- Макс сказал, что следующим будет испытание короля. Он желает, чтобы мы предложили что-нибудь полезное для королевства. Какой-нибудь закон, идею, проект. Короче, его величество решил устроить себе очередное развлечение за наш счёт, – фыркнула ведьма. Начало фразы меня позабавило, особенно в контексте ненависти Дианы, но я промолчала. А вот испытание короля... Я тоже взбаламутила морс, отчего-то совсем не желая его пить. Странно, пять минут назад умирала от жажды.
- Диан, думаю, его величество не дурак, и правильно оценивает политическую грамотность леди. Сомневаюсь, что он ждёт от нас финансовый план на ближайшую пятилетку. Локальные вопросы доменов, какие-нибудь био- или национальные парки, заповедники, благотворительность.
Я снова покрутила бокал, Хелен потянулась за своим...
- Не пейте, – тихо, но отчётливо процедила ведьма. – Без шуток. Хелен, у ведьм очень хорошая интуиция, и мне не хочется пить этот морс. Эстель?
Эдакий полувопрос с намёком. Диана без сомнения сделала выводы из разговора Макса с Этьенном.
- Я просто не люблю... – принюхалась к стакану и закончила: – вишнёвый морс.
Мой экспромт ведьма оценила хмыканьем. Хелен медленно поставила бокал на стол и с тревогой посмотрела на нас.
- Вы уверены?
- Нет. Где лакей? – прошептала Диана, сжимая ладонь с печатью.
Я оглянулась. Лакей в образе солдатика из караула Букингема, стоял к нам спиной, у арки, ведущей на террасу. На всякий случай, я положила под руку нож – с такого расстояния не промахнусь, но... Что если Диана ошиблась? Сама ведьма тоже колебалась.
Макс появился неожиданно, как чёртик, с другой стороны террасы, и с разбегу перепрыгнул через перила. Какой он, однако, быстрый. Я запоздало вспомнила, что Этьенн назначил рыцаря новым охранником Дианы. Ясненько.
Готовый к атаке хранитель выпрямился и вопросительно поглядел на Диану.
- Морс, – еле слышно ответила девушка, – считай меня параноиком, но нам с Эстель он не нравится.
Похоже, что с ведьминской интуиции Макс уже сталкивался – я не увидела и тени улыбки на его лице. Парень только прищурился и похлопал себя по карманам, выудив знакомый мне флакончик, но уже золотистого цвета. Пара капель упало в морс, заставив напиток позеленеть и запузыриться.
У хранителя чётко обозначились скулы. Хелен побледнела, а мы с Дианой дружно сглотнули.
- Где лакей? – последовал вопрос. Диана молча указала ему на арку. Проследив, Макс кивнул. Но проходя мимо ведьмы, он вдруг неуловимым жестом обнял её, чмокнул в висок и прошептал: «Молодец». И уже через секунду заломил руки закричавшему от испуга лакею. Второй хранитель, прыгнувший на террасу, невозмутимо забрал морс и с широкой улыбкой пожелал «доброго утра». После чего оба охранника исчезли, как полуденные тени.
- Полная тьма... – ёмко выразила Диана нашу общую мысль.
Лакей ничего не знал. На кухне ему вручили кувшин, который он без промедления доставил леди, то есть нам. Повариха клялась, что морс готовила незнакомая служанка, которую женщина видела впервые. Помнится, она ещё удивилась, почему ей не представили новую подчинённую, обычно служанок приводил управляющий. Который, к слову, нашёлся в своей комнате, вдрызг пьяный. Элизабет подтвердила, что ни лакей, ни повариха не лгут, но увы – внешность служанки не запомнил никто. Любые попытки узнать, как она выглядела, натыкались на стену из стандартных фраз. Обычная служанка в переднике и косынке, невзрачная, и, что больше всего взбесило Макса, в перчатках. С помощью магии здесь могли снять отпечатки, но дело было даже не в этом. Руки. Руки у служанки и у леди сильно отличаются. Но наша отравительница сыграла грамотно, не оставив после себя зацепок.
К слову, в кувшине был не яд. Какой-то сильный желудочный препарат в такой дозе, что мы на неделю слегли бы с жутким отравлением. Придворные алхимики и лекари – дневные колдуны – обещали прислать точный анализ позже, но уже сейчас картина была ясна. Одна самоуверенная женщина, переодевшись служанкой (или являясь таковой), пыталась вывести нас из строя, а в идеале – из конкурса. Причём сработано это было так ловко, что если б не интуиция Дианы, мы бы заработали недельный отпуск с летальным исходом в перспективе. Ибо реакция на препарат у каждого организма сугубо индивидуальная, поэтому в местных лекарских достать его проблематично.
Тонкие шторы трепетали под силой ветра, небо заволокло тучами – после обеда обещался дождь. Мы сидели в гостиной Элизабет, одинаково мрачные и бледные. Тихо переговариваясь, ведьма и Макс вышли их покоев и протянули нам противно пахнущие стаканчики. Девочки выпили, а я отрицательно покачала головой.
- Не хочу. Надо подумать.
Максимилиан с ведьмой снова переглянулись.
- О чём же? – мягко спросила Элизабет, – нужно успокоиться, девочка. Уверяю, охрана дворца быстро найдёт злоумышленника.
- Не сомневаюсь, – покосившись на хранителя, произнесла я, – просто хочу понять, на кого был направлен удар и связаны ли два нападения. Сэр Максимилиан, а Этьенн говорил, когда собирается меня возвращать?
В воздухе повисла пауза. Все были серьёзными и напряжёнными, и только Элизабет позволила себе улыбку. Учитывая ситуацию, её веселье показалось мне странным.
- Наставник не отчитывается перед нами, – покачал головой рыцарь, – мы могли только предполагать.
Я уже успела немного узнать Этьенна и сразу поверила Максу. Наверняка лорд скрытничал до конца.
- Хорошо. Рискну предположить, что удар был направлен на Диану или Хелен. Ну смотрите, – я сложила кончики пальцев друг к другу, чтобы лучше выразить свою мысль, – с выстрелом это не связано точно – никто, кроме Этьенна не знал, когда я вернусь во дворец. Но как мне кажется, спонтанно такие акции не делаются. Наша служанка, судя по перчаткам и незаметному виду, очень щепетильна к деталям. Нужно было раздобыть наряд служанки – не снять с первой попавшейся, чтобы она не пожаловалась, а именно раздобыть, узнать план кухни, повариху, управляющего... напоить. Это не экспромт, она готовилась. Второй вопрос – зачем?..
- Конкурс, – Макс смотрел прямо на меня. Кивнула. Конкурс. При желании, за пару недель можно найти врагов, но и Хелен, и Диана, держались особняком, да и баронесса у меня в принципе неконфликтная. Значит, конкурс. Что же заставило пойти на грязные методы?..
- Кто возглавляет таблицу невест?
Девочки переглянулись. Судя по сонным глазам, хорошо им зелья бахнули.
- Хелен, – ответила Диана вместо засмущавшейся девушки, – она единственная успела потанцевать с принцем, а ещё разрешила конфликт с графиней Роззето. Кажется, Тео относится к ней с симпатией... хотя я не знаю, насколько это правда, – она бросила взгляд на Макса, но хранитель только неопределённо пожал плечами. – Думаешь, именно Хелен хотели вывести из строя?
- Это смешно, – баронесса положила голову мне на плечо и широко зевнула. – С моей-то внешностью против остальных красавиц. Скорее уж, дело в Диане.
