— Держите себя в руках, ваше высочество. Я жду рольвенский зимний вальс.
Тиль застонал, чуть склоняясь к моему плечу, но с заметным усилием заставил себя остановиться.
— Ладно, вальс так вальс, — согласился он, расправляя плечи. — Но, кажется, тебя ищут.
К нам пробиралась одна из фрейлин.
— Ваше высочество, вы просили предупредить вас, когда появится племянница Графа Брана.
Я посмотрела на Тиля.
— Поговорю с ней одна.
Линезский принц издал тяжкий вздох и нехотя отпустил мою руку. Я пообещала:
— Надолго не задержусь.
Тиль кивнул, и я ушла.
В моем распоряжении был один из кабинетов. Я объяснила родителям, чего хочу, и они меня поддержали. Тиль и Эрвин тоже знали о предстоящем разговоре. А вот Клотильда Бран не представляла, о чем с ней желает побеседовать принцесса Юстина. Ее скоро должны были привести.
На стол вскарабкалась белая мышка с красными бусинками-глазами. Я протянула ей разломанного печенья на ладони. Мышка принюхалась, приняла подношение. Тут-то и привели Клотильду Бран.
— Ваше высочество желали меня видеть, — проговорила она и поклонилась. Я кивнула.
— Решила не откладывать разговор в долгий ящик. Виконтесса Бран, вам наверняка известно о том, что принц Тиль Линезский просил моей руки.
— Если у кого-то и оставались сомнения, сегодня они рассеялись, — заметила собеседница. Ее слова не звучали льстиво или заговорщически. Мне это понравилось. Мы были мало знакомы, но начало разговора оказалось не таким уж плохим. Я невольно улыбнулась, вспоминая последний танец с Тилем.
— Скоро я отбываю в Линез, церемония бракосочетания состоится через два месяца.
Сроки были слишком сжатые. Но папа повернул все так, будто сговор — дело давнее, но пророчество, сковывавшее линезского принца, пугало, прежде всего, моих родных. А теперь пророчество сбылось (об этом тоже ходили невероятные слухи, но правды в них было мало).
— И мне нужны сопровождающие, — подошла я, наконец, к самому главному. — Я не собираюсь брать с собой много фрейлин, но приличия требуют. Поскольку речь идет о длительном пребывании в Линезе, девушки не должны быть связаны узами брака. Чтобы в Рольвене их ничто не удерживало. Разумеется, значение имеет также происхождение. Я просила у матушки разрешить, чтобы вы ехали со мной.
Клотильда Бран взглянула на меня прямо, хотя я успела заметить смятение на ее лице.
— Простите, ваше высочество, я не совсем понимаю, почему вы обратили внимание на меня. За исключением первого обстоятельства…
— Вы — дочь человека, отдавшего жизнь за моего отца. Этого достаточно, — заметила я. Взгляд девушки сделался задумчивым.
— Это… большая честь для меня, — склонив голову, проговорила она, наконец. — Я благодарна за то, что его помнят при королевском дворе.
Я кивнула, уже предвидя, что последует за таким вступлением.
— Я прошу вас переменить свое решение и выбрать кого-нибудь другого.
— У вас здесь остается любимый человек? — напрямую спросила я.
— Нет, — без колебаний ответила она. — Только мой дорогой брат, Терин.
— В таком случае, не вижу препятствий для вашего отъезда. Вы ведь не собираетесь оставаться при брате вечно?
Сказано было почти грубо, но и теперь Клотильда сдержалась, заслужив мое уважение.
— И все же я вынуждена настаивать на своей просьбе. Пожалуйста, откажитесь от этой затеи.
— Почему же?
— Вы только что говорили, что сопровождать вас должны достойные девушки, — без особой охоты сказала она. — Но вам наверняка известно, что…
— Вы были замешаны в скандале, связанном с незаконной магической дуэлью? И общались с человеком, который стоял ниже вас по рангу? Насколько мне известно, вы выступили в его защиту, поскольку он вступился за вас. Не вижу в этом ничего недостойного.
— Но я обещала вашей матушке, которая была так добра ко мне, исправить положение и доказать, что достойна того титула, который мы с братом получили…
— И вы полагаете, что, уехав со мной в Линез, вы потеряете такую возможность? — уже с искренним раздражением уточнила я. Мышка положила лапку на мой палец, приподнялась, заглядывая мне в глаза. Клотильда же смотрела в пол и явно искала новую отговорку.
Я вздохнула, легко почесав мышке подбородок. Зверек без страха взобрался ко мне на ладонь. Я пожаловалась:
— Оказывается, не так-то просто набрать надежных людей. Найти подходящих фрейлин сложнее всего, а ведь мне достаточно двух надежных девушек. Куда как проще оказалось отыскать телохранителя.
— Телохранителя? — удивилась Клотильда, поднимая взгляд. Она, наконец, обратила внимание на мышку.
— Да, он маг и способен общаться с животными, — сообщила я. — Титула у него пока нет. Но он помог спасти жизнь его высочеству Тилю. У меня была идея, что со мной отправятся те, кто уже зарекомендовал себя перед королевской семьей. Однако выходит, что пока у меня только Нейт.
Клотильда замерла на мгновение. Мышка встала на задние лапки, опираясь на мой большой палец. Очень… забавно выглядела эта сцена.
— О, — произнесла, наконец, виконтесса Бран. — Идея звучит достойно, ваше высочество. Если все обстоит так, я не посмею больше возражать, и с гордостью буду исполнять возложенные на меня обязанности. Мне нужно будет сообщить новость брату…
— Разумеется. С ним как раз должен был поговорить принц Тиль, — сказала я.
Мышка издала торжествующий писк, удивив нас обеих. Мы не удержались от улыбок.
— Что же, — заключила я. — Раз мы решили вопрос, можете идти. Подробности узнаете после бала… Я намерена еще потанцевать на этом балу.
Виконтесса ушла. Я отпустила мышку на пол, и она метнулась к двери — только ее и видели.
Нейт должен был приехать в Тейл через месяц. Пока он завершал дела в Тальмере. С ним намеревались отправить Лорина. Лекаря все же удалось убедить, что учеба в Магической академии — дело нужное и важное. Я подозревала, что трудностей у него будет немало. Потом Лорин должен был стать городским магом в Тальмере. А до этого времени все обязанности все же свалились на Верса. Сомневаюсь, что Плантаго был в восторге. Мне известно, что папе пришлось его уговаривать, и самым веским стал аргумент: «Ты же все равно там за второго городского мага!». Люди иногда бывают очень упрямыми. Но, кстати, об этом. Верс и Регина женились. Об этом мы узнали как раз перед Зимним балом.
Столько событий случилось за столь короткий срок! Столько всего еще может произойти.
А пока меня ждали на балу.
И я не хотела тянуть с возвращением.
Конец
.
