О, да еще как! Вам все вместе или в порядке живой очереди?
- Элизабет написала. Она завтра вернется из медового месяца, - я схватилась за соломинку, назвав вполне убедительную причину моей рассеянности. - Обещала заглянуть в Пункт связи.
- Все это безумно интересно, но.
- «Мы здесь снадобьями занимаемся, а не чем-нибудь другим», - надменным тоном процитировала я Мрачного Демона и снова уткнулась в чашу.
А я бы не прочь. в смысле «чего-нибудь другого».
- Ну и как дела. у мисс. у Элизабет? - чуть не до инфаркта шокировал меня профессор, ни с того ни с сего решив проявить учтивость.
- Наслаждается счастливой супружеской жизнью, - язвительно ответила я.
Любой заметил бы проскользнувшую в моих словах зависть. Нет, за Лиз я, конечно, радовалась. Они с Яном уехали в Индию сразу после церемонии и, не сомневаюсь, уже облюбовали там все кусты и садовые лабиринты.
- Вашей подруге повезло, - сухо бросил Карпов и отошел к окну.
- Повезло, - тихонько повторила я, намекая Судьбе на ряд недочетов с ее стороны. - И свадьба была чудесной...
- Скучной и обыденной.
- Чудесной! - возразила я гораздо громче, чем собиралась. - И вообще, не вам судить. Вы терпеть не можете праздники и брачные обряды.
- Но кое-что в них понимаю.
- Кстати, почему вы ненавидите свадьбы?
Я отложила серебряную поварешку. Зелье намекало, что путного из него ничего не выйдет. Мыльные пузыри заполнили хрустальную чашу до краев, изредка взлетая и щекотно щелкая меня по носу.
- Вас это не касается, - строго ответил профессор и раздраженно дернул плечами.
- Но вы ведь были женаты.
- Был. И что? - густой голос угрожающе задрожал, но лицо оставалось равнодушным.
- Значит, была красивая церемония. Вы же князь и все такое. Множество гостей, цветы, невеста в пышном платье. Как это может не нравиться?
Карпов устало потер складку между бровей и глянул на меня со снисходительным сожалением.
- Вы от меня не отстанете, верно?
Помотала головой: надо ведь поддерживать репутацию «упрямой мисс».
- Все было именно так, как вы описали. Три сотни лицемерных гостей. Тонна цветов, разношерстным ароматом отбивающая обоняние. И милейшая невеста. Разумеется, в чем-то белом и крайне пышном. Я наелся этой «красоты» сполна. И да, это был не самый лучший день в моей жизни. Довольны?
- И куда вы дели свою жену?
- Убил. Еще вопросы будут или вернемся к снадобью? Хотя ему уже ничто не поможет.
- В смысле убили? - недоверчиво вернула я мужчину к неоконченной беседе.
- В самом прямом. Подробностей не ждите. И да, та церемония тоже была скучной. Если бы мое мнение кого-то интересовало.
Выдохнув, Карпов достал из серванта знакомый мне потрепанный старинный том. Тот самый, с описаниями древних обрядов. Незаметно выудив из него бордовую ленточку-закладку и сунув в карман, профессор положил том передо мной на стол. Я подавила
улыбку и спрятала глаза в хрустальной чаше. Не дай бог поймет, что я снова рылась в его вещах.
- Несколько веков назад браки заключались магией. Поистине красивые и осмысленные ритуалы, связывавшие людей по-настоящему, а не на бумаге. Расторгнуть такой союз не могла даже смерть. Полистайте, пока помешиваете.
Скептически поджав губы, я все-таки раскрыла книгу на разделе брачной магии. И на первой же странице охнула от обилия жутких ингредиентов, пугающих символов и добровольных ранений. Обряды были один мрачнее другого. Понятно, чем вся эта доисторическая муть так нравилась Демону.
В одном из ритуалов молодоженам предлагалось испить зелье, основным ингредиентом которого значилась кровь горгульи. Бррр! Для второго требовалась исключительно невинная мадемуазель. Причем расстаться с этим богатством ей предстояло в течение десяти дней после сложного и дорогого обряда. В противном случае брак принудительно отменялся.
- Варварство! - тихонько фыркнула я.
- Что именно вас возмутило? - тут же подал голос Демон, будто только и ждал, что моей реакции.
- Да вот интересуюсь, если молодожены не успели «доделать ритуал»... Ну, мало ли, что могло пойти не так? - фантазия тут же подсказала десяток разнообразных версий, от похищения драконом до прыща на. лбу. - Это что же, все заново начинать?
- Боюсь, я не готов обсуждать с вами этот вопрос, - мрачно бросил Карпов и отвернулся к окну.
«Ой, да не больно-то и хотелось!» - мысленно промычала я, краснея и перелистывая страничку.
В третьем ритуале, - автор обозвал его романтичным «Обещанием в вечности», - нужно было ковырять ножиком какие-то жуткие символы на ладонях. Но самым гадким оказался четвертый. Он предлагал вкусить кровь друг друга. Это вам не какая-нибудь волшебная тварь. А твой собственный жених!
- Вам правда эта гадость кажется романтичной? - у меня даже скулы свело от омерзения. Демон только хмыкнул.
Ох, нет, самым противным был пятый ритуал. «Брачные цепи». Он совмещал все прелести предыдущих четырех и после церемонии оставлял на запястье золотую отметину. Татуировку с функцией супружеского телепорта. Я точно на ком-то ее уже видела.
Вроде колечка. Или звена.
- Джулия пила кровь своего мужа?! - распахнув глаза взволнованным лемуром, воскликнула я и расплескала зелье с серебряной поварешки.
- Там написано «вкусить», а не «нахлебаться». Полагаете, ее после этого следует причислить к вампирам?
- Знаете, что? То, что вы называете «красивыми древними ритуалами» - совершеннейшая мерзость, - подвела я итог, глядя в смеющиеся черные глаза.
Но, похоже, с выводами я поторопилась... Шестой обряд - «Плоть от плоти» - вывел суровость брачной магии на новый уровень.
- Я, конечно, никогда не считала супружество особо веселым занятием. Но разделить с партнером боль в равных долях? Это что еще за пытка?
Карпов подошел ко мне и заглянул через плечо, задумчиво хмыкнув. Теплое дыхание защекотало выбившиеся из пучка волоски на затылке, и я потеряла мысль. Безвозвратно.
- Нет, тут автор ошибся. Это не свадебный. Хотя лет триста назад обряд в шутку называли «посмертным полевым браком». Но союзы, заключенные таким образом, никогда не считались супружескими. Ритуал вполне могли провести братья или друзья. Он давно запрещен.
- Почему?
- Наверное, потому, что в большинстве случаев ведет к смерти обоих, - все так же задумчиво пробормотал Демон и улыбнулся чеширским котом. Вот спиной видела!
- Никогда больше не показывайте мне эту гадкую книженцию! - я захлопнула томик и с обиженным видом вручила его профессору.
