненный.
— Ну что, начальник. Показывай, что тут у вас за хозяйство, — обращаюсь к нему, — Мне надо самому как-то разместиться… и несколько сотен своих бойцов разместить. Хватит у вас тут места?
— Места хватит, — отвечает начальник, — Можно разместить и вдесятеро больше.
— Вот и отлично. Не собирался я здесь оставаться. Но видно судьба мне подзадержаться.
До конца дня пришлось заниматься хозяйственными вопросами. Всех разместить, всех питанием обеспечить. Отправил грузовик в Кречевск за мобилетной вышкой. Мне теперь в Кустовом нужна нормальная связь. Ну и раскошеливаться придется. Чую я, местная администрация сидит без нормальной зарплаты, а мне нужны лояльные, сытые и довольные новым правителем служащие.
Вместе с грузовиком отправил и Анюту. У нее задача деликатная. Снять с моего счета полмиллиона рублей и привезти сюда два
