- Вы же! – тоном оскорблённой невинности произнесла девочка. – Вас все считают новой фавориткой герцога де Ардана! После того, как он весь дворец на уши поставил, чтобы только убивца вашего несостоявшегося найти, в этом уже никто не сомневается. Как вы можете не знать?.. – спохватившись, Леона сбавила обороты, и покосилась на меня с недоумением. Надо же, фаворитка, которая не знает о своём особом статусе. Нонсенс, однако!
- Леона, послушай, это полный бред. Я не являюсь фавориткой лорда Этьенна, – мягко пояснила девушке, – мне безусловно приятно, что он проявляет такое участие в моей судьбе, но нас ничего не связывает. Постой-ка! Ты сказала, герцог де Ардан... А Этьенн, он кто при дворе?
- Лорд Этьенн де Ардан? Второй советник его величества, глава департамента по магическим преступлениям. Завидный жених, между прочим, – она подмигнула мне. Скривилась, но ничего не стала говорить. Фаворитка так фаворитка, чёрт с ним. Значит, второй советник... Это уже интересно. Впрочем, я была уверена в том, что Этьенн – птица высокого полёта. Не твоего полёта, Оксана.
Леона быстренько привела меня в порядок и сообщила, что со мной желают встретиться леди де Луан и леди де Эледенберг. Я улыбнулась и сообщила, что тоже желаю их увидеть.
Глава 16. Испытания продолжаются
К девочкам, завтракающим в саду, меня проводила Ами. Леди-призрак очень обрадовалась моему возвращению и теперь крутилась рядом, рассказывая последние новости. Например, что ведьма Оливия покинула конкурс добровольно – увидела на балу одного вышедшего из опалы лорда и потеряла голову. Я с удивлением узнала, что печать на ладони является гарантом нашей невинности. Если провести ночь с любым мужчиной, кроме его высочества, печать исчезнет и девушка автоматически выбывает из конкурса. Когда утром после бала Оливия появилась без метки, ей по-хорошему посоветовали уйти «добровольно». Ами добавила, что Этьенн долго ругался, а потом велел суженому ведьмы готовиться к свадьбе. Благо, лорд оказался человеком благородным и без промедления сделал девушке предложение. Влюблённая Оливия отправилась в родовое гнездо, сообщать о помолвке, а нас осталось восемь. Сегодня днём Марте обещала сообщить, когда состоится новое испытание.
Уже в двух шагах от террасы я неожиданно попала под ураган по имени Хелен.
- Телька! Ты жива! Как себя чувствуешь? Макс, конечно, передавал, что с тобой всё в порядке, но только со слов лорда Этьенна. Когда он унёс тебя, мы не знали, что думать! Я пыталась поговорить с отцом, но оказалось, что лорд выкупил тебя для конкурса. Извини! – она втянула носом воздух, словно была готова заплакать. – Я ничего не могла сделать. Оставалось только поверить Максу и... как ты?
Я обняла баронессу в ответ и улыбнулась:
- Всё хорошо, не беспокойся. Охрана здесь действительно на уровне. Отделалась синяком.
- Но где ты была? – она взяла меня за руку и потянула за собой, к столу с вкусняшками. Я сглотнула слюну, разглядывая творожок с фруктами, булочки и овощной салат.
- Лорд Этьенн решил меня ненадолго спрятать, – уклончиво ответила я, – дал время прийти в себя. Знаешь, Хелен... он не такой уж гад.
Девушка наклонила голову к плечу и неожиданно расхохоталась.
- Ой, Эстелька!.. Видимо, это заразно! Вчера наша дорогая Диана сказала мне ту же самую фразу, правда, касалась она не лорда Этьенна. А ещё Оливия учудила, ты не слышала? У нас просто эпидемия, однако! Ох, девочки!.. Что ж, надеюсь, лорд Этьенн знает, что делает, раз он отпустил тебя во дворец. Скорее всего, преступник уже найден!
Её слова заставили меня задуматься. А правда, получилось ли у Этьенна поймать заговорщиков? И выяснить, кто стрелял в меня? Как-то незаметно мы расстались, я бы сказала, в одностороннем порядке. Ладно, ничего страшного, спрошу позже. У меня всё равно были вопросы по поводу одежды и украшений.
- Кстати! – вдруг спохватилась я. – А как прошёл поединок между Дианой и Максом? Он состоялся?
Судя по лукавой улыбке баронессы, это было эпично. Но ответить она не успела.
- Что мы обсуждаем такое интересное, когда меня рядом нет? – тоном ворчливой и гнусавой старухи осведомилась ведьма за нашими спинами. Ещё и руки в боки упёрла для большего эффекта. Впрочем, переждав вспышку смеха, Диана тоже обняла меня до хруста костей. Ох! Встретились три одиночества, называется!
Мы приступили к завтраку. Рассказывать про себя я категорически отказывалась без истории про поединок. Ведьма, покрасневшая вмиг, раздосадовано ударила кулаком по столу:
- Да не было никакого поединка! Мы беспокоились о тебе, а Макс был занят поручениями лорда Этьенна. Когда объявляли результаты конкурса, я подошла к нему и просила перенести нашу встречу. Так этот, простите, девочки, идиот, вместо того, чтобы нормально договориться, бухнулся на колени и стал просить прощения! На глазах у всех! Мол, что он всё понял и осознал, нижайше кланяется, готов целовать ручки и ножки, и вообще у него от большой любви помутнение. Ко мне любви, представляешь?! И добавил, что со мной он уже танцевал и степень опасности осознал... Эстель, у тебя совесть есть?!
Прикусив губу, я отрицательно помотала головой. Да-а, Макс, ты действительно любитель острых ощущений.
- Он выжил? – уточнила я не без любопытства. Ведьма обиженно задрала нос, и за неё ответила Хелен:
- Пострадали две портьеры, стол и немного – платье леди Изабеллы. С другой стороны, никто не просил её лезть под руку к злой ведьме.
- А Макс?
- А что Макс?.. – баронесса философски пожала плечам. – Сразу видно, хранитель первого ранга, бегает замечательно. Ведьму, как выяснилось, может обезвредить за три минуты. Я бы засчитала ему победу, но Диана обидится.
- И обижусь! Этот паршивец вывел меня из равновесия грязными приёмчиками и укрылся в щиты! Вот как ты считаешь, Эстель, это было честно?!
Конечно, нечестно, я что, самоубийца? У ведьмы даже глаза горели неестественно жёлтым светом, поэтому пора было срочно сменить тему.
- Вообще я считаю, что врага надо бить его же оружием. Если он провоцирует тебя – спровоцируй его.
- Главное в этих провокациях печать не потеряй, как Оливия, – усмехнувшись, закончила Хелен. Так, какая ехидна покусала баронессу, пока меня не было?! Диана свою вину категорично отрицала, ссылаясь на хранителей, тяжёлые обстоятельства и подруг-ведьм. Моральных.
Мне пришлось рассказать о выходных в доме Этьенна, правда, в очень сжатой версии – историю с заговорщиками и ведьмой я опустила. С интригами пусть разбирается Этьенн, а про ночную я хотела поговорить отдельно с Хелен.
Запыхавшийся лакей осторожно поставил стол кувшин холодного морса и разлил по бокалам. Мы поблагодарили и еле дождались, чтобы он отошёл.
- Что-то слышно по испытанию? Вроде бы его должны объявить сегодня днём? – на всякий случай переспросила я. Хелен кивнула, а Диана, покрутив бокал в пальцах, добавила:
