Так появилась Ведьма Стужи. Среди жертв оказался и племянник короля Риллета. И он отправился на поиски ведьмы сам. До нее никому не удавалось отыскать ее. Но ведь королю помогала сама Митиль!
Конечно, Ведьмой Стужи оказалась та самая графская дочь. Просто сердце ее превратилось в лед. Не было в ней любви к людям — лишь ненависть. Не видела она и вины за собой — только обиду за оскорбление. Сила ее была такова, что даже королю нелегко было сладить с ней. Убить Ведьму ему не удалось. Рассыпалась она снегом, но неизменно восставала вновь… И тогда король заключил ее в ловушку, из которой она не могла выйти. Там она заперта вместе с монастырем, который превратила в свой дворец, а бывших послушниц — в ледяных слуг…
Но после смерти Риллета птицы Ведьмы Стужи вновь стали появляться то тут, то там. Обычно — ближе к Первому Зимнему балу. Говорят, опознать этих птиц можно, если вовремя заметить в хвосте среди синих перьев одно белоснежное…
Говорят, Ведьма Стужи бессмертна и ненавидит Эрталей. Потому и старается подослать своих птиц к ним. Конечно, это всего лишь старая сказка, которую нам с Эрвином когда-то поведала бабушка. Но так серьезно, будто предупредила. Она же упомянула, что сто лет назад исчез во время поездки к северной границе младший принц Ирвет, а озеро, к берегу которого он пошел прогуляться, нашли покрытым льдом.
Помню, я так испугалась, что побежала просить папу отменить Первый Зимний бал. А когда он спросил почему, ответила, что боюсь за Эрвина, ведь Ведьма Стужи обязательно его похитит. Папа снова строго поговорил с бабушкой Клариссой, а нас с Эрвином заверил в том, что Ведьмы Стужи на самом деле не существует.
Но с тех пор у меня все равно появлялся этот страх… Обычно — перед самым балом. А сегодня видно снова дело было в Тиле, из-за которого вспомнили о предстоящем торжестве.
Глава 2. Рыжий Трусишка
Я проснулась рано утром совершенно разбитой. Камеристка Вейри вышла из своей комнатки, заслышав звон колокольчика. Она привыкла к моим ранним пробуждениям и потому была уже собрана, но все еще была сонная. Она помогла мне одеться, причесала, и я ее отпустила. Пусть отдыхает.
Я собиралась в зимний сад. Всегда хожу туда, если мне снятся кошмары. В саду мне спокойно… И уж конечно, ни камеристка, ни фрейлины мне там не нужны.
Однако до сада я так и не дошла. Проходя мимо библиотеки, двери в которой оказались приоткрыты, я услышала тихие голоса. Беседовали двое, и один из них точно был принц Тиль. Если бы не это обстоятельство, я бы не насторожилась.
Я тихо проскользнула в дверь и скрылась за книжными шкафами. Приблизившись к говорившим, я распознала и собеседника Тиля. Это был виконт Терин Бран. Он появлялся, стоило только Тилю приехать. Когда они успели познакомиться и сдружиться — ума не приложу. И ведь тоже не стесняется глаза мозолить… У виконта скромный титул, но на праздниках во дворце он завсегдатай. Родители сами каждый раз заботятся о приглашении. Все дело в том, что он — племянник папиного телохранителя и друга, графа Кайлена Брана. У Кайлена нет собственных детей, вот он и сделал Терина наследником. Как по мне, не высока честь — пользоваться тем, что получил благодаря собственному дяде. Да еще эта история… ну, о том, что когда пропал король Сельван, Лаверна Брана, отца Терина, обвиняли в заговоре, допрашивали… но почему-то отпустили. Повезло.
В общем, на месте Терина мне было бы стыдно показываться во дворце. А этот смеет еще и здороваться каждый раз.
Правда, хватает его только на это. Выслуживаться Терин Бран не стремится, на балах — почти никогда не танцует. В общем, если бы на него во время праздников вешали одежду, была бы хоть какая-то польза…
С Тилем виконт всегда общался свободно. Не заискивал перед принцем соседнего государства, и на том спасибо!
Был у Терина Брана и еще один недостаток. Он был магом, но в детстве получил травму и оттого сила его не подчинялась ему в полной мере — то проявлялась, то пропадала надолго. Ходили слухи, что когда он был маленьким мальчиком, очень боялся чудовищ, потому каждую ночь создавал магическую защиту, только никто об этом не догадывался. Обнаружилось все лишь когда магический резерв бедняги уже был истошен, и целители ничем не смогли помочь. Была даже такая пугалка: «Не магичь без присмотра, иначе станешь как Терин Бран». Мы были и мало что понимали, когда впервые услышали эту присказку от воспитателей. Должно быть, нас таким образом пытались призвать к порядку. Однако получалось все наоборот. И меня, и Эрвина запугивания раздражали. Особенно злился Эрвин и даже старался намагичить что-нибудь тайком… А потом мы немного подросли, стали разбираться, что к чему, и пожаловались папе. Нескольких воспитателей после этого уволили.
На самом деле, такой подрыв резерва — очень редкий случай. Но, видно, сказался малый возраст Терина. Не знаю, что на самом деле случилось, а потому не стала бы судить… с самим Браном я общалась мало, чтобы взять и задать столь щекотливый вопрос.
— Ланс недавно прислал подтверждение, ваше высочество, — сказал Терин негромко.
— Спасибо, виконт, — отозвался Тиль. — Ваша помочь, как всегда, неоценима.
— Сомневаюсь, что дела мои действительно приносят пользу…
Тиль усмехнулся.
— Когда-то мне сказали, что магия не содержит в себе зла изначально. Все зависит от того, с какой целью ее применяют.
— Что же… хотелось бы верить, — пробормотал Терин.
Я сжала кулаки. Подумать только… подумать только! Очевидно, Тиль заставил наивного виконта сделать что-то: раздобыть какие-то сведения или того хуже… нашел себе помощника! Еще и уговаривает: мол, от слабого магического воздействия большого вреда не выйдет! А Терин и уши развесил! Вот попадет в тюрьму, потом поздно будет сожалеть!
Обязательно скажу Кайлену Брану, чтобы присмотрел за племянником. Пока тот не ввязался в авантюру.
— Прошу простить, у меня еще много дел, — сказал вдруг Тиль.
— Конечно, ваше высочество, — поспешно согласился Терин. Я услышала удаляющиеся шаги.
А через несколько мгновений я услышала шепот:
— Юсти-и, выходи!
И вот как он узнал, что я здесь?! Услышать точно не мог, я приподняла юбки, чтобы не шуршали по полу, и ступала очень-очень тихо. Но линезский рыжий котище всегда чует!
Я решительно направилась к Тилю. Он улыбнулся и поклонился, приветствуя меня.
— Что вы делаете тут в столь ранний час? Ведь говорили, что устали… — начала я, выбрав самый официальный и потому вежливый тон. Тиль усмехнулся.
— Шпионю, конечно же! Кто еще будет заниматься этим в вашем дворце?
Я покраснела. На что это он намекает?! Позабыв о том, что собиралась общаться с Тилем, сохраняя спокойствие, я потребовала:
— Во что ты втянул Терина Брана?
— Ты слышала, — пробормотал линезец, и тут же удивленно протянул: — Мы просто разговаривали, Юсти.
