— Выходит, ты меня спасла? — едва ворочая языком, выдавил я.
— Не за что, — сварливо ответила старуха (предпочитаю воспринимать ее образ именно так, иначе начинает подташнивать, а рука непроизвольно ищет что-нибудь твердое и острое, способное послужить оружием). — Утром, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. А пока будь добр, посиди тут тихо. Древние стены защищают от проклятия мертвого света.
— Выбитые окна не в счет?
— Не умничай.
— А все же?
— Сам посмотри.
Я с трудом встал на ноги и, пошатываясь от слабости, доковылял до окна. Хотел протянуть руку, но пальцы наткнулись на незримую, абсолютно прозрачную преграду. Лишь в месте прикосновения воздух чуть уплотнился, конденсируясь наподобие дымки.
— А если бы я прыгнул в окно?
Она насмешливо загудела в ответ:
— Можешь попробовать.
Крыть мне нечем. Мог бы сам догадаться, ведь на полу не видно наносов песка, значит ветер сюда не задувает.
— Ладно. Спасибо. И извини.
Она что-то прогудела в ответ, но автоматический переводчик на этот раз не сработал.
— Можно вопрос?
— Ну?
— Где мы?
— На внешней части скорлупы, где же еще…
Вероятно, она считает ответ исчерпывающим, но для меня все звучит странно. Может дело в автоматическом переводе?
— Ты случайно не знаешь где тут можно найти нейросферу?
Липкий язык захлестнул меня за горло, сжал.
— Я же сказала, не сходи с ума! — ее раздражение продлилось несколько мгновений, старуха быстро опомнилась, отпустила меня и добавила: — Лишь откровенные безумцы спускаются в подземелья, надеясь обрести бессмертие. Но редко кто возвращается. Поверь, внешняя часть скорлупы, — не самое худшее место. Здесь по крайней мере можно выжить. А вот в глубины соваться не советую. К тому времени, как отыщешь нейросферу, она тебе уже не понадобится.
Снова непонятный ответ. И непонятная рефлекторная реакция на мои слова, похожая на инстинктивный страх. Запретная для нее тема? Неприятные воспоминания?
— Ладно. Я все понял. Посижу до утра, потом уйду.
Похоже, моя дальнейшая судьба ее мало волнует.
— Если полезешь в подземелья и выберешься оттуда, — приходи снова, — прогудела старуха. — Я обменяю находки на что-нибудь полезное.
Уже немногим легче и понятнее. Старуха, скорее всего НПС-торговец. А я угодил в какую-то совершенно безумную, сбойную локацию «Края Бездны».
* * *
К своему неудовольствию я уснул. Просто вырубился от усталости.
Вздрогнув и открыв глаза, вспомнил, где нахожусь, беспокойно огляделся. За овальными окнами уже наступил рассвет. Зеленоватое свечение пригасло, стало призрачным, едва различимым. Местное светило похоже на угасающего «красного карлика». Сочный багрянец разгорается в зените, словно звезда неподвижна относительно планеты.
Скажем так, утренние краски не добавили хорошего настроения, множество вопросов по-прежнему остаются безответными, дает о себе знать очнувшееся чувство голода, а вот немощь отступила. Скорее всего мое недавнее состояние было напрямую связано с адаптацией в «сопряженном киберпространстве».
Кстати, формулировка настораживающая. О чем-то подобном упоминал Макс.
Еще раз окинув взглядом просторное помещение, я подметил некоторые новые детали. Стены выглядят каменными, монолитными, без следов отделки. Пол такой же, но он слегка пружинит под ногами, словно застелен неким пористым материалом. Различное тряпье высится грудами, создавая неопрятную обстановку.
Хозяйка странного убежища басовито жужжа, занималась стряпней: недалеко от входа дымил костерок, над огнем без видимой опоры левитировал внушительных размеров чан, в нем что-то булькало.
Даже знать не хочу, из каких ингредиентов она готовит.
— Есть будешь?
— Нет, — желудок сжался, чувство голода мгновенно заткнулось, стоило представить, что там булькает в котле.
— Ладно. Ступай, если тут не нравится. Найдешь полезные вещи — приноси, обменяемся.
— На что обменяешь? И где искать «полезные вещи»? — приходится задавать уточняющие вопросы. Откуда ж мне знать, что представляет ценность для старухи?
Сгорбленная фигура обернулась и, напоминая о своих телепатических способностях, раздраженно прогудела:
— Я не старуха. Вполне молодая и привлекательная эммолгия, разве сам не видишь?
Нарываться глупо, но мысли-то не заткнешь.
— Спасибо, что приютила, — выдавил я, так окончательно и не решив, как относиться к ней? На всякий случай открыл карту, где среди неизведанных территорий появился крохотный клочок местности, и поставил маркер с поясняющей надписью: «Логово Эммы», сократив ее имя (или название расы?) на свой лад.
— Эмма? Мне нравится, — прогудела она, опять считав мысли. — Ладно, спрашивай. Хотя нет. Сама расскажу. Странный ты. Совсем ментальной защите не обучен? Песчаные охотники — сильные телепаты. Выследят тебя в два счета.
— Они высокие и носят тяжелую экипировку? — я вспомнил увесистый пинок, и голоса, не нуждающиеся в переводе, отчетливо прозвучавшие в голове.
— Угу.
— Здесь поблизости есть порталы Хранителей?
— Хранители — миф. Все созданное ими давно мертво, как и сам мир, — прогудела Эмма. — Осталась только скорлупа, поделенная на уровни, но уже никто в точности не помнит, что там внутри, в глубинах. Хотя, поговаривают: где-то в недрах расположен «Затерянный город». Если пойти к трем высоким скалам, то за ними увидишь кратер. На его склонах есть спуск в подземелья, где полно старых руин. Может там и порталы сохранились, не знаю, сама не видела, врать не буду.
— А что ценного можно добыть в подземельях?
— Силу. Способности. Разные полезные вещи. Древнее оружие. Ну и нейросферы, если очень повезет.
— А что дает обладание нейросферой?
— Ты совсем глупый? Только вчера родился? — Эмма окинула меня пристальным взглядом и сипло вздохнула, пояснив: — Те, у кого есть нейросфера, могут получить еще один шанс.
— То есть возродиться в случае гибели? — уточнил я.
— Да. Но спуск в подземелья слишком опасен. На моей памяти никто не возвращался оттуда. Песчаники пытались, но даже они не выжили. Так что сперва подумай. Можешь остаться тут. Свободных комнат много. Будешь помогать по хозяйству. За еду.
— Нет уж. Спасибо. Я хочу вернуться домой.
— А где твой дом?
— Без понятия. Если сейчас пойду к трем скалам, на песчаников не нарвусь?
— Сейчас? Нет. Не нарвешься. Они только по ночам промышляют. Свет мертвого солнца заряжает их броню. Днем сидят по норам, наружу не вылазят.
