В маленькой прихожей на Леру с потолка свалилась колючая ветка чертополоха. Со стен свисали букетики засохших трав.
– Странно, что чеснока нет.
Исследовав новые владения, Лера мысленно перебрала места, куда сдаст гору гвоздей, шлифмашинку, кувалду, дрель и прочие слесарные инструменты. Над всем этим хламом высилось одно из произведений дедушкиного мастерства – массивная двухстворчатая дверь из темного дерева, украшенная резьбой, в узорах которой таились птицы, растения и животные. Лера представила себя героиней сказки и толкнула дверь, чтобы войти в волшебный мир эльфов и принцев. Та не поддалась.
В правой створке вместо замочной скважины находилось отверстие для дверной ручки. Потоптавшись вокруг, потолкав и даже попробовав накренить дверь, Лера вспомнила про ручку в пластиковом пакете.
Ввинтив ее, она смогла приоткрыть дверь, но тут же захлопнула ее. Прошло несколько минут, прежде чем она повторила попытку. И вновь неудачно.
– Ну блин. Что такое? Соберись! – подбадривала она себя, трясясь от страха.
Дернула дверь и сделала шаг вперед.
Лера стояла посреди дикого сада. Ароматы трав наполнили легкие. Птицы щебетали и низко носились в небе, предвещая дождь. От двухэтажного здания с колоннами по выложенной камнем дорожке к Лере неслась маленькая собачонка. Она звонко лаяла и виляла прозрачным хвостом. Прозрачным!
Лера заорала так громко, что собака в испуге шмыгнула в кусты. Девушка кинулась к дому и с разбегу влетела внутрь.
Дыша как паровоз, она искала глазами, куда можно спрятаться. Перед ней была пустая прихожая, два коридора и широкая лестница на второй этаж.
Тут у ног Леры из стены появился нос, потом голова собачки, а затем она осторожно вошла вся. Хвост подрагивал, но уже не так уверенно. Пес заискивающе заглядывал в лицо новой хозяйке.
Лера опустилась на пол и протянула дрожащую руку к неведомому существу. Собачка понюхала пальцы и, включив хвост в режим «пропеллер», радостно залаяла. Шум возбудил интерес у других обитателей дома, которые принялись охать, ухать, скрипеть, визжать, рычать и скрести.
– Тихо вы! Разорались!
Властный голос раздался с парадной лестницы. По ступеням сбежал молодой человек… Давешний официант!
– Надо же, как тесен мир. А ну пошла отсюда!
Лера в панике кинулась в сад.
– Да я не тебе! – закричал парень, выбегая следом. – Я собаке.
Лера остановилась. У нее кружилась голова. Перед глазами маячила спасительная дверь-портал в квартиру деда.
– Это все настоящее?
– Настоящее, – заверил парень. – Мы в Чистополе. Твой дед был вампиром. По нашим законам, если завещания нет, то наследником становится самый ближайший родственник-вампир. Но у Давыда Плутарховича была только человеческая дочка.
– Моя бабка Ангелина Давыдовна? – усомнилась Лера. – Тогда у него куча внуков и правнуков. Почему выбрали меня?
– Наверное, ты самая подходящая. Дай угадаю. Не замужем, детей нет, жилья нет. С работой плохо. Если ты захочешь жить в Чистополе, то не притащишь сюда родню.
Лера помрачнела. Этот парень уже дважды ткнул ее носом в ее же несостоятельность. Как она могла о нем мечтать!?
– Ты тоже вампир?
– Нет. Я ликантроп.
– Кто? – Лера отступила на шаг в сторону портала.
– Оборотень. В волка превращаюсь.
– А разве вампиры и оборотни не враги?
– Выдумка.
– А если ты меня укусишь, я стану оборотнем?
– Глупости.
– А что ты тут делаешь?
– Работаю.
– А блохи у тебя есть?
Парень открыл было рот, но вовремя спохватился. Оскорбленный, он вернулся в дом.
Лера радовалась своей маленькой выходке недолго. В особняке, который все еще фырчал, стонал, кряхтел и посвистывал, она почувствовала нарастающий ужас.
– Извини, – промямлила она, надеясь быть услышанной. – Ты обиделся? Ты прав. Я неудачница. Все из рук валится. И никто не пожалеет, только смеются. Знаешь, как это обидно?
– Знаю, – отозвался парень. – Я только наполовину оборотень. Твой дед предложил ухаживать за существами, а так я тут никому не нужен. А еще приходится в кофейне подрабатывать. У меня два брата и три сестренки.
– Тоже полуоборотни? – спросила Лера. Она все еще не видела его.
– Да. Мать отказалась от жизни в Чистополе ради мужа – человека.
Лера пошла на голос и оказалась в зале, который сочетал в себе зимний сад, зоопарк и террариум. Среди растений, цветов и низкорослых деревьев ютились вольеры, аквариумы и клетки.
– Значит, оборотни и вампиры не любят людей?
– Люди составляют девяносто процентов населения, так что нам приходится с ними считаться и сотрудничать. Официальные союзы запрещены. Иногда молодежь устраивает охоту, но это незаконно.
Лера приблизилась к одной из клеток. Парень среагировал молниеносно. Он отдернул девушку, прежде чем острые когти вцепились в нее. Из-за металлических прутьев на Леру глазел и угрожающе урчал гладкошерстный полосатый кот. На кончиках его торчащих ушей поблескивали красно-желтые искры.
– Читай, что написано.
С клетки свисал лист бумаги с записями: «Земляная кошка. Кормление: ежедневно. Рацион: мышь, рыба мелкая речная. Любит крысиные хвосты. Тошнит от перьев. Уши не чесать».
– Я хочу домой, – сказала Лера.
Парень крепко сжал ее запястье.
– А как же они?
Он развел рукой, указывая на многочисленные носы, глаза и уши, торчащие из норок, кустов, из-за решеток, из-под коряг.
Теперь Лера разглядела: маленькие и большие, милые и безобразные, лохматые, лысые, похожие на пни и на поросшие мхом камни.
– Давай отпустим всех в естественную среду!
Лере так понравилась эта идея, что она чуть не подпрыгнула от счастья.
– Какую среду? Твой дед выискивал их столетиями, спасал из рыболовецких сетей, покупал в зоопарках и цирках, крал. Это вымирающие виды. У многих нет пары. Земляные коты охраняют в лесах клады, но этого поймали люди, кастрировали и выставили на продажу в интернете. Он мог попасть в лабораторию для опытов или стать чьей-нибудь зажигалкой. Думай, что говоришь!
– Я не знала. Я же не виновата! – отчаялась Лера.
– Кх, – раздался за спиной довольный голос Абрама Авраамовича. – Конечно, не виноваты!
– Да, – закивала Лера.
– Все эти твари весьма опасны. Особенно для человека! Да и времени они отнимают уйму. А вам нужно замуж, детишек. Пристроите их в добрые руки, купите себе дом на Мальдивах!
– В какие такие добрые руки? – зло поинтересовался оборотень.
