Глава 1
Меня зовут Кэсси.
Я не могу сказать вам свою фамилию. Хотела бы, да не могу. Жаль, конечно, потому что моя фамилия мне очень нравится. Правда, она классная…
И не только фамилию — я не могу назвать вам даже город, в котором я живу. Не могу сказать, как зовут моих друзей. Почему, спросите вы? Да все потому, что наши враги только и ищут способа добраться до нас.
Наши враги… йерки. Они везде.
Иерки — мерзкие, отвратительные слизни, межгалактические паразиты с какой-то далекой планеты. Серые, скользкие… словом, жуть. Я-то знаю, что говорю, — мне приходилось видеть их в натуральном виде. Типичные громадные улитки, только без ракушки. Любой из вас с удовольствием раздавит такую тварь ногой, и, что самое смешное, та ничего не сможет сделать, чтобы вам помешать.
Увы, если бы все было так просто. Все дело в том, что йерки практически никогда не остаются в своем, так сказать, естественном виде.
Как я уже объяснила, они самые настоящие паразиты. Именно поэтому все они предпочитают забираться в голову любого другого живого существа и там, расплющившись до толщины лепестка, заползают меж извилин головного мозга. И вот тогда… тогда йерк становится господином положения.
Несчастных, которые стали жертвой йерков, мы называем контроллерами. Обычно это люди, которые перестали быть людьми. Или же любые другие мыслящие существа с иных планет, которые превратились в их покорных, бессловесных рабов. Поселившийся в их голове йерк лишает их собственной воли.
Может быть, то, что я сейчас расскажу, покажется вам просто бредом. Будь я на вашем месте, скорее всего, просто постучала бы себя по голове, услышав подобную чушь. Да, наверное, я бы тоже не поверила. Однако порой самая невероятная в мире вещь может на поверку оказаться чистейшей правдой.
Йерки уже здесь. Они повсюду. И если вы станете утверждать, что среди ваших знакомых наверняка нет контроллеров, то, скорее всего, ошибетесь.
Водитель, сидящий за баранкой школьного автобуса, полицейский в патрульной машине, стоящий на трибуне министр, репортер или тележурналист, рок-звезда, даже человек, приветливо улыбающийся вам, когда вы проноситесь мимо на велосипеде, — любой из них или даже все они могут оказаться контроллерами.
Любимая учительница, подруга или приятель, младшая сестренка, мать или отец… кто угодно из них! Или вообще все! И вы никогда об этом не узнаете! Не узнаете до тех пор, пока не станет уже слишком поздно.
Слишком поздно для всей нашей Земли…
Поэтому мы и сражаемся с ними. Но нас так мало… всего лишь горсточка подростков — Джейк, Марко, Рэчел, Тобиас, Акс и я. Конечно, мы не просто подростки — у нас есть, так сказать, свое секретное оружие, и все равно мы понимаем, что одним нам не справиться. И все-таки мы не сдаемся… нас поддерживает надежда, что в один прекрасный день андалиты вернутся и помогут нам.
Именно один из них, андалитов, принц Эльфангор, и дал нам в руки это оружие. Он умирал. Он был в отчаянии. И страстно желал сделать хоть что-то… чтобы помочь обреченному на рабство и смерть человечеству.
И тогда он научил нас превращаться. Научил, как получить образец ДНК от любого живого существа, до которого мы только сможем дотянуться. Как стать этим животным.
Только благодаря этой чудесной способности нам до сих пор удается сражаться и с йерками, и с контроллерами. С контроллерами-людьми, чьи ряды, вполне возможно, когда-нибудь пополнятся нашими родными или друзьями. С ужасными прожорливыми контроллерами-тэксонцами, этими чудовищными червями с вечно голодными, открытыми ртами и щелкающими челюстями. И когда-то миролюбивыми, а сейчас не знающими ни страха, ни жалости исполинами с неизвестной нам планеты — хорк-баширцами, трехметровыми гладиаторами несметной армии йерков.
Главный наш противник — Виссер Третий, предводитель йерков, тот, кто привел их полчища на нашу Землю. Тот, кто руководил вторжением на нашу планету. Единственный в мире контроллер-андалит. И единственный йерк, обладающий теми же способностями к превращениям, что и мы.
Он убийца принца Эльфангора. Кровавый палач. Он мечтал о том, чтобы уничтожить все живое. Этот слизняк был бы счастлив превратить в бессловесных рабов всех и каждого на нашей планете. Если только кто-то не сможет его остановить. Если мы не сможем остановить его.
Пять самых обычных подростков и юный андалит, которого мы между собой привыкли называть Аксом, против могущественной империи йерков!
Мы называем себя аниморфами.
Конечно, предполагалось, что мы будем использовать нашу волшебную силу только против йерков. Предполагалось… но так было не всегда. Если честно, порой наши новые способности оказываются весьма полезными в совершенно неожиданных случаях.
В тот день мы с моей лучшей подругой Рэчел были еще в школе — торчали в школьной лаборатории, в которой тогда было на редкость темно и вообще страшно мрачно. Давно прозвенел последний звонок, и все ребята поспешили поскорее убраться из школы. Пихаясь локтями, они на предельной скорости выскакивали на крыльцо и мчались к школьному автобусу или поджидавшей их машине, где сидел кто-то из родителей.
Впрочем, вы, наверное, и сами еще не забыли, как это бывает, — закончился очередной школьный день, и вы спешите поскорее исчезнуть отсюда. Однако для меня ситуация была иной. Дело в том, что в последние дни я страшно запустила уроки. Особенной вины я, в общем-то, не чувствовала — дел у меня было невпроворот, и это служило мне хоть каким-то оправданием. Мой отец еще в незапамятные времена организовал у нас в амбаре нечто вроде клиники по реабилитации диких животных. И конечно., я помогаю ему лечить и выхаживать больных или раненых зверей и птиц. К тому же, надо вам сказать, жизнь аниморфа тоже требует массы свободного времени.
Ну, как бы там ни было, а сейчас от меня требовалось как можно скорее наверстать упущенное, а для этого нужно было доделать лабораторную по биологии. Я смастерила нечто вроде хитроумного лабиринта для крысы, которую назвала Кортни. То есть… сами понимаете, я выбрала то, что попроще — работу, хоть как-то связанную с изучением поведения животных. В конце концов, подумала я, разве мне самой не пришлось побывать в шкуре стольких животных, сколько большинству из вас не удается даже увидеть за всю свою жизнь?!
Предполагалось, что Кортни должна найти выход из картонного лабиринта, добравшись до самого его конца, где я предусмотрительно припрятала несколько аппетитно пахнувших семечек и орешков. А я, проследив за ее поведением, смогу написать свой опус. В общем-то, решила я, это не так уж трудно, вы согласны?
Рэчел в упор посмотрела на меня. Нетерпеливо топнула ногой. Потом испустила вздох и демонстративно глянула на часы. После этого перевела страдальческий взгляд на школьные часы, которые висели на стене.
