К сожалению, я уже лет десять как ушла от Кристофера и последние новости прошли мимо меня. Чудо, что вовсе удалось покинуть город, но охотники все равно вышли на мой след.
И теперь я вынуждена скрываться в лесах, третьи сутки петляя, словно заяц, боясь остановиться хоть ненадолго. По одиночке точно смогла бы победить каждого из отряда, но против всех мне не выстоять и пяти минут.
Жажда сводила с ума, в этих дебрях нечего и надеяться встретить кого-нибудь. Последний раз поужинать удалось почти неделю назад, отпив у жертвы совсем немного, оставив ее в живых. А сейчас об этом уже жалею. И выходить к поселениям пока слишком рискованно. Бездна! Я еще себя контролировала, но силы уже на исходе.
Кажется, удалось оторваться, с вечера не слышала погони, но лучше не останавливаться, двигаться вперед. Возможно, имеет смысл попробовать покинуть человеческие земли и отправиться к тем же дриадам или оркам… Хотя нет, не уверена, что последние мне по зубам.
И вдруг до моего слуха долетели чьи-то голоса. В первый момент я дернулась, лихорадочно просчитывая варианты, куда бежать дальше, решив, что охотники снова совсем рядом, но, прислушавшись, довольно улыбнулась. Уже особо не скрываясь, пошла на шум.
Остановившись за деревьями на краю поляны, оценила обстановку. Четверо головорезов методично избивали пятого. По обрывкам разговора поняла, что тот чем-то сильно не угодил местному главарю банды и был приговорен к смерти. Изнутри поднялась волна мрачного удовлетворения: последние годы я старалась не убивать невинных, но эти субъекты явно не подходили под это понятие.
Не дожидаясь, пока мужчины покончат со своим делом, вылетела на поляну, отпустив ненадолго контроль над своей жаждой. Крики незадачливых головорезов быстро стихли — мне шум ни к чему, в свое время Кристофер показал несколько способов заставить замолчать свою жертву.
Неугодному наемнику крайне повезло, что на момент, когда я ворвалась в их строй, его приговор начали приводить в действие, и мужчина уже раненый лежал на земле. Гонимая лишь жаждой, в первую очередь прикончила всех стоявших, тут же приступив к трапезе, не обратив никакого внимания на пятого.
Он подал голос, только когда я допивала третьего из его недругов. И ладно, если бы он орал или молил о помощи. Ему на самом деле удалось меня удивить.
— Девушка, простите, что отвлекаю, а вам услуги наемника, случайно не нужны? Я лучший в своем деле, — если бы не чуть дрожавший от страха голос, я бы даже подумала, что он меня совсем не боится.
От неожиданности даже прервалась, тем более, что жажда на время поутихла. Совсем по-новому взглянула на избитого довольно симпатичного мужчину. Оценила его истрепанную некогда дорогую одежду. Что-то мне подсказывало, последнее время у него дела шли явно не очень хорошо.
— Если ты лучший, почему же лежишь здесь в таком плачевном состоянии? — протянула с сомнением, молниеносно проанализировав ситуацию и сопоставив факты.
— Просто раньше лучшими были они. Но, как видите, я все еще жив, в то время как им повезло меньше… — и даже умудрился в положении лежа сокрушенно развести руками, небрежно кивнув на ближайший труп.
— Ты вполне можешь вскоре присоединиться к ним, — успокоила его, дружелюбно улыбнувшись, не скрывая клыков.
— Вы кушайте-кушайте, молодой растущий организм, все понимаю. А я пока полежу, подожду вашего решения… Меня, кстати, зовут Дамиан, — добавил этот наглец и, даже не пытаясь встать, как-то уползти, что ли, просто принялся рассматривать птиц, свивших гнездо на ближайшей сосне.
Пожав плечами, уже не спеша допила оставшихся наемников. С сомнением покосилась на лежавшего на том же месте Дамиана, усиленно делавшего вид, что ему абсолютно все равно.
А ведь боится же! Да и, судя по всему, умирать ой, как не хочется… Впрочем, я и не собиралась его трогать. Насколько он плохой или хороший — не мне решать, чтобы пополнить истощившиеся запасы энергии и наесться впрок мне хватило и этих. Более того, четвертый был явно лишним.
Зато я заметно подобрела, и Дамиан начал казаться забавным. Хотелось немного продлить наше знакомство — после того, как попрощалась с Кристофером, редко выпадала возможность завести интересный разговор с кем-либо.
— И как же ты мне можешь быть полезен? — уточнила, задумчиво оглядывая свое платье на предмет пятен. Старалась быть аккуратной, но пара капелек все же попали на подол.
— Тебе нужно прикрытие, верно? Сейчас по всей стране охотники ищут таких, как ты.
— И? Вампиры красноглазые и среди них нет детей, — фыркнула я насмешливо, обыскивая ближайшего наемника. Почти сразу нашла, что искала — флягу с чем-то спиртным. Скривившись от резкого запаха, осторожно полила на платье. Пусть уж лучше будет пятно от алкоголя, чем от крови.
— Это правда, не слышал о существовании таких, как ты. Но в мире ежедневно появляется что-то новое, почему бы и не еще один вид вампиров? Да и, учитывая, что ты здесь и была крайне голодной, облава коснулась и тебя. Я прав?
— Двенадцатилетняя девочка, путешествующая одна, вызывает немало вопросов и в более спокойное время, — признала неохотно, вытаскивая кошель с монетами из кармана другого наемника. Ему они все равно уже без надобности.
— Тебе двенадцать?
— А ты хочешь сейчас об это поговорить? — фыркнула насмешливо, подбросив приятно звякнувший кошель.
Дамиану действительно удалось увлечь меня разговором. Но мне пора было отправляться дальше. Выпитой крови должно было хватить на пару недель безбедного существования, спокойно могла переждать в лесу. А там, может, и охотники уже успокоятся.
— Я могу играть роль твоего отца. И защищать тебя, — последовало неожиданное предложение от мужчины.
— Первое не лишено смысла. А вот второе… Скорее я тебя буду защищать.
— Хорошо, я могу тебя обеспечивать, как единственную и горячо-любимую дочурку, — исправился он.
— Это мне нравится больше, но… Где гарантии, что ты меня не сдашь охотникам? Может, мне лучше выпить тебя и оставить рядом с твоими дружками?
— Ты мне спасла жизнь. Рядом с тобой я могу не опасаться преследований бывших согильдийцев. Какой смысл тебя подставлять? — заметил он резонно.
Пару минут я молчала, обдумывая открывавшиеся перспективы. Прикрытие мне было необходимо. С моей внешностью заработать денег любым законным способом, не раскрыв свою сущность, не могла. Да и в принципе жить нигде толком не получалось — кто же в здравом уме пустит на постой одинокого смазливого подростка?
Риск существовал, но, положа руку на сердце, мне надоело путешествовать одной, того и гляди снова решу вернуться к Кристоферу, чего допускать точно не стоило.
Присев на корточки рядом с Дамианом и отметив его тут же участившийся пульс, отогнула полы его жилета, откуда пахло кровью.
— Ты не наелась? — его голос дрогнул, но мужчина даже не попытался меня остановить, понимая, что все равно не справится.
