что ослышался. – Запускают что? Что тут запустишь-то?
– Да я-то не знаю, – последовал ответ. – Двое из ученых – с высоким допуском, между прочим – вчера шушукались. Прям как ошпаренные. Услышал я краем уха «отпустим» или «запустим». Но «запустим» как-то понятнее, кажется.
К штабу было не проехать – здесь собралось такое количество мутантов, что просто глазам не верилось. Автобус пришлось оставить между домами, так как вся площадь перед зданием была буквально забита привитыми, создающими гомон, сравнимый с шумом океана в сильный шторм. Медленно, но верно охранники во главе с Алексом пробирались к баррикадам. Мутанты довольно спокойно давали им дорогу, словно не принимали охрану штаба за людей, которые имели хоть какое-то отношение к происходящему. Ребята даже перекинулись парой приветственных слов со своими знакомыми, которых заметили в толпе.
– Ты замечал, что они совершенно не пахнут? – это было первое, что услышал на баррикадах Алекс от одного из своих подчиненных, который тоже был сержантом. Все звали его Жаном, хотя у него было другое имя. – Сегодня ночью я уткнулся жене в шею – хотел учуять аромат ее кожи. Всегда он меня с ума сводил. И знаешь, что? Ничего! Его не было. Вообще ничего. Будто воду нюхал.
Жан был очень расстроен. Он никак не мог смириться с тем, во что превращалась его любимая. Однажды он даже напился и пытался застрелиться. Тогда его отстранили от работы на неделю, а потом в срочном порядке вернули из-за усиливающихся беспорядков – привитые впервые начали жечь костры. Это был довольно необычный шаг, ведь на Пустоши-14 круглый год стояла теплая погода. В ту пору выяснилось, что мутанты не потеют, прекрасно видят и дышат в дыму, а также быстро исцеляются после ожогов.
Закончив с осмотром баррикады и построением подчиненных, Алекс отправился в штаб, чтобы отыскать Колесникова. Сказанные водителем слова о планах что-то «выпустить» никак не шли у него из головы.
Двери открывались перед каждым посетителем, значит, доктор все-таки отключил протокол безопасности. Сотрудники офисов, в которых по большей части занимались перекладыванием бумаг с места на место, сейчас сновали по этажам с чрезвычайно взволнованным видом, словно внезапно осознали, что все эти годы никакой работы не делали, а сдать ее результаты требуется до конца недели. Многие жители, в том числе и сами офисники, не до конца понимали, зачем необходимо на планете такое количество секретарей и статистиков, ведь на базе велось не так уж и много исследований и разработок. Прямо говоря, усилия всех специалистов были направлены на изучение панацинов. Сначала всеобщими усилиями разрабатывалась вакцина, потом – способы нейтрализовать ее действие. Колесников однажды заметил, что все данные распределены между работниками офиса так, что ни один из них самостоятельно не смог бы разобраться в том, с какого рода информацией имеет дело. Это объясняло наличие такого количества офисной работы. На одного сотрудника приходилось не больше двух-трех документов, больше ему было знать не положено, иначе в его голове начала бы складываться картинка, что руководству совсем не нужно было.
Алекс нашел товарища посреди коридора на двенадцатом этаже штаба – тот просто стоял на месте и сверлил взглядом закрытые двери кабинета своего начальника.
– Конст, – позвал его Алекс. – Что там?
– Они не слушают меня, – отозвался доктор, даже не поворачиваясь к приятелю. – Говорят, мы все должны решить внутри. Вот, черт возьми, каким же это образом?
– Там, внизу, весь город, – сообщил Аманатидис. – Целая туча мутантов.
– Да видел я, – Колесников отмахнулся. – Что-то все в один день…
– Что «все»? – ухватился за фразу Алекс. – О чем речь?
– Если бы я сам знал до конца, – доктор покачал головой, а потом цыкнул. Снова покачал головой и продолжил: – Как я понял, у нас здесь проводятся не только те эксперименты, о которых говорят.
– Секретные исследования в квадрате? – предположил начальник охраны.
– Типа того, – ответил Колесников и жестом предложил товарищу пройтись. – Все это тщательно скрывается, но есть на базе как бы второй уровень секретности. Секретность в квадрате, как вот ты сказал. Там что-то более глубокое и опасное. Что-то по личному распоряжению Ноксфилда. И работают над этим только те люди, которым он лично доверял.
– Тогда тебе откуда знать? – задал резонный вопрос Алекс, шествуя вровень с доктором к лестницам. Лифтам ученый никогда не доверял.
– Скажем так, не все люди умеют держать язык за зубами, – Колесников многозначительно вскинул бровь. – А я очень внимательный слушатель.
– Понятно, – начальник охраны усмехнулся и пропустил товарища вперед. Вдвоем они начали миновать лестничные пролеты, не прекращая беседу.
– Сегодня эти ребятки должны завершить какой-то проект, – продолжал доктор. – Что-то очень важное и крупное. И дело это вышло боком – что-то там пошло не так, как планировалось. А иначе они бы не ходили такими перепуганными. Поверь, боятся они вовсе не мутантов. У них там что-то пострашнее.
– Я слышал, что сегодня они хотят кого-то выпустить, – Алекс подчеркнул слово «выпустить». – Кого и откуда, вот что интересно.
– Даже знать не хочу, – признался Колесников. – Но выгляни в окно. Мутировавшие люди – это только первый уровень секретности. Можешь представить, что на втором?
Аманатидис выглянул. И не поверил своим глазам.
– Чтоб тебя! – гаркнул он и стремглав бросился вниз по лестнице, едва не сбив приятеля с ног.
– В чем… – хотел было спросить Колесников, но спрашивать было уже не у кого, так что он тоже глянул вниз, на площадь. И ахнул.
– Прекратить стрельбу! Отставить! – кричал во весь голос Алекс, еще даже не успев выбежать во двор.
Растерянные охранники палили из пистолетов и ружей в напирающих мутантов почти в упор. Те падали, но на их места тут же вставали другие. Толпа действовала невероятно слаженно и напористо, словно это были не техники и ученые, а кадровые военные с многолетним опытом работы. На лицах изуродованных людей были заметны яростные гримасы, что выглядело настолько пугающе, что вооруженная охрана все пятилась и пятилась назад.
Не успел Алекс забраться на баррикаду, как внезапно ситуация кардинально изменилась. Послышались крики и взвизгивания, толпа испуганно бросилась врассыпную. Стрельба тут же затихла. Мутанты бежали куда глаза глядят, прячась за первыми попадавшимися на пути выступами.
В мгновение ока площадь обезлюдела. Внешнее подножие баррикад осталось усеянным телами расстрелянных привитых.
Алекс не мог ни пошевелиться, ни издать звука. Он просто стоял и тяжело дышал, переводя взгляд с окровавленных тел на прячущихся мутантов. Теперь ничего исправить уже нельзя.
Несколько минут потребовалось ему и его подчиненным, чтобы прийти в себя. После этого Аманатидис приказал нескольким охранникам отложить оружие и отправиться к
