идут очень редко, и рассчитывать на них нельзя. Зато началась осень, которая продлится еще полтора месяца, а за ней придут три месяца зимы. Не слишком холодной, но все-таки со снегом и морозами, поэтому о дровах для очагов и запасах следует побеспокоиться как можно быстрее. Правителем же всей этой страны, которая имеет прекрасное имя Дара, стал князь Дарджи по имени Мантисс. Тут же обнаруживалось, что половина жителей деревни знает этого нари, а треть имеет о нем довольно хорошее мнение, начинались пересуды и обсуждения, и единственное, что удавалось еще добавить Сашу, так это что недалеко расположен прекрасный город Эйд-Мер, а там — и кузнецы, и ткачи, и кожевники, и рынок, который теперь непременно увеличится в несколько раз. А за Эйд-Мером равнина, море, и вообще вокруг них простирается чудесная земля Эл-Айран удивительного мира Эл-Лиа. Впрочем, в последних деревнях не приходилось говорить и об этом. Начали попадаться дарджинские дозоры, торговцы, а возле ворот Маонд суетливый свар спешно сооружал с помощью троих пожилых раддов постоялый двор.
Несмотря на раннее утро, кованые створки ворот были открыты, но возле них сидел седой дарджинец и записывал на восковой дощечке имена всех входящих и уходящих путников. Саш попытался выяснить у старика, кто миновал ворота в ближайшие дни, но тот хитро подмигнул и признался, что сидит тут с вечера, в ворота при нем прошли только два отряда стражников нового короля, которым наказано исследовать южную и северные части тропы Ад-Же, к Вечному лесу не приближаться и деревья не губить, а дощечка у него всего пока одна, и все, что он напишет сегодня, завтра уже сотрет. Если, конечно, начальник стражи не вернется из Ари-Гарда с обещанной бумагой, бляхами, бирками и прочим необходимым инвентарем.
За воротами Линга отыскала неровную белую плиту и сказала Сашу, что это могила Заала.
— Негос был здесь, — показал Саш на выметенную поверхность камня и сдвинутые в сторону мелкие камешки. — Поспешим.
Они добрались до западных склонов гор к вечеру. Алатель еще висел над отчетливо различимым зигзагом Горячего хребта, и вновь поднявшийся Вечный лес казался молодым и веселым.
— Вот ведь незадача, — подмигнул Саш Линге, распрягая лошадь, — к дому нет никакого подъезда! Придется повозку оставить пока здесь.
— А лошадку отпускайте в лес, — раздался с каменного обрыва скрипучий голос. — По крайней мере, ваши друзья поступили именно так. Когда придет время путешествовать дальше, они получат их полными сил и даже слегка помолодевшими.
— Фардос! — приложил руку к груди седой валли в ответ на вопросительный взгляд Саша. — Думаю, что еще раз вспомните мое имя, когда увидите молодые ланды возле северной цитадели Эйд-Мера.
Саш взял с повозки сверток, вслед за Лингой забрался на каменный барьер, изрядно намочив куртку в холодных струях, и, поклонившись валли, пошел к хижине Арбана. Запах ктара не оставлял сомнений, что их ждут. И правда, из-за стола поднялись Негос, Дан, Райба, крепкий седой человек без одной кисти и изможденная, седая женщина, показавшаяся Сашу смутно знакомой.
— Вот уж не устаю удивляться! — Негос обхватил огромными ручищами и Саша и Лингу. — Как лесная колдунья это делает? Ведь сказала, что вы обязательно будете здесь. Я объясняю, они поехали в Эйд-Мер, там теперь у них есть дом, и не один, а на выбор. А она стоит на своем, и все тут!
— Я просто это вижу, — засмеялась Аи, вновь отделяясь прозрачной тенью от ветви крепостного плюща и обнимая за плечи Саша и Лингу. — К счастью, я вижу далеко не все, иначе было бы так скучно. Вот, например, произошло то, чего я не видела, но на что надеялась.
Аи весело рассмеялась, а Линга и Саш покраснели.
— Ну ладно. — Негос моргнул огромными глазами. — Оставь, прекрасная Аи, хоть что-то в тайне. Дай хозяевам этого жилища осмотреться и порадоваться гостям, которые появились в их доме раньше них и даже успели приготовить чудесный ктар. Правда, вам придется вытерпеть не только мои объятия, но и объятия Дана, а он ведь с каждым днем становится крепче! Эх, способности мага у будущего кузнеца — это что-то новенькое, это ж какие железки он будет выковывать? Хотя слепой Вик просил передать, что ждет его в обучение и помощники.
— Я буду кузнецом! — твердо сказал Дан.
— И правильно! — воскликнул Негос. — Вот и будете соревноваться с Храндом, кто искусней. Сейчас кузнецы Эйд-Меру ой как нужны! Тем более что у старика Вика столько прекрасных дочек. Не пускай его туда, Райба! Кстати, вот и ученица для Вика. Признаюсь тебе, Аи, что раньше в Эйд-Мере не было ни одной ведьмы, не считая Алдоны. Ну Алдона-то ведьма не по способностям, а по характеру. А теперь сразу две настоящих — Линга и Райба!
— Вот уж не знаю, останется ли Линга в Эйд-Мере, — улыбнулась хозяйка Вечного леса. — Во всяком случае, ближайшие дни ей придется провести у меня в гостях.
— Саш? — испуганно обернулась Линга.
— Не бойся, — Аи положила руку на плечо охотнице, — мужчины иногда отлучаются. Но твой обязательно вернется. И очень скоро.
— Ну вот, — всплеснул руками Негос, — о каких отлучках вы говорите, если я не всех еще представил? А ведь это тот самый Фарг, которому в Ари-Гарде повезло больше, чем лигам несчастных. Он ведь нашел свою сестру!
— Велга, — кивнула женщина, и Саш вдруг узнал ее. Именно она выглядывала из кухни трактира Бала, когда он ждал там вместе с Даном Лукуса. Во что же превратилась румяная и веселая хозяйка «Веселого Мала»?
— Может быть, выпьем ктара? — предложил в повисшей тишине Негос. — Я за год жизни не болтал так много, как сегодня! Да и еще одна у нас радость: две с половиной лиги жителей Эйд-Мера удалось вызволить в Ари-Гарде. Хотя какая уж радость, как подумаю, сколько элбанов погибло…
— Все могли погибнуть, — прошептал Фарг. — И так уж погибли почти все…
— Подождите, — попросила Аи. — Это еще не все. Осталось самое главное. Ответь мне, Саш, почему враг не уничтожил Эл-Лиа? Я видела все, что происходило. Меня укрыла крона железного дерева. Неужели, когда ты бросал светильник Эла демону, ты был уверен, что Эл-Лиа ничего не угрожает?
— Разве можно быть в этом уверенным? — спросил Саш. — Ведь поток сущего изливался из светильника Эла. Я и сейчас не уверен, что Эл-Лиа ничего не грозит.
— И сейчас? —
